萬曆四十五年，京察年。
開春時節，廣西各處官員彙集桂林，到布政使衙門組團，一同趕往北京。別看嶽肅只到任一年，既然趕上了，也照樣得去。今年的考績，因為嶽肅屢破奇案，陽朔百姓樂業，上級評審給了優。帶著考績，大家前往京城。
所謂京察，就是到吏部考功司報到，將上級給的年終考績上呈，然後再被問上幾句。雖是六年一次，但大大小小的官員們也要膽戰心驚一回。畢竟是來真格的，一旦京察被免官，就算徹底完蛋。京察年的時候，各地官員來京都是要給吏部官員送上厚禮，不提尚書、侍郎，就是考功司的郎中、員外郎也不能怠慢。尤其是那些協理京察的給事中、御史，更得小心打點。
其他官吏，都是派遣心腹先行進京打點，倒是嶽肅，只是組織孤身前往，沒安排一個人進京。畢竟自己的收入只夠日常花銷，哪來多餘的錢送禮。
這一日，來到京城，廣西的官員們有的住在廣西會館，有的則是住在親朋好友家裡，不過一到了地方，大家的表現都是一樣。不等屁股坐熱，就去拜碼頭。
嶽肅是個例外，只是到街上閒逛，想要欣賞一番京城的風光。上輩子就生活在北京的他，對這裡的大街小巷都很熟悉，但隔世再來，彷彿物事全非，一切都不一樣。
雖然市場一樣喧囂熱鬧，卻沒有那高樓大廈，街上也是車水馬龍，但轎車和腳踏車，那是根本瞧不到的，更別說是地鐵。
「魏伴伴，為什麼每次出來，客奶都要去潭拓寺進香呀，一去就要半個多時辰。」在喧鬧的大街上，一個十二三歲的少年，正一邊嘟囔，一邊看向身邊的中年人。
中年人面皮白淨，不到四十歲的樣子，在少年身邊顯得十分恭謹、老實。「少爺，客奶心地虔誠，這是去為您燒香祈福啊。」
「原來是這樣，客奶果然是一心為我好。只是這燒香拜佛的事，我真就沒有什麼興趣。」少年說著，一雙小眼睛四下掃量著街上的景物，很快，一個木器攤位進入他的眼中。
少年看到木器攤位，似乎很是興奮，不在理會身邊的中年人，撒腿衝了過去。拿起攤位上的木器，把玩起來。中年人搖頭一笑，急忙跟上，小心翼翼地陪在少年身邊。
少年先後拿起幾件木器，看了幾眼就搖頭放下，口中嘟囔道：「你這手藝也太粗糙了，做的這些玩意，也好意思拿出來現眼。」
木器攤位上有一位老頭，年紀能有六十多歲，見一個半大孩子如此說自己，老臉馬上拉的老長。「這位公子，你怎麼能這樣說話，如果嫌棄，不買就是。」
「怎麼？你做的不好，還不行讓人說幾句。」少年又抓起一個木質的香爐，說道：「瞧你這香爐周邊的雕刻，根本是模糊不清，四不像麼，誰能看出你雕的是些什麼。還有這底座，稜角也不分明，做活的時候分明是敷衍了事。」
老頭氣的半死，但自己就是一個做木匠活的，見對方的穿戴，便知是有錢人，不敢得罪。可被一個孩子數落，實在是丟不起那個人，說道：「這位公子爺，照你這麼說，你的手藝一定是比我強了。」
少年倒不謙虛，笑道：「自然是比你強，要不然也不敢說這話。你這點手段，不要在街頭丟人現眼了，回家再練幾年。」
「你這孩子，越來越不像話了，我劉一斧在這街上擺了二十多年攤子，還從來沒人這麼說我。且不論我的做工如何，就算是年紀，做你爺爺也夠了，哪有這樣出口傷人的。你若不買，別在這裡挑三揀四的，趕緊走。」
「大膽……你說做誰爺爺……是不是不想活了……」不等少年開口，他身邊的中年人就不讓了，扯著嗓子喊了起來。那聲音十分尖銳。
一聽中年人的聲音，老頭當即聽出是太監的聲音，在這北京城裡，能發出這動靜的，只有閹人。老頭嚇了一跳，再也不敢多嘴，唯唯諾諾的垂下頭。跟著，又聽中年人說道：「公子，您別和這老傢伙一般見識，咱們找個茶樓坐坐。等一會，客奶就回來了。」
少年的不滿似乎還沒有發洩完，拿起一個木雕的麒麟鎮紙，嘲笑道：「你這也算是麒麟，我看跟狗也差不多……」接下來的語言更為不遜，說的那老頭把腦袋垂的更低，是敢怒而不敢言，身子卻氣的是瑟瑟發抖。誰叫人家身邊跟著一個太監。
少年繼續嘲諷，正在興頭上的時候，身邊卻多了一個人。
「這位小兄弟，你有些太過份了吧，人家已經不再吭聲，何必咄咄逼人。」
「你算那顆蔥？」少年這才意識到旁邊來了個人，扭頭看去，見是個身材高大的青年人。這青年不是別人，正是嶽肅。
嶽肅在大街上閒逛，正好看到木器攤位的老者，想起父親也時常到城裡擺個攤位賣木器，便信步走了過去。聽到少年一個勁侮辱老人，忍不住幫著打句圓場。
