德妃？福凝有些糊塗了，她現在才想起這個後宮中原來還有一個德妃。
福凝一行人走在去往永和宮的路上，耳中斷斷續續地迴響著剛才洛兒對這個德妃娘娘的介紹。
「德妃與梁公公相熟，若是德妃娘娘開口那就只能算德妃娘娘心慈，好心做善事，即便皇上知道了也無可挑剔，不像佟妃，一言一行動輒便牽動整個後宮。而且德妃娘娘素來與佟妃娘娘相熟，你們去拜託她也不用怕佟妃娘娘會起疑心。」
「她最是心慈，平常宮女們犯了錯去求她包管沒事，只是德妃娘娘深居簡出，要見她一面可不容易。」
「永和宮的規矩十分森嚴，沒有通傳，想要進出十分困難，就算你在永和宮裡有熟人也不大可能進去。」
「聽說德妃娘娘御下極厚，永和宮的下人平時得的賞賜都是最多的，而且活也輕鬆，大家都想往永和宮裡調。」
「她素來信佛，和太皇太后、太后都很投緣，又與佟妃娘娘素來交好，你們若去找她不如假借佟妃娘娘之名，她必定會見你們。」
就這樣，福凝三人走到了永和宮的大門外。從外向里望去，比起承乾宮的金碧輝煌，永和宮無疑寒酸了許多，但是這種寒酸並沒有讓永和宮失色多少，反而增添了一種不食人間煙火的意味。古樸的蒼松從裡面探出頭來，一片鬱鬱蔥蔥。到了這兒，無論你多麼浮躁似乎都可以把一切爭名奪利之心拋下，什麼都不願想，只想看看雲捲雲舒，靜聽花開花落。
她們幾人拾級而上，看到臺階也被打掃得十分乾淨。跨進門檻，門旁拿著撣子正在打掃的宮娥看見了，趕緊一拜。
「兩位小主，主子此刻正在佛堂裡誦經，二位不妨先到前廳略坐坐，主子就快出來了。」她打扮得十分整齊，就如同整個永和宮一般，雖然只是個門外的粗使丫頭，言談舉止卻已經十分得體，講話聲音也不大，讓人聽了卻十分舒服。
無形之中，福凝對這位從未謀面的德妃娘娘已經增添了幾分好感，她隱隱覺得今日秋杏的事應該有著落了。
果然那宮娥只是引她們到了前廳門口就駐足不前了，又來了一個宮裝女子，卻是一個圓臉的少女，打扮得極為清淨，只是頭上、腰間多了一塊琉璃珮，倒是上好的成色，就算太皇太后身邊的大宮女也得不到這麼好的賞賜。她眉眼間俱是喜色，看著讓人覺得分外親切，一下子就拉近了眾人和她的距離。
聽到剛才陪她們進來的那個丫頭喚她「琉璃姐姐」，福凝便大概猜到這個琉璃就和佟貴妃娘娘身邊的珍珠一樣，即便不是德妃娘娘的心腹之流，至少也是永和宮裡頭的大宮女，因此便對她更加客氣了。
琉璃待人接物很是得體，極為熟絡地招呼她們在窗邊坐了，又命人去泡茶。
琉璃看到福凝的眼睛一直盯著自己腰間的琉璃珮看，不由得抿嘴一笑，輕聲解釋道：「這是主子賞的，因此才帶在身上。」
福凝一呆，恍然回過神，原來琉璃是在向她解釋，才發覺自己一直盯著人家的腰間看是十分不禮貌的事，好在琉璃臉上也不見怒色，這才放心，只是自覺不好意思，垂了頭，臉上已是一片緋紅。
片刻，茶水便遞了上來，福凝和阿靈寶不過想意思意思，碰碰唇以示客氣便可。誰知一掀開茶蓋，一股沁人的清香撲鼻而來，似乎不是她們尋常喝的茶葉，茶香之中反而有一股甜甜的花香，卻又說不上來是什麼花，只是好聞得很。
她端起茶盞小口地品了一下。
果然是好茶，她喝不慣漢人的什麼紅茶、綠茶，不管在家的時候阿瑪怎麼寶貝那些名茶，她只是一味覺得苦澀得緊，就是不明白有什麼好喝的，還不如滿人自己的奶子。
只是今日這一嘗倒突然有一種捨不得往下嚥的感覺，留在口中芬芳四溢，唇齒留香，讓人回味無窮。
她不由得脫口而出：「這不是茶吧？」
琉璃似乎早就預料到她有此一問，只是笑著，十分開心的樣子，說：「主子給它取了一個名字叫太極龍珠，是用茉莉花和烘青綠茶拌拼合窨制而成。茶是早春嫩芽製成坯，只採一芽葉，用以雙瓣和單瓣茉莉花交叉重窨，精工巧制。七窨一提，故而使得顆粒細緊滾圓，表面光潤，形似珍珠，香氣清幽，淡雅芳香，清純雋永，滋味鮮爽回甘，湯色淡黃透明，又有茉莉之香卻無普通茶水之苦澀。這‘龍珠’二字還是皇上取的呢！」
