鄭廷貴是吉林市有名的前清遺老，所住的宅院，也是清式建築，典型的三套院，比天子腳下的北京和奉天王爺府的四套院，少一套，原因很簡單，祖上未曾封王，住四套院，有違大清律制。不過，這三套院，也夠氣派的了，用鄭廷貴的話來說，要不是祖上福廕恩澤，世襲皇恩，他及他的家人，不會生活得這麼滋潤，所以，他一直念念不忘大清朝，時時刻刻想著皇上。
鄭氏家族，屬鑲黃旗，其祖上最發跡、最輝煌，曾是聖祖爺康熙御前四品帶刀侍衛。就是這個四品侍衛，奠定了鄭家世襲官位的基礎，也是最值得鄭家後代稱頌和引以為榮的。因為這個侍衛，為保聖祖爺，險些送了性命。那是康熙三十六年，康熙第二次親率大軍，征討叛匪噶爾丹，在內蒙古草原上，大軍前行壓進，康熙在後軍帳中，這天夜裡，噶爾丹的小股流匪，襲擊上來，侍衛為保皇上，拼力廝殺，待天明後，把流匪全部消滅後，鄭廷貴的祖上，那位四品侍衛，身中十六刀，奄奄一息，鮮血把皇上恩賜的黃馬褂，都染紅了。此番忠心與勇猛，深得聖祖爺的讚賞。班師回朝，親筆御賜一塊免死牌，憑這塊牌，可庇佑鄭家三代，無論鄭家的人今後犯了什麼大罪，免其不死。後來，鄭家後輩又出過幾位武官，不知是冥冥之中，還是吏部不想讓鄭家後代功高蓋祖，反正官位再也沒有超過四品的，等到了鄭廷貴，只落個八旗子弟，吃著朝廷的奉祿，享受著祖上留下的基業。即便如此，作為鄭氏謫傳的鄭廷貴，沒一絲怨言，一如列位先祖一樣，還是把他那塊免死牌，作為萬世之寶，供奉於大堂之上。同時與免死牌一同供奉的，還有祖上那件血染的黃馬褂。歲月蹉跎，時代變遷，但鄭廷貴永遠不變的是，每遇祖上祭日，或逢年過節，鄭廷貴都要率全體家人，給免死牌和黃馬褂恭恭敬敬上香，而後跪下磕頭。通過這種儀式，時時提醒他及後人，不能忘了大清，時時想著大清。為了讓下一代記住大清，將來長大了，為大清效命，兒子出生時，儘管大清已風雨飄搖，獨木難支，他還是給兒子起名叫永清，盼大清江山永在。後來有了女兒時，大清已不復存在，鄭廷貴傷感不已，萬念俱灰，給女兒起名心清，意思心中永遠懷念大清，希望有朝一日恢復大清。可是一腔情思，能否如願，只有天知道了。就在他的心情，越來越灰暗時，酒井完造來到他身邊，在酒井的啟迪下，他看到了大清熄滅的火焰，似乎有復燃的希望……
起初，與酒井相見，鄭廷貴只當是朋友重逢，對酒井在領事館當什麼官，在吉林市做什麼事，並不感興趣，後來，隨著交情的加深，進一步的接觸，他覺察出，酒井不是一般的日本人。比如說，酒井知道他對大清難以忘懷，敬佩之至。他說中國之所以戰亂不斷，四分五裂，就是因為推翻了清王朝，沒有皇帝的統領。這話說到鄭廷貴的心坎。他還吹噓日本國力雄厚，軍力強大，人人效忠天皇，而這個天皇，類似大清的皇上。鄭廷貴對日本早就有所瞭解，對日本君主立憲的政體也是比較稱讚的。酒井還神秘地對鄭廷貴說，日本天皇對躲在天津的小皇上宣統極其同情……酒井說他只能點到為止，還說有一天會讓鄭廷貴高興得跳起來的。這話讓鄭廷貴將信將疑，但他做夢都想回到大清，所以寧可信其有，不可信其無，如此一來，兩人的感情在原來的基礎上，與日俱增。
