徐蘭香還是一個十八歲的姑娘，有其單純，也有其執著。單純的是，她沒把李子安的話放在心上，執著的是，她越發的想念馬明金。相思得夜不能寐，當然也免不了暗自掉淚。為聽到馬明金的訊息，她經常去找老師馬明玉，開始不好直言，拐彎抹角地打聽。馬明玉看懂了徐蘭香的心思，這是她求之不得的好事兒，她逗笑問徐蘭香，是不是想改變身份。徐蘭香不解這身份之說。當聽到馬明玉說她不想當她學生，想當她嫂子。她臉紅心熱，無處躲藏，想跑都跑不開了。馬明玉說哥哥到北京就病了，可能是心中窩囊，火氣攻心。徐蘭香聽了，好個擔心。甚至動了去北京的念頭，馬明玉說，經醫生診治，在弟弟明堂的照看下，哥哥很快就好了。原本想回家休養，父親讓他在關內辦幾件事，又拖延下去。
臘月初八，也就是人說的凍掉下巴那天，馬明金回來了。
徐蘭香聽說後，急忙忙，興沖沖地來到馬家大院，徑直闖入小客廳，當看到馬明金及其家人，方覺得有些唐突。
馬明金看到徐蘭香，著實一愣，心中湧上一種異樣的情感，這幾個月以來，走時，徐蘭香那一宣告金哥的輕喚，時不時迴響在耳邊，還有那張天真的笑臉，作為一個成熟的男人，他似乎從徐蘭香亮晶晶的眼睛中，看出了什麼，可他不敢往那方面想，剛到北京、天津衛，他就有想返回吉林的念頭，這裡有沒有徐蘭香的原因呢？
馬明玉反應得極快，笑著上前拉住徐蘭香，往廳內拽。
徐蘭香臉紅紅地，不好意思了：「馬老師，我有事兒，才來這兒找你……」
馬明玉貼近徐蘭香的耳邊，逗趣地問：「說實話，你是來找我，還是來看你明金哥？」
徐蘭香本想叫宣告金哥，讓馬明玉這麼一說，忙沿用了老稱呼：
「馬營長，你……你啥時候回來的？」
馬明金神情也頗有些不自然，忙回應：「來了，徐小姐，我剛到家。」
馬明玉把徐蘭香拉到父親面前，笑著說：「爹，她就是徐蘭香，我教過的學生，現在也在軍隊上。」
徐蘭香雖來過馬家，但未曾見過馬萬川，她上前給馬萬川深鞠一躬，甜甜地叫聲：
「大爺兒。」
馬萬川早就聽明金娘說過這個徐蘭香，稍欠下身說：「噢，坐吧，坐吧！」
明金娘在一旁喜上眉梢，指著身邊的空位說：「來，姑娘，坐大娘這兒。」
鄭永清與徐蘭香相熟，開玩笑說：「徐小姐，我哥剛到家，你就知道了，我看你應當調到情報處工作。」
徐蘭香窘迫地不知如何回答了。
馬明玉：「是我給蘭香打的電話。」
鄭永清笑說：「哈哈，原來咱們家有內奸啊！」
客廳內，因為徐蘭香的到來，氣氛和話題都有所改變了。馬萬川本來在兒女面前，話就不多，現在更沒什麼要說的，他很懂得少輩人的心，也想給少輩人更多的空間，給明金娘使個眼色，站起來，向外走去。
明金娘沒理會丈夫的用意，還拽著徐蘭香的手，笑問家長裡短。
馬萬川走到門口，看明金娘沒跟出來，他咳嗽兩聲。
馬明玉笑著：「娘，我爹等你呢！」
明金娘衝丈夫：「你說你忙啥呀，我這跟徐姑娘剛嘮幾句，你……你先回屋吧！」
馬萬川苦笑了笑，甩下一句走了：「你這老蒯呀……」
馬明玉才意識到什麼，忙起身，隨丈夫離去。
客廳內，剩下的四位，相互間都有共同話題，邊喝茶，邊吃著水果，談得是相當的盡興，特別是徐蘭香，雖說這種場合，她只參加兩三次，她卻極自然的溶入進來。似乎好像已是這個家庭中的一員。馬明玉是最能把屋住在座人的情緒，因為，哥哥、丈夫都是她最親的人，徐蘭香在她心中，也有了基本的定位，所以，她心裡高興，自然也就特別能張羅。她說哥哥回來，要設接風宴，席擺好後，把父母都請過來，吃個團圓飯。她說團圓這二字時，用意頗深的笑看徐蘭香，弄得徐蘭香都不敢抬頭了。