福凝雖不懂她前面到底說了些什麼「拌拼合窨」，只是後面迷迷糊糊地講到皇上，方知原來這是招待皇上的茶，忙端起茶盞又喝了幾口，卻聽到一陣悅耳的笑語自內堂而來。
「琉璃，你又在王婆賣瓜了嗎？也不怕人家笑話。」話音親切溫和，雖是戲謔，卻不帶一絲怠慢之意。
福凝抬頭望向德妃，只見她穿著青色的裙子，髮髻梳得一絲不亂，給人十分乾淨清雅的感覺，臉上帶著一絲寧靜的微笑。而她如秋水般的眼睛看著你的時候卻彷彿能看到你心裡去，秋杏見了，若不是記著她是尊貴無比的德妃娘娘，直想撲到她懷裡哭訴一番。
三人立刻跪下，叩頭請安。
德妃一隻手扶起福凝，另一隻手又攙起阿靈寶，和藹地問道：「你們就是新入宮的章佳氏和萬琉哈氏？」
阿靈寶低頭輕聲回道：「回德妃娘娘的話，小女正是萬琉哈氏阿靈寶。」
福凝也道：「小女章佳氏福凝。」
德妃先坐了，又上下打量了她們一番，「果然是個懂事的好孩子，難怪佟姐姐總是誇你們。快坐吧，在我這兒可不要拘謹。」
她看到福凝面前空空如也的茶杯，似責備似玩笑地說：「琉璃，你如今怎麼這點兒眼色也沒有，看見客人的茶杯空了也不添上，倒讓這兩位妹妹瞧著我小氣了。」
聽到德妃這樣說，琉璃臉上絲毫不露難堪的表情，看來她們是一直打鬧玩笑慣了的，想不到德妃這樣一個看似嚴謹的人其實是這樣隨意，言談之間大家無疑都輕鬆了許多。
福凝和阿靈寶覺得這個德妃一點兒都不像正宮的娘娘，反倒是像鄰家的姐姐般十分親切，絲毫看不出這已是一個生過兩個孩子的額娘了。
言語間，連福凝都發現德妃講話十分體貼，說的話也總是儘量避免傷害到他人。她雖然待人隨和不爭強好勝，但是並不代表可以被隨便欺負。不主動去招惹是非，卻也不一味地軟弱妥協，這在宮中也不失為一種好的生存方式。
福凝心中更是篤定，這一次秋杏的姐姐是得救了，於是她看似隨意地提起了身邊站著的秋杏。
德妃只是靜靜地聽著福凝略顯激動的表述，等到阿靈寶和秋杏都添油加醋般地補充完畢，這才緩緩地開口道：「綰珠？如果我沒記錯的話，似乎是乾清宮的宮女吧？」
秋杏低頭回道：「是。」
「你們回去吧，此事我不能答應你們。」烏雅氏寧德頓了頓。
秋杏抬起頭，發現福凝和阿靈寶俱是一臉驚訝地望著德妃。
寧德看著她們驚訝的表情，溫言解釋道：「你們應該明白梁公公是何人吧？他既然為大總管就該有大總管的威儀。你姐姐以卑微之身頂撞了上級，她就該接受懲罰。她若不死，你將大總管的威嚴置於何地？以後如何服眾？我縱然和梁公公相熟，寬恕她也不過是一句話，但今日我若這樣做了，以後人人犯了錯只消到我這裡求個情就可以當做什麼都沒發生過嗎？規矩立下就該有立下的作用，好比在宮外頭，你若犯了王法，難道因為你家人向達官貴人求情就可以減免嗎？若是如此，當初國家立法又是為何呢？」
寧德見秋杏略有不甘，知道她並沒有完全明白自己的意思。
於是她語氣嚴肅地對秋杏道：「你抬起頭來，看著我。」
秋杏誠惶誠恐地抬起頭，又象徵性地略低下去。
「我且問你，你姐姐既然在御前服侍，身份自是不同，而你則只是一個新入選秀女身邊的小宮女，你姐姐可有向執事嬤嬤提起過要幫你調一處地方？」
秋杏渾渾噩噩地還不明白德妃之意，只是最後一句一語驚醒夢中人，事實上，前幾年她的日子更難過，如今能調到阿靈寶小主身邊已是大喜，可是當年姐姐就已在乾清宮行走了，為什麼她連提也沒有提過？
秋杏一怔，艱難地說：「沒……沒有。」
寧德細語淺笑，「想來你姐姐也是個明白人，只是你還沒有了悟。」
秋杏跪在地上冷汗涔涔，姐姐，姐姐她只怕不是這樣想的吧，她……她並不是記著所謂宮中的規矩。她能上乾清宮服侍一半是因為她口舌伶俐，做事牢靠，不像自己笨手笨腳，可是還有一半就是秋杏向誰也沒有提起過的，當年姐姐不僅拿出了自己存了多年的體己錢，還有阿瑪、額娘臨進宮前塞給她們的防身錢，連秋杏自己辛苦存下的銀子也一併收走了，至於是孝敬了何人她就不清楚了。但是姐姐從那以後就像再沒有她這個妹妹了似的，只在前頭打轉，多少年沒來見她一面了。