女兒心清去日本，也是酒井慫恿的結果，他說一是報答鄭廷貴的無私幫助，二是，心清在日本學到知識，將來會對重建大清做出貢獻。他還遺憾地說，要是永清沒在奉軍，去日本軍校學到本領，將來肯定能成為重建大清的棟樑之材。這點鄭廷貴挺認同，奉軍不少高階軍官，都是從日本回來的。酒井信誓旦旦地以酒井家族的名義，向鄭廷貴保證，如同培養自己孩子似的，培養鄭廷貴的女兒。鄭廷貴本來就是一根筋，加上滿腦子想的都是大清，同意將女兒送往日本。兒子鄭永清放心不下妹妹，不同意，被鄭廷好個責罵，說兒子胸無大志，安於現狀。孝順的兒子，擰不過他的阿瑪，只好作罷。馬萬川也不同意，說心清已指腹為馬家的兒媳，他甚至威脅說，如果兩家婚事，因心清去日本吹了，鄭家不能後悔。不想鄭廷貴反將馬萬川一軍，如果馬明堂從北京棄學回來成親，他就不讓女兒走，還說旗人習俗，十五六歲出嫁也是正常的。這著實令馬萬川為難。鄭廷貴知道馬萬川說的是氣話，他笑著對馬萬川說，女兒早晚是馬家的媳婦，去禮儀之邦學習點規矩，回來後，也是為了孝敬公婆。他不敢說是為了大清，那樣馬萬川肯定得嘲諷他這個大辮子異想天開，說不定還要罵他個灰頭土臉，在鬥嘴上，他永遠不是親家的對手。馬萬川見阻止不住，只能勸鄭廷貴，不要與酒井來往過深，說酒井老謀深算，鄭廷貴與其交往，絕非是他的對手。鄭廷貴已被酒井洗過腦，把酒井視為知己，對馬萬川的話，當成了耳旁風。鄭廷貴怎麼也沒想到，酒井鼓動鄭廷貴把女兒送到日本，就是要把鄭廷貴牢牢控制在手裡，讓鄭廷貴心甘情願地為他做事。
鄭廷貴自然不自然的做起酒井的幫手，例如，他的好多市面房子，都租給酒井，有的開了日本商號，有的成了日本人做辦事機構和住所。有一天，他喝多了，拉住酒井的手說，要是宣統能回到這龍興之地，他願意把所有一切都奉獻給皇上，包括他的生命。這話讓酒井好生感動。但只有一件事，他沒幫上酒井，那就是酒井想通過他，與馬萬川結為朋友，還有，酒井想從馬萬川手中，給遷移到吉林市附近的日本拓民，買些土地和山林。鄭廷貴為難了，他知道馬萬川不喜歡日本人，更不會與日本人做生意。他曾試探過馬萬川，也帶酒井去見馬萬川，沒有任何奏效。不過，他對酒井許下海口，終有一天，他要讓馬萬川成為酒井的朋友，在他看來，酒井手眼通天，是個好人，能人，如果馬萬川若不與酒井相交，那是馬萬川的損失。他與酒井都在尋找機會，沒想到，機會來了，可是，誰又能想到，創造這個機會的竟是馬明滿。
人命關天，圈樓的事鬧大了，當時，馬明滿等人，見犬養抽搐幾下不動了，又聽著老鴇子尖叫著打死人，立刻都傻了，接著作鳥獸散，跑出去，各奔東西。日本領事館來人，把犬養抬走，警察署也來到現場勘察。問過老鴇子，很快確定兇手身份。接著督軍府也過問此事，因為日本領事，正式照會，提出抗議，要求必須抓到兇手，嚴厲懲辦。平時，也有日本浪人，酒後在街上尋釁，與中國人發生衝突。日本領事館都很少出面，當然了，這也是變相的縱容浪人，攪亂市面的秩序，他們好混水摸魚。這次不同，犬養是領事館的官員，他們認為馬明滿等人有背景，也就是說，馬明滿等人很可能代表著一種勢力，甚至有官府的支援，有目的向日本政府挑釁。
督軍府的熙洽參謀長，素來親日，他一面安撫日本領事，一面命令警察署，緝拿兇手，給日本領事館一個滿意的交代。很快，與馬明滿共犯的幾個人，包括胖子，瘦子，都陸續到案。這些酒肉朋友，吃喝嫖賭時，一個賽一個，進了局子，見到刑具，還沒等警察皮鞭沾涼水，抽到身上，都嚇尿褲子了，如實招供。最後，首惡不用說，自然是馬明滿。但警察耗神費力，全市搜尋，也沒抓到馬明滿。
