這個布貴人兆佳氏，是皇五女端靜公主的生母，一向是老實本分之人，大概也知道自己爭寵無望，只能盼著皇上能施點兒雨露。在生下端靜公主之後，她一直居住在長春宮，依託孝昭仁皇后和現在的溫貴妃兩位宮主的庇護，一直恪守本分，相安無事，所以旁人也以為她是鈕祜祿氏一脈的人，不敢相輕。這一次溫貴妃沒有親自來，但是仍舊遣了她陪皇上南巡，一來她年紀漸長，紅顏易枯，並不怕她惑主爭寵；二來她又是端靜公主的生母，輩分又高，皇上顧念舊情，但要她開口求佟貴妃，佟貴妃看在皇上的面子上，又因為她是個無害的必然獲准。她也自以為此番出來不敢像端嬪那樣希望能與皇上重拾舊好，只是出來散散心也是好的，孰知還是被人算計上了。
布貴人慌忙跪在地上，瞠目結舌地辯解，「佟妃娘娘，臣妾……臣妾也沒有向太皇太后多嘴啊，您……您是知道臣妾為人的！」她有些語無倫次，眼中流露出的絕望令人心酸。
眾人都怔怔地望著佟貴妃，心中多少也有些明白她和溫貴妃之爭，只是來得那麼突然。只想著章佳氏說起來也算是德妃娘娘的人，而德妃又與她素來交好，兩人不會因此而心生芥蒂，抑或是德妃娘娘也對章佳氏最近頻頻獲寵，心生不忿，因此和佟貴妃聯手欲要除掉此人了吧？她們心中多少對布貴人是心生同情的，更多的是希望此次告密的是章佳氏，不僅是因為布貴人無害，更多的還是忌憚溫貴妃的秋後算賬。畢竟辦了布貴人，只怕就會挑起一場無形的後宮力量角逐，會不會波及自己那可就不一定了。
暖意融融的陽光照在擦得鋥亮的大理石地磚上，透著一種靜謐的氣息，一時之間整個大堂之中突然靜得可怕。
寧德抿了抿有些乾燥的嘴唇，都說秋季最易缺水，沒想到在江南這等溼熱的地方也會如此。她苦笑了一下，望著場中的這場鬧劇只覺得越來越有看頭了，佟貴妃哪那麼容易就輕易放過這麼好的機會，只怕是一邊打壓福凝和布貴人身後溫貴妃的氣焰，一邊還要拉攏她們呢，不過結局倒是要看這兩個人的表現了。
她端起茶盞又輕輕地喝了一口，只是端坐著不動，任憑下面的人竊議個不停。
福凝已非當初那個青澀無知的少女，這些日子她雖然行事出挑，卻只是點到為止，並沒有犯了規矩。因此宮中雖然頗有微詞，但到底在佟貴妃仁慈和睦的管理下並沒有惹出什麼大的風波，即使稍有意見或嫉恨的也只能隱而不發，畢竟皇家本來就是粉飾太平的高手，哪裡容得自家後院爭鬧不休？眾人皆知皇上深以悍妒為惡，又怎麼敢率先跳出來做這個刺頭呢？
她上前一步，盈盈拜倒在佟貴妃面前，言辭義切地賭著狠咒，「佟妃娘娘，眾位姐姐，我，章佳氏福凝敢對天發誓，絕不是那個多嘴亂嚼舌頭，包藏禍心之人，不然便讓奴婢口腳生瘡，流膿而死，即便死後也不得安葬！」她言辭懇切，望著佟貴妃淚光瑩瑩。她這毒誓發得狠了，一時眾人也都被她恍住，只是寧德多少聽出了些端倪。
她含著笑，想福凝真是長大了，多少了解了佟姐姐的心思，獨獨把佟姐姐叫在最前面，其餘的眾人只是一聲姐姐就算略過了。又在「亂嚼舌頭」這四字後面生出個「包藏禍心」，那才真是把自己撇清了呢。寧德舒了一口氣，隨意地轉動了幾下腕上凝如春水碧透的鐲子，看來是不需要自己開口了。
相比於福凝的含蓄示好，布貴人卻驚慌多了。不比章佳氏，她原先便算是佟貴妃的人，後來出了一點兒小誤會，另投新主，可是這個新主也算得上是佟貴妃的心腹，又是宮中溫和無爭，素有威望的德妃。這樣千絲萬縷地聯絡起來，佟貴妃不過是對章佳氏小懲大誡，順便又替嫉恨福凝的人出了一口惡氣，收買人心而已。而對自己則不同，她是侍奉過孝昭皇后和溫貴妃的人，當年孝昭皇后與佟貴妃之爭，自己地位低下，又沒什麼主見，哪裡輪得到她來說話，可是現在的溫貴妃……她雖不知溫貴妃在佟貴妃心中的地位，但是即便再無知，多少還是能想到佟貴妃不可能不對溫貴妃無所顧忌的，更何況自己是此次南巡之中唯一能和鈕祜祿氏扯上關係之人，佟貴妃不拿自己開刀還能拿誰開刀，一時之間她慌了手腳，張著嘴巴卻是一個字都說不出來了。