「可是！」福凝的語調不自覺地提高了些，剛才寧德的一番長篇大論已經把她差不多說服了，只是聽見秋杏和寧德的對話，心中仍舊不肯放棄，「德主子，她姐姐雖沒替秋杏求情，但是秋杏卻不能做那無情無義之人……」
寧德神色一斂，「錯了，丫頭你說錯了。是你說反了。」
寧德端起茶杯卻不飲，只是捧在手裡，眾人明白那是端茶送客的意思了。琉璃看到寧德的眼色，走到三人身邊柔聲勸道：「我送二位小主出去吧。」
三人面面相覷，沒想到會得到這樣一個結果。萬琉哈氏似乎已經被寧德的一席話說得心服口服，她本來也不是很熱心，不過是受福凝的影響，如今冷靜下來，只覺這已經是最好的結果了。秋杏雖有不捨，但是明白自己無能為力，這個姐姐不要也罷，只是對不起阿瑪、額娘，不能讓他們等到自己和姐姐一同回家的那一天了。福凝雖有悻悻，卻被阿靈寶拉了拉衣襟，也只好閉口不說，三人只得領命而去。
寧德看見她們走到門口，又叫住了她們，淡淡地道：「我會拜託乾清宮的宮女幫你們照顧綰珠的，若她命大，梁公公沒有要了她的命，只是責打一番自然會有人醫治照顧她的。」
秋杏知道這已經是極限了，重新跪倒在地感激地道：「謝謝德妃娘娘恩典。」
寧德沒有說什麼，只是低下頭啜了一口太極龍珠，抬起頭來，看到三個人還怔怔地望著自己，不由一笑，柔聲吩咐道：「你們回去吧。」
三人這才回過神來，慌慌張張地轉身離開。
一路上，三人心中五味雜陳。阿靈寶和福凝第一次隱隱感覺到了後宮的味道，一夕之中似乎明白了許多，只是德妃那個淡如白菊的微笑留在了她們的心中。德妃並沒有答應她們的請求，可是無論是秋杏還是福凝和阿靈寶，心中並沒有一絲對德妃的不滿。從永和宮裡出來，每個人的心中彷彿都被什麼濾過似的，三個人走在回去的路上都沒有說話。
永和宮。
寧德看著三個人離去的背影融進陽光裡，只覺得自己一下子老了許多，原本那個不知天高地厚的小姑娘似乎一去不復返，當年和她們一樣熱血的自己去了哪裡呢？還是自己真的老了？
她看見左邊茶几上宜妃剛送來的請帖，突然感到十分厭煩，不僅僅是對這看似寫得精美的請帖，只是從心底瀰漫開一種對鉤心鬥角、爾虞我詐的厭惡，自己當年的選擇是否是正確的呢？
她問自己，卻始終找不到答案。
寧德正倚在窗邊發呆，六阿哥胤祚在乳母的攙扶下搖搖晃晃地走了進來。他如今也到了該學走路的年齡了，只是仍舊不太利索，乳母李氏怕摔著不敢讓他多下地，後來玄燁親自說：「朕的孩子哪有那麼嬌貴？正是該多走走。不要成天抱著，成何體統。」
於是現在乳母反倒不敢抱著六阿哥了，只能提心吊膽地在身後步步緊跟，不敢掉以輕心。
看到小阿哥跌跌撞撞地往寧德房裡來了，乳母只好一路護著跟來。
「額娘……」祚兒的聲音像他平日裡喜歡的芝麻糖糊一般甜膩，看到寧德就往她身上撲。
寧德被胤祚甜甜的呼喚打斷了沉思，她忍俊不禁，撲哧一笑，彎腰猛地將小傢伙抱了起來親了親，「想不想額娘啊？」
小傢伙伸手摟住寧德的脖子，使盡全身力氣摟緊，「額娘——」他嗲聲撒嬌。
寧德仔細端詳著眼前的這個兒子，四阿哥胤禛和六阿哥胤祚都是她的孩子，只是生胤禛的時候因為她還只是一個低階的宮人，還沒有資格撫養胤禛，只有忍痛把孩子抱給了佟貴妃。提起禛兒，寧德心中就忍不住一陣抽搐，好在後來她有了祚兒，她恨不得把最好的一切都留給祚兒，把不能給禛兒的愛也通通傾注到祚兒身上。對胤禛她是有愧的，所以每次見到禛兒都恨不得衝上去把他摟在懷裡，可是每一次佟貴妃都在身邊默默注視著，也是同她一樣滿眼慈愛地盯著胤禛看。她伸到一半的手只能縮回來。她不能，她沒有這個資格做禛兒的額娘，所以她只好躲起來，儘量不讓自己見到禛兒，她生怕有一天就忍不住把禛兒攬到懷裡。心即便在滴血，寧德還得強顏歡笑，佟姐姐在看，后妃們在看，所有的人都在看，胤禛早就不是她的孩子了。