鄭永清也是正宗的八旗子弟，受父親的薰陶，觀念和做派時常不經意顯示出清貴之尊。應當說，與馬明玉相戀、相愛，最後走到一起，妻子的潛移默化，改變了他不少旗人的生活方式，當聽妻子說有意把徐蘭香介紹給大舅哥，他嘴沒說什麼，心裡多少看不起這個徐蘭香，原因就是她的姐姐是大老徐，在軍中碰見徐蘭香，也只是禮節性打個招呼，若講個門當戶對，他不相信徐蘭香能進入馬家大院，有一次，他問過大舅哥，兩人猶如兄弟，語言勾通沒有任何障礙，看大舅哥閃爍其詞，他改變了看法，隨著進一步接觸，他也相信了妻子的話，這徐蘭香是個好姑娘。
馬明玉說要去看看酒菜準備得如何，她起身，也學父親，看了丈夫一眼，鄭永清自然不會像岳母反應遲鈍，忙跟妻子出去。
馬明金剛才話還挺多的，現在獨自面對徐蘭香，立時啞口無言了。
徐蘭香始終沒敢正視馬明金，但眼睛也始終沒離開馬明金，數月的相思之苦結束了，可是如何表述心中喜悅，對她這個剛涉入愛河的姑娘，還真是個難題。
廳內好個寂靜。
最後還是爽直的徐蘭香先開了口：「明金哥，你……你瘦了。」
馬明金：「噢，是嗎？」
徐蘭香：「我聽馬老師說，你到北京就病了，是不是還為了被撤職的事兒？」
馬明金笑了笑，沒言語，在坐上去關內的火車時，想自己曾躊躇滿志，欲在軍旅中圖個前程，卻不料為一個日本人，遭此下場，心中的憤懣，可想而知，積怨成疾，他病了，後來是弟弟明堂開導他，經常與他徹夜長談，他的心情才逐漸好了起來，過去，他一直把明堂當個文靜的小弟弟看待，也非常喜歡這個從不高聲說話的小弟弟，這次見面，他第一個感覺，弟弟大了，不但懂事，還懂得許多大事，就拿在北京，聽到東北易幟這件事兒，弟弟從東北的區域和政治說起，講到中國多年來四分五裂，現在走向統一，雖說某種程度，還是個形式上的統一，但對一個國家，畢竟呈出一定的強大趨勢，同時，他還分析連年的軍閥混戰，讓外國勢力有機可乘，例如東北，被日本人納入他們的勢力範圍。還有，他預測，中日必有一戰，而且弄不好就在最近幾年內，馬明金對弟弟說，父親也是這麼說的。想到中日若真的開戰，曾為軍人的他，置身事外，他心裡就更有說不出的懊喪。弟弟勸解說，報國未必當兵，有很多方式可供選擇……馬明金聽了弟弟這些話，感慨還是上學讀書，眼界寬闊，他對弟弟說，倘若他歲數倒退幾年，一定也走進大學堂。他剛才把這弟弟在北京的境況，已對父母說過，母親想起了兒子，免不了又流下淚，父親則說，最不讓他操心，也最讓他放心的就是這個兒子。馬明金說，憑小弟弟的學識和靈氣，將來接管馬家的生意，絕無問題。父親笑了，說今後的事兒，誰又能說得準呢？
徐蘭香：「明金哥，這次你回來了，有啥打算嗎？」
馬明金又是一笑，笑得有點苦澀，想弟弟分析說，中日必有一戰，他最渴望的，當然還是在戰場上，與日本人面對面搏鬥一番，縱然灑盡熱血，也不枉為男人之軀。可是……鄭永清曾暗示他，能否利用徐蘭香的關係，活動一下熙洽，馬明金斷然拒絕。
徐蘭香：「明金哥，我知道你的心思，你還是想……」
馬明金打斷徐蘭香的話，他說今後想做什麼，適於做什麼，臨走時，弟弟送給他幾本書，他說有時間讀讀書也不錯。他說到這兒，想起什麼，起身拿來一個小方木盒，遞給徐蘭香，說這是送給她的禮品。
徐蘭香像個孩子似的，當場開啟，頓時眼睛發亮。原來，是幾個色彩斑斕的泥塑小人，她驚喜萬分，歡快地叫著：
「太好了，太好了，太漂亮了……」
馬明金也開心地笑了，這是在北京琉璃廠，給自己兒子，還有妹妹家的孩子買的玩物，不知為何，當時腦海中閃出徐蘭香，順便給她也帶回一套，沒想到，徐蘭香會這麼喜歡。