不過此番她卻想岔了，佟貴妃並沒有真的想拿她開刀，她只不過一來是如寧德所料要借這兩個人之手恩威並施，向所有人立個威信。二來也是試探，試探的就是溫貴妃的反應，以及溫貴妃有多大的能耐來化解此事。若是溫貴妃為了保全自己丟開兆佳氏不管，她不怕兆佳氏不倒戈相向；若是溫貴妃管了，她大可再做個順水人情。畢竟此案還多有疑點，再找出一個替死鬼結了便可，還能在皇上心目中留下一個顧全大局，謙和仁順的名聲。
佟貴妃嘆息道：「如今我也沒有辦法了，事實就擺在眼前，只是這狀到底是誰告的，本宮也十分頭疼，還想聽一聽眾位妹妹的意見。」言罷，她有意無意地望了一眼惠妃，跟來的三妃之中也只有她並不像榮、德二妃那樣與佟貴妃交心。
惠妃慌亂地看了一眼佟貴妃，立刻低下頭，只是柔聲稟道：「臣妾沒有意見，一切單憑娘娘做主。」
見連位高景厚的惠妃也無話可說，還有什麼人敢多執一詞，也紛紛學著惠妃的樣子一起打起了馬虎眼，表示唯佟貴妃馬首是瞻。形勢大有一邊倒之勢，此時寧德和榮妃也不必再開口說話了，她們悠閒地喝著茶，靜靜地等待著佟貴妃最後的決定。
茜紗窗濾下了明澈如水的陽光，金獸燻爐的口中徐徐飄出了幾縷淡色輕煙。佟貴妃淡然一笑，笑容恍如窗外優美翩躚而過的鸞鳥，頷首道：「既然如此，再審也審不出什麼了，此事還是等皇上晚上回來，本宮回稟給皇上之後，讓皇上聖裁吧。只是要先委屈你們三個了，都到自己房中面壁思過吧，沒有旨意就先不要出來走動了。」
佟貴妃站起來，道：「散了吧。」
她現在是皇貴妃，一人之下萬人之上，今天又鬧了這一齣，眼前生生跪著的就有三人，眾人亦被她弄得沒了脾氣，見她起身叫散，俱都起身跪安。
見佟貴妃的背影看不到了，榮妃邀了寧德也欲離開，寧德一轉身恰好迎上福凝期盼的雙眸，她朝福凝點了點頭，示意安心，轉身離開了佟貴妃的住所。
晚間皇上回來，本是欲召福凝侍寢的，誰知在佟貴妃那裡得了訊息，便在她那裡歇下了。第二日傳過話來，卻是皇上聽了佟貴妃的回稟，昨日還是立下規矩要喊殺喊打的，最終卻只是不置可否地說了一句：「家醜不必外揚了。不許驚動了太皇太后和太后兩位老人家，一切都等回宮再說吧。」
這樣正中佟貴妃下懷，她仍叫人軟禁了三人，只是好吃好喝地供著，並不叫她們受一點兒委屈。因此也無人敢說什麼，反倒是皇上不知是從哪裡得了風聲，終歸也覺得行宮裡留著那幾個江南女子無用，叫她們回去了。
康熙在江寧盡興地玩了六天，把粉飾太平，滿漢一心的文章做得漂漂亮亮。尤其是皇上祭拜孝陵的這一舉動，令整個江寧沸騰，百姓齊集街頭，萬人空巷，爭著要來看皇帝的排場，更有不少前明的遺老們都激動得熱淚盈眶。
十一月二十六日，聖駕回鸞，路過山東曲阜時，康熙去了孔廟，以九叩，行臣子之禮拜孔子，瞻先聖像，觀禮器。又賜衍聖公孔毓埏官助教，以次日講諸經各一。免了曲阜明年租賦，書「萬世師表」額，留曲柄黃蓋。一時之間連天下儒生亦對康熙心悅誠服。
皇上一行人終於回到宮中。玄燁似乎已經把尚在軟禁中的三人忘記了，埋首於浩繁的公務中。玄燁不提，佟貴妃自然也不提；佟貴妃不提，似乎後宮之中也無人記起了。這樣又拖了一個月，眼看著年關將近，除夕將至，布貴人之女端靜公主一直養在太后身邊，她雖然和生母不親，但總歸血肉相連，得了訊息也是十分焦急。隨侍的精奇嬤嬤明白方寸，聽說皇上在江寧的時候已經為這事鬧得不快了，定是看牢了不讓她向太后求情。那一日，宜妃恰好來慈仁宮向太后請安，她抓住機會便拉著五阿哥胤祺一起向宜妃求助。