熙洽震怒，把鄭永清找去，讓鄭永清傳話給他的岳父，必須交出馬明滿，他沒親自去馬家，一，他也覺得為一個日本小官員的事，拋頭露面，有失身份。二，馬萬川是商界名流，礙於情面，相見後，有些話不好說。他對鄭永清說，如果馬萬川交出馬明滿，或許有迴旋餘地，反之，日本人不依不饒，那就不好收場了。鄭永清說，他會如實把話轉給岳父，不過，他又說，聞聽此事，他已去過岳父家，但家中確實不知道馬明滿的下落。說這話時，他察言觀色，本想求熙洽在日本領事面前，幫他二小舅子開脫一下，見熙洽正在氣頭，話到舌尖，又咽回去了。
馬家也亂成一團，警察第一時間來了，見到馬明川，自然還是很客氣。說清原由，只求帶走馬明滿。馬萬川明白事理，對警察說，殺人償命，欠債還錢，假如兒子真的觸犯天條，他袒護也無用。只是他確實不知兒子現在何處。他說不會讓警察無法回去交差，可以裡外搜查。警察說例行公事，在大院草草尋看一下。他們也知道，偌大的院子，百十多間房，藏匿個人，是不好找的，掘地三尺，為日本人，犯得著嗎？告辭後，在院外下了兩個暗哨，也算是認真的辦案了。
明金娘急得淚流滿面，嗚咽不止，不住地對丈夫說，趕快想辦法，救救兒子。還說兒子若被抓到償命，她也不活了，不，就是蹲大獄，受苦遭罪，她做孃的心裡也承受不了。
馬萬川在外人面前，神情鎮定，話叫得也響，獨自與家人在一起，想到兒子犯的是命案，他心裡也惶恐和害怕。兒子在父母心中的分量，永遠比自己的命都重要，他能不急嗎。
明金娘哭著說：「他爹，咱們不管花多少錢，也得把小二保下來，對了，你不是跟官府的督軍，張作相挺熟嗎，你舍下老臉求求他，不行，咱們給他大洋，給他金條……」
馬萬川何嘗沒想到張作相，可是遠水不解近渴，張作相沒在吉林，再說了，真是見到張作相，他怎麼能開得這個口啊，姑爺來時，也說了，死的是日本人，官府也怕擋不住日本領事館的壓力……
明金娘：「他爹，都這麼時候，你就別舍不下臉了，那可是咱們的兒子啊，你……你也知道，小二，不像那三個孩子，從小就……」
「你別叨咕了，還不是你……」馬萬川心緒煩亂，本想說還不是你慣的，但捫心自問，這話能說得出口嗎？
明金娘：「我的小二啊，他要是有個三長兩短，我也不活了。」
馬萬川長嘆一聲，只因一個特殊的原因，他與明金娘特別偏疼這個二兒子，也就因為過於太偏疼，才導致過於放縱，為此，他曾自責過，但自責又有什麼用，現在又出事了，而且蹤影不見，他最擔心的不是二兒子被警察抓住，而是怕落到日本人手裡……他知道好多日本人，尤其一些日本浪人，明裡暗裡，什麼狠毒的事，都能做出來……
馬明玉見母親哭天抹淚，父親心力交瘁，她既擔憂弟弟，又心疼父母，勸慰母親，說會有辦法的，她說這話，是因為聽父親和丈夫多次提到，關鍵是日本人逼得急，那麼解鈴還需繫鈴人，她眼前浮現出常在家中見過的酒井。她知道父親不願與酒井接觸，便婉轉地說讓公公找找酒井，看酒井能否幫上忙。馬萬川救子心切，這時候還能說什麼呢。馬明玉知道父親沒言語，也就是默許了。在此之前，她曾與丈夫商量過，丈夫說出心中的疑惑，據他所知，那個犬養被抬到領事館，到底是死是活，沒有一個準確說法。警察署說若按命案處理，需要驗屍，日本領事館卻支支吾吾，要求先要抓到兇手。還有，直覺告訴他，日本人過度渲染此事，似乎另有所圖。
鄭廷貴對兒媳提出，通過酒井探知日本領事館的虛實，爽快答應，他說沒想到事情會有這麼大的驚動。正欲去馬家大院，找親家商討對策。至於酒井，他對兒媳大包大攬說，酒井肯定全力以赴，他說，酒井要是耍滑頭，他敢用菸袋鍋敲他的腦門。