「哥……」隨著喊聲，馬明滿跑了進來。
馬明金衝弟弟笑了笑，問：「二弟，幹啥去了，才回來。」
馬明滿：「哥，你回來咋不提前告訴我一聲，我好去火車站接你，我朋友的爹是稅捐局長，他家有汽車，我都會開了，我開車去接你。」
馬明金：「不用，沒多遠……」
徐蘭香還是第一次見到馬明滿，她怯生生的看著，馬明金沒做介紹，她也不好打招呼。
馬明滿似乎才發現徐蘭香，毫不掩飾，毫不顧及的把徐蘭香上下打量一遍，別看徐蘭香不認識他，他可聽姐姐說過徐蘭香，所以內心沒有陌生感，只是沒想到，徐蘭香這麼漂亮，尤其還穿著軍服，簡直是美貌絕倫。
馬明金見兩人沒說話，才意識到兩人是初次相見。他剛要介紹。馬明滿已笑著說，他知道這位小姐是誰了，便來個洋式見面禮，上前，伸出手。徐蘭香還不習慣這種禮節，稍碰了下馬明滿的手，忙縮了回去。
馬明滿見到女人，話多，總想顯示自己的風度和幽默，笑著說：
「徐小姐，若按歲數，你叫我聲二哥，不委屈你吧？」
徐蘭香好不窘迫，這個二哥，就她內心講，無論如何都不想叫的。
馬明金一時也不知該說什麼好了。
馬明滿看看哥哥，又看看徐蘭香，哈哈大笑：「徐小姐，別抹不開，我是跟你開玩笑呢，你我之間的稱呼，日後再定吧，哥，是不？」
馬明玉進來了，親暱地拍了弟弟一下，打破尷尬：「蘭香啊，我這個弟弟，沒個正形，你別在意啊！」
徐蘭香笑了，看著大她許多的馬明滿，心想，若有了新的稱呼，還真的挺有趣的。
馬明玉說要開席了，在小餐廳，加上孩子，公爹也來了，有兩桌子人。說到孩子，明金娘細心，說有徐蘭香在，不想讓孩子上桌。馬明玉說，徐蘭香知道哥哥有兩個兒子，她要是嫌棄，也不會把哥哥如此放在心上。明金娘還是好個囑咐孫子，也說到見到徐蘭香的稱呼，馬明玉笑說，還沒到喊孃的程度，就喊姨吧。
馬明滿興奮地：「哥，咱們家好陣子沒這麼熱鬧了，一會兒，我得陪你多喝幾盅。」
馬明金笑著點頭，讓馬明玉與徐蘭香先去餐廳，他要跟弟弟說幾句話。
馬明滿：「哥，明堂咋樣兒，眼看快過年了，他咋還不回來呢？」
馬明金：「他說過年不回來了，趁學校放冬假，與同學結伴去廣州。」
馬明滿：「不會是女同學吧？他可跟我姐夫的妹妹定著親呢，別隻顧追求自由戀愛，把人家給甩了。」
馬明金：「是男同學……對了，給你帶的禮物放在娘那兒，一會兒你去取吧！」
馬明滿：「謝謝哥……嘿，我都這麼大了，哥還拿我當小孩。」
馬明金笑了：「是啊，你也是當爹的人了，這次我去天津衛了，見到他們娘倆兒子，你兒子都滿地跑了，弟妹孃家不錯，照顧得都挺好。」
馬明滿並沒太動心，隨口說：「那就好……」
馬明金：「按爹的吩咐，送去一些錢，還有幾套房子的契約，這樣，你老丈人一家，靠收房租，也能過得不錯。不過，有機會，你還是應當去看看……」
馬明滿嘆息：「唉！我也想回去，可是……天津衛，太複雜，咱玩不轉。」
馬明金：「我打聽了，那案子還沒銷呢……這陣子，你在家咋樣兒？那個犬養沒再找你麻煩吧？」
馬明滿：「爹都跟你說了？」
馬明金搖搖頭：「我聽你姐夫說的，小日本，也真太欺負人，要是我……算了，不說這個了。爹那麼大歲數了，以後，咱們還是少讓爹操點心，對了，聽娘說，你現在常去商號？這就好，等我的退役手續辦下來，咱們一起琢磨琢磨商號的事兒，爭取兩三年，把爹替換下來，他老人家該享享清福了。」
馬明滿不無惋惜地說：「哥，你真的不想幹軍隊了？要我說，還是當軍官神氣，挎著槍，帶著兵，誰敢不高看你？我看你不能這麼認栽，前些天，我還跟咱爹說，讓咱爹出面找找張作相，你猜咱爹咋說的？」