這事原本不干她的事，只是自從上次太醫風波之後，自己雖然仍舊是堂堂的宜妃娘娘，可是背地裡似乎又差了點兒什麼，溫貴妃那裡她是撇清了，可是佟貴妃似乎也不大買她的賬，並沒有另眼相待的意思，連皇上那邊也不曾因為產下九阿哥而大賞。一時倒也有些孤家寡人的意味了，眼看著自己面前粉雕玉琢的兩個小人苦苦哀求，一個還是自己日夜掛念的親生兒子，她不覺動了心思。告密的事，那是發生在南巡路上，和自己沒有一點兒關係；被囚的三人，兩個是佟貴妃身邊的人，一個是溫貴妃身邊的人，若是自己能放了她們出來，無疑是向她二人示好，而且誰也不得罪，更能在宮中博個名聲，又能讓自己的兒子見著額娘，這樣算下來倒是一件只賺不賠的買賣。更何況她雖然心胸狹窄，但是到底本性不壞。
四日後，皇上翻了她的綠頭牌。宜妃到的時候，玄燁還在前頭批摺子，她自在一邊坐了，隨意地打量著四周。皇上南巡一走三月有餘，她也已經有幾個月未能侍寢了，再來乾清宮，看到還是往常不變的擺設，不知怎麼的心底竟生出許多感觸。幾年前，自己還是任人打壓的新人，當時多麼希望自己位高權重，多麼羨慕高高在上的靜妃，而如今，儘管自己不願承認，可是得手了之後才開始懷念起自己年少蔥蘢的歲月。那時自己豔冠後宮，聖上幾乎日日召幸，就和今日在自己眼前亂晃的那些青春靚麗的新人一般。她想著想著不由得緊緊抓住了自己桃紅織金飛花錦袍的邊緣，似乎要把皇上也牢牢抓在自己手中，「我不能輸，我不能輸，我不能輸給這些女人。」她在心中像著魔般默唸，似是發誓，又似承諾。
突然她看見炕上的矮几上擺了一個小火爐，爐上還有一鍋湯，香氣撲鼻，暖意融融。她懷著好奇心輕輕地揭開了一角，食慾大動。皇帝寢宮一草一木，一紙一筆擺放都有規矩，不能亂放，因此見了這多出來的湯，她不由得感到奇怪。
宜妃揮了揮手，叫過一個一旁侍立的小太監問道：「這湯是哪裡來的？」
小太監跪下稟道：「回宜主子的話，這是端主子叫人送來的，說是天冷，她特地請教了御醫，親自給皇上熬的太子參百合瘦肉湯，最能滋陰潤燥，祛寒保暖。」
小太監還沒說完，宜妃心中已是不忿，只是臉上卻平和地微笑著。等小太監退到一邊了，她忍不住心中冷笑：端嬪，好一個端嬪，這幾年幾乎要把你忘了，如今可好自己送上門來了，可別怪我不客氣。
她的眼中漸漸有寒光滲出，絲毫不亞於門外的冰天雪地。正想著，突然就聽到外面傳來一陣腳步聲，果然門外有人輕輕地拍了拍手掌，宜妃知道是皇上要到了，立刻下了炕，聽見內廷太監在喊：「皇上駕到。」
宜妃來不及披上大氅，直接迎了出去。玄燁見宜妃單衣而出，跪在門口的雪地裡接駕，免不了一時心疼便親自扶她起來，憐惜道：「小心著涼。」宜妃美眸中隱現淚光，「臣妾謝皇上體恤。」她的聲音柔媚動人，絲毫也不像是兩個孩子的額娘，便是那些明媚的少女也自嘆不如。
玄燁瞧了她一時不禁心猿意馬，握住她柔若無骨的手摟著她進了內殿。看到炕上的紅爐小鍋，冒出陣陣香氣，玄燁也不禁奇怪，問道：「你這個小妮子又在做什麼呢？」說著就要去揭那鍋蓋。
宜妃趕在玄燁前面揭開了鍋蓋，一邊軟語道：「這是太子參百合瘦肉湯，聽太醫說冬天喝最好，滋陰潤燥，祛寒保暖。臣妾記著皇上日夜勤政，免不了心疼，就自作主張讓人熬了這鍋湯，怕冷了不好喝，特意讓他們在這裡擺了個小爐子，皇上不怪臣妾造次吧？」