馬明玉笑了，緊張的心，鬆弛幾分。自嫁到鄭家，公公待她不錯，當然，她也盡到做兒媳的孝道。她與丈夫，奉父母之命，媒妁之約，自小就出入兩家庭院，雙方都是父母看著長大的。所以，相互間也就沒有什麼芥蒂。婆婆在她嫁入的前兩年去世的，按旗人的規矩，公公再娶個福晉，或看好哪個丫頭，收了房，侍奉左右，即便已不是大清朝，也是無可厚非的。可公公沒這麼做，這也是馬明玉敬重公公的一個原因。另外就是，馬明玉進入鄭家，公公就把家中，應該夫人做主的權力，逐漸移交給兒媳，還有，馬明玉對旗人的家規，常常有意無意的違拗，甚至做得出格，公公也是裝著看不見，很少加以申斥。
鄭廷貴本想到日本領事館去見酒井，又一想，為顯親近，還是把酒井請到家中，沒想到電話打過去，酒井說忙於公務，來不了，這讓鄭廷貴大為不悅，最後，不得不親自前往領事館造訪。
酒井真稱得上是個老狐狸，見到鄭廷貴，一臉的堆笑，指著案頭的公文說，又有大批來自本土的拓民，即將到達，他忙得焦頭爛額。
鄭廷貴臉冷落著：「你不會忙得連跟我說話的工夫都沒有吧？」
酒井：「哪裡，哪裡，鄭先生，你我是老朋友，我想你能理解我，拓民們背井離鄉，我若安置不好，首先，上級會責備我工作不力，另外，同為本土國民，我良心上過意不去啊！」
鄭廷貴知道酒井是個熱心的人，做事非常認真，他口氣緩和下來說：
「我真納悶，你不總說你們日本強大無比，富得流油，那拓民咋一批接著一批來我們這疙瘩啊？說句不中聽話，這……這不是跟我們搶食吃嗎！」
酒井：「不，你說得不對，你們滿洲閒置的土地太多了，我們來這兒開發，是想幫助你們建立一個新滿洲，是為你們做貢獻，你們應當感謝我們。」
鄭廷貴也是個認死理的人，雖說已被酒井這個日本朋友洗腦了，但在個別問題，他還是自有主見：「這會說，不如會聽的，我們土地閒置，放在哪兒，不吃草不吃料的，用得著你們來開發呀？要我看啊，還是你們國家地方小，養活不了那麼多人，才往我們這兒倒騰，是這個理吧？」
酒井還欲說什麼。
鄭廷貴手裡的菸袋搖晃一下說：「算了，咱哥倆兒掰扯這個沒有用，說正事吧，我今個兒來……」
酒井打斷鄭廷貴的話，笑著說：「如果我沒猜錯的話，是馬萬川讓你來的吧？」
鄭廷貴：「這話你又沒說對，我那老親家，你也不是不知道，萬事不求人，可是，憑我們兩家的交情，他不出面，我不能不出這個頭啊，你說是吧？」
酒井：「你說得有道理，可這事兒……」
鄭廷貴自恃與酒井關係不一般，話得也挺乾脆：「咱們別繞彎子，你說咋辦吧！不過，馬明滿雖說做錯了事，話說回來，這一個巴掌拍不響，大事化小，小事化了，你們別太難為我的老親家了。」
酒井冷笑著：「此事最終如何處理，不取決於我們，而是要看馬萬川的態度。」
鄭廷貴：「你這話是啥意思？」
酒井：「你回去，把這話轉達給馬萬川，我想他會明白該怎麼做的。」
鄭廷貴不滿地：「說來說去，你這不還是講條件嗎？咋的，我的老臉就這麼不值錢？你要這麼說，可別怪我翻小腸啊，自打你來到吉林市，我幫你辦了多少事兒，你心裡不是沒個數兒吧？」
酒井連忙說：「不，不，老朋友，你理解錯了，你我的友情是不能用語言表達的，可是我……我有我的難處啊，你也知道，犬養是領事館的官員，這事處理不得當，領事也無法向本土交代的。」
鄭廷貴臉色頗不好看地說：「看來我這腿真的不值錢了，白跑一趟。」
酒井哈哈大笑：「老朋友，生氣了？你這個肚量，當不上外交官的。」
鄭廷貴：「說客我都當不明白，還當外交官呢……你不能就這麼讓我回去吧？」
酒井故作沉思：「這……這件事關鍵還是要看馬萬川的態度，假如他能幫助我安置一部分拓民，我求一下領事，或許……」