馬明金笑問：「咋說的？」
馬明滿：「咱爹反問我，說張作相要把你哥槍斃了咋辦？你說這老爺子這話問的，哥，咱爹跟張作相不是挺有交情的嗎？我就不信，他就那麼不講情面？」
馬明金：「張作相現在已是東北軍的副司令長官，他治軍一向嚴厲，要是聽信熙洽的讒言，槍斃我，也不是不可能的。」
馬明滿一怔：「啊，真那樣兒，你還是趁早離開軍隊吧！」
馬明金：「好了，咱不說我的事了，這眼看要過年了，你別總往外跑了，咱倆兒在家張羅一下，咱爹最喜歡過年的氣氛，不能惹他老人家不高興。」
馬明滿還是挺聽從哥哥的話，忙點頭答應。
臘月二十三是小年，按習俗，過了這一天，進入年關，這從氣氛便看得出來，市內幾條商號集聚的街面，不說人聲鼎沸，也是熙熙攘攘，都是辦年貨的人。各商號，提前備足貨，雖天氣寒冷，也都敞開店門，有的乾脆把貨物堆放在門外，高聲地叫賣。
馬萬川多年養成的一個嗜好，小年的第二天，他帶著一兩個傭人，挑著筐，孫子、外孫子能走路了，他都帶上，來到東市場、天發嶺，這是年貨最全的地方，他象徵性買一些東西，如，一條大鯉魚，預示年年吉慶有餘。香、紙、蠟燭、對聯、門神爺之類，他也一定要買的，還有就是孩子喜歡的鞭炮。其實，馬家大院一進臘月，所有過年用的東西，都有專人準備得一應俱全。常大槓子等糧戶，早就趕著馬爬犁，把鄉下應有的，也都送來了。馬萬川之所以，要到處轉轉，一是心勝，二是感受下過年的氛圍。
市面大小商號，包括挎筐揹簍，走街串巷的小販兒，很多人都認識馬萬川，見到馬萬川都熱情呼喚著，馬萬川笑著頷首，回應著，有時蹲下，嘮扯幾句，若是買了東西，總要多付幾塊錢。幾乎所有的人都知道，馬萬川為人和善，做事公正，從不擺富人的架子。不說別的，就說他出門吧，遠道坐家裡的馬拉轎車，近路，不是走著，就是叫上一輛人力車，憑其財力，買輛汽車，算不上過分，可他從不那麼奢侈。天發嶺有個煎餅鋪，他喜歡這裡的豆腐腦，時常溜達過來，美美地吃上一頓，扔下幾塊錢，揹著手，心滿意足地走了。久而久之，人們對這個吉林市的首富，不說是極其敬仰，起碼非常敬重。
除夕夜，馬家大院燈火輝煌，喜氣洋洋，鞭炮燃放過後，便是人們常說的，一夜連雙歲，五更分二年。農曆新年的第一頓飯，那是最隆重，也是最豐盛的，開席前，馬萬川要率全家老少及親屬，身著新衣，來到供奉祖宗的靈位案前，焚香燒紙，而後依次，恭恭敬敬上香磕頭。至於少輩給他磕頭，要等到第二天，大年初一，陸續來到他所住的房裡或客廳，對每個磕頭者，他都要賞個紅包，裡面錢數不等。
馬家大院還有個規矩，常年在馬家的食客，多是一些沾點親和搭一點邊的人，及家中的傭人，包括後院夥計、勞斤，年夜飯，都擺在大廳內，十幾張桌子，坐滿了人。馬萬川坐在首桌，一臉的笑容，環視著，等眾人坐定，他舉起酒盅，也不多說話，只簡單地說：大夥兒都累一年了，多吃多喝，菜管吃管添，酒也放開量，只是喝多了別鬧事。說完，他先飲下一盅。這就是訊號，緊接著，各桌酒盅高舉，筷子齊動，頗為熱鬧。
馬萬川知道自己在場，大夥兒有些拘束，吃過後，擺擺手，下桌出去。但他不先回房，守夜是他多年的老習慣，因為人們都在痛飲，他尋看下香火，燈籠，前後院照應一下。最後，還要到院門外，看看周圍有沒有無家可歸的要飯花子，要是有，他就讓人領到門房，拿些酒菜，吃飽後離去。
直至天亮，吹滅了燈籠，馬萬川第一個精精神神地走到天地桌前，點燃一炷香，雙手合十，心裡默默地對新的一年，許下新的祈盼……