一旁的小太監聽了宜妃這樣的話，害怕地垂下了頭，連看都不敢往前看一眼。
玄燁沒有發覺，倒是笑了笑，道：「朕哪裡會怪你，可見朕的宜妃真是有心。」他頓了頓，喚過樑九功，「叫人去備下湯匙、筷子吧，朕和宜妃一同吃。」
湯很快驅散了深宮中的那一點兒涼意，熱氣騰騰的煙霧四下飄散，霧裡看花倒是分外美麗。宜妃吃到一半，見玄燁心情正好，免不了和玄燁說起了正題。
「皇上，前幾日臣妾去了慈仁宮，見到五公主哭得像個淚人，一旁的嬤嬤們怎麼勸都勸不住。」
玄燁皺了皺眉頭，有些不悅，「下人們是怎麼伺候的！五丫頭向來懂事，怎麼好好的會哭？」
宜妃道：「臣妾想也是啊，五公主向來知書達理，跟在太后身邊最是懂事不過的。後來一打聽才知道，不知是哪個奴才嘴快，說了兆佳氏姐姐被軟禁起來了的事，五公主大概是聽說連過年的時候都不能放出來見面，一時心急給嚇哭了。」
玄燁想了想，「哦，是布貴人。」他接過宜妃遞來的茶水，輕輕抿了一口，才道，「朕已經將此事全權交給佟妃處理了，怎麼她還沒有了結嗎？」
宜妃宛然笑道：「這件事原本就是無頭公案，佟姐姐仁慈賢德，必不會貿然行事的。只是現在三人各執一詞，都不承認，免不了佟姐姐也要頭疼。」她頓了頓，似乎在思量著言語，「不過老是把人關著也不妥當，現在連個說法也沒有，雖然不至於讓她們受委屈，可是除了兆佳氏還見過世面，剩下的那兩個妹妹畢竟臉嫩，心性高，若是出了點兒什麼意外也不太好看。」
玄燁饒有興致地看了她一眼，「那朕倒想聽聽愛妃的意見。」
宜妃沉吟了一下，方道：「布姐姐是老實人，這幾年在宮中連個響動都聽不見，即便五公主在太后那裡養著，也不見她去請安走動，太后那裡待她也不過如此。若說是她漏出去的，臣妾是打死也不相信的。章佳氏和萬琉哈氏這兩位妹妹平日裡接觸得不多，倒是不敢斷言的。不過臣妾看著，章佳氏妹妹卻是個知進退，識大體的，應該斷不會做這等吃力不討好之事。剩下的萬琉哈氏，她跟著佟姐姐住，佟姐姐是怎麼樣的人皇上還會不清楚嗎？有佟姐姐管著，料來也該不會有差的。」
玄燁拿著帕子擦了手，聽了宜妃的話，嘴角滑過一道別有深意的弧線，雙眼看著她，「照愛妃這樣說，那麼訊息是自己長了腿跑出去的嗎？」
宜妃笑了笑道：「皇上淨和臣妾開玩笑，訊息哪能自己長腿跑呀。不過臣妾倒是聽說福凝妹妹似乎提到過，她和萬琉哈氏交談之際，身邊似乎還有些宮女、太監經過，若說外頭人多嘴雜，傳到太后那裡去也是有的。」
玄燁站起來，淡淡道：「那些外官送來的漢人女子朕都已經退回去了。難道愛妃還要把事情都歸結在她們身上嗎？」
宜妃忽然跪下，不顧一臉驚訝的玄燁叩首道：「皇上，請恕臣妾之罪。事到如今，臣妾非得招了。臣妾今晚是受五公主之託，來給她額娘做說客來了，這原本不是臣妾該管的事，只是臣妾見五公主哭得實在是可憐，一時心中不忍，僭越了。不過臣妾確實是查實了才敢來回稟皇上。」她雙眼泛出一絲奇異的光芒，「那些宮女不是曹大人送進來的，而是端嬪姐姐的人。聽說太皇太后那裡，端嬪姐姐是那天最早到的。」宜妃恰到好處地收聲，給玄燁留下無數的回想餘地。
更漏聲聲，滴在寂寥而安靜的紫禁城裡久久不願散去。過了三更，宜妃等皇上睡著後，按例披上衣服起身離開正殿，即便為正妃，她還尚不能整夜待在龍床上過夜的，不過這一次她也沒有按照慣例到一旁備下的耳房中休息，而是直接回了自己的儲秀宮。
夜深人靜之際，儲秀宮並不常開的角門卻悄悄開啟了，有些黑影像是深宮中的魑魅魍魎飄忽不定地晃動。
第二日，便聽說端嬪身邊的宮女積雪自縊身亡了。