「就是，你算什麼東西，也有資格跟我們少爺稱兄道弟！」少年身邊的中年人，一聽到嶽肅管自家少爺叫「小兄弟」，立刻來了火。
嶽肅兩輩子加在一起，也沒看到真太監長得是啥樣，還以為中年人是個娘娘腔，並沒有在意。也不多言，突然從懷中取出一柄小刀，拿起少年批判過的麒麟鎮紙，刷刷點點地雕刻起來，只幾下功夫，那麒麟已經被他修的是栩栩如生。
「小兄弟，你說的這些瑕疵，已經被修補好了。如果沒別的事，請走吧，不要影響這位老伯做生意。」
「都說了，不許和我們公子稱兄道……」中年人見嶽肅還口稱小兄弟，隨即發飆。可不等他把話說完，少年卻伸手攔住了他，示意不要再說。
接著，就聽少年說道：「你叫什麼名字，真是好手段。可敢和我比試一下嗎？」
「和你比，你行嗎？」嶽肅可是木匠家族出身，讀書之餘，就跟著父親做活，練了一把好手藝。再看那少年，年紀十二三歲，難道還能是打孃胎裡出來就學木匠。所以，語氣中盡是不屑之意。
少年看出嶽肅的不屑，心中更氣，打定主意，要和嶽肅比試一下。說道：「魏伴伴，你取兩塊木頭過來。」說完，伸手從懷中取出一柄刻刀來。
他手中的刻刀十分精緻，刀柄之上還纏有金絲，刀刃之上，映著寒光。再看少年稚嫩的小手，已是佈滿繭子，瞧這架勢，做木匠活已有了年頭。
中年人對少年是言聽計從，往攤位上扔了一把銅錢，隨後取過兩塊方木。這木頭值得幾釐，可中年人出手倒也大方。
少年接過一塊，示意中年人將另一塊給嶽肅，等嶽肅接過，才道：「咱倆互相雕刻對方，看誰雕的像，你若贏了，我就把腰上的玉佩賞賜給你。你要是輸了，我也不要別的，只需你對跪下磕三個頭，說聲服了便可。」
嶽肅實在沒有想到，這少年如此爽快，瞧他腰上的玉佩，價值應該不菲，可自己輸了，只需磕頭說聲服了。想來是少年不差錢，只在乎一口氣。
「好！我答應你，咱們來吧。」
嶽肅說完，二人一起動刀，開始雕刻起對方。嶽肅年長，手腕有力，少年雖然力氣不如嶽肅，但仗著刻刀鋒利，仍然是入木三分。
約莫一炷香的功夫，二人已經將對方刻完，只是速度方面，嶽肅略勝一籌。
刻完之後，二人攤出手中的木人比對，可以說，皆是栩栩如生。
少年的臉上露出微笑，滿意地點點頭，說道：「不錯，果然是好手段，佩服佩服。」說完，少年按照賭約，取下腰上的玉佩遞給嶽肅，「給你了。」
玉佩晶瑩剔透，做工精美，上刻雙龍搶珠。別看嶽肅不懂古玩，現在近距離觀看，也知好東西。並沒有伸手去接，而是道：「只不過是一場遊戲，小兄弟何必如此認真，只要你不再刁難這位老伯，也就是了。」
「我一向說一不二，計算是遊戲，也斷不可食言。」少年說著，將玉佩塞進嶽肅手中，又道：「你叫什麼名字？」這一次尋問嶽肅名字時，語氣明顯客氣許多。
「在下姓岳名肅字秉嚴，不知小兄弟叫什麼名字。」
「我叫朱……」少年剛說了個「朱」字，一旁的中年人已經搶道：「我叫少爺叫朱一郎。」
「原來是朱兄弟。」
嶽肅客氣地和朱一郎聊了幾句，不一會，中年人說道：「少爺，客奶應該快回來了，咱們到飯莊等她吧。」
「也好。」朱一郎點頭，隨即和嶽肅告辭，手中那嶽肅模樣的小木人，已經揣入懷裡。少年哪裡叫什麼朱一郎，他的真正名字叫作朱由校，也就是歷史上有名的木匠皇帝。在他身邊的中年太監，可不是後來那大名鼎鼎的魏忠賢，這時的魏忠賢還沒改名，仍叫李盡忠，正在紫禁城裡裝孫子呢。這位公公名叫魏朝，乃是魏忠賢的乾爹。
嶽肅也含笑告辭，連玉佩與少年的木人一起揣進袖口。在嶽肅繼續閒逛之時，卻沒有留意到，有一個人正一直注視著他。
「這不是嶽相公嗎？怎麼他也來京城了，我的趕緊去通知小姐。」這人是丫鬟裝扮，在她身邊，還有四個僕人，僕人手中都大包小包拎著東西，看樣子，是跟隨這丫鬟出來採購的。
見到嶽肅之後，丫鬟也沒有采購的心情了，帶著僕人匆匆而去。走了半天，來到一個好大的宅子前，進宅之後，直奔後院繡樓。
繡樓上有一妙齡少女，正對著窗外發呆，少女不是別人，正是李瓊盈。
年前李文彰收到方從哲的信函，請他進京一敘，於是李文彰便於徐紹吉一同來到京城。因為擔心自己離家之後，女兒趁機溜走，所以將她也帶到京城。
李家在北京有多處宅院，李文彰就把女兒關在宅子裡，不讓她四處走動，需要什麼，自有丫鬟、僕人去買。而他自己，則是時常到相府走動。