鄭廷貴：「說來說去，你不還是想買他的地，我替你問過多少次了，他不同意。」
酒井：「舔犢之情，孰輕孰重，我想他能分得清。」
鄭廷貴：「我的老親家真答應，你們就能……人命關天啊！」
酒井：「你說的是犬養君？為了帝國的利益，為了更多的拓民，他的犧牲也是值得的，看來，你還是不十分了解我們日本人，我們每個人的生命都是屬於天皇陛下的，沒什麼可吝惜的。」
鄭廷貴心裡一沉，但腦子還是靈機一動，問：「你們那個犬養到底是活著，還是死了？」
酒井一愣：「這……這我無法回答你。」
鄭廷貴：「你呀，你呀，總愛耍個彎彎繞兒，我們旗人實在，喜歡直來直去，今個兒我跟你明說了吧，我來時，我的老親家說了，他認可賠償，花多少錢都行。」
酒井：「賠錢，事情能這麼簡單嗎？」
鄭廷貴：「殺人不過頭點地，你們還想咋的？對了，我能探望下犬養嗎？」
酒井搖搖頭。
鄭廷貴：「常言說得好，這活要見人，死要見屍，看都不讓看，你們這不是整事兒嗎？」
酒井笑了笑：「你們中國有句話，叫難得糊塗，很多事兒，還是糊塗點好。」
鄭廷貴無功而返，心中對酒井特別不滿，但見到馬萬川，為撐面子，還是為他的日本朋友開脫，說酒井有心幫忙，只是無能為力。沒想到，馬萬川聽完，眉頭舒展，說鄭廷貴此去，大有收穫，還說鄭廷貴挺有心計。這番稱讚鄭廷貴聽了，禁不住臉紅，以為老親家在戲弄他。
馬萬川說，酒井執意不讓鄭廷貴見犬養，單憑這點，足以說明，犬養只是受傷而已，沒有生命危險，要是真的喪命，以日本人一貫咄咄逼人的做法，早就把屍體抬出來了。現在犬養隱而不露，日本人就是想以此為挾，向官府施壓，最後逼馬家就範，達到他們的目的。
鄭廷貴忙說，他也看出了，這是日本人的一計。他說這話時，臉上泛著光彩。
馬萬川彷彿從黑暗中走過，看到了光亮，他自信的說，只要犬養沒死，他就能保全兒子，大不了多花點錢，至於酒井丟擲的條件，根本就不在他的考慮之中。只不過想到兒子馬明滿不知藏在哪裡，萬一被日本人發現，暗遭黑手，這是最讓馬萬川擔心。
馬明金從東大營回來了，已是「圈樓」事發第四天了。
馬萬川曾想把大兒子叫回來，商量下二兒子的事，又一想，督軍公署的參謀長熙洽親下緝拿命令，要是知道大兒子參與進來，遷怒於大兒子，得不償失，不過，大兒子連個電話都沒往家裡打，似乎有些不太關心自己的弟弟，這讓馬萬川心裡有些不快。
馬明金還是一如既往，先安慰下哭紅眼睛的母親，而後，進入裡間，把門關上，悄聲地對父親說：
「爹，讓你老掛念了，明滿在我哪兒呢！」
馬萬川驚喜而又驚詫，世間紛爭，社會動盪，把他練就得不敢說是處驚不亂，但很少喜怒形於色。可是為了這個二兒子……他長舒了一口氣，禁不住又問了一句：
「你是說明滿在你們大營？」
馬明金點點頭。
馬萬川：「這個混賬東西，他可到會找地方。」
馬明滿聽說犬養被打死，逃離圈樓，朋友都東躲西藏起來，他想跑回家，又一想，警察肯定得找上門，驀地，他想到哥哥所在的東大營，警察最怕當兵的，他們膽子再大，也不敢進軍營搜查，這個馬明滿自小聰明伶俐，可只惜他把聰明都用在吃喝玩樂和歪門邪道上了。
馬明金見弟弟神色慌張，猜測出他準是又惹事了，但怎麼也沒想到是命案。他想責斥弟弟幾句，一看弟弟如驚弓之鳥，可憐兮兮的樣子，心裡一陣愛憐，嘆聲說：
「二弟呀，你也老大不小了，咋就不讓爹孃省點心呢！」
馬明滿垂下頭：「哥，我……我也沒想到那小子那麼不經打，哥，你……你得救我呀，我……我可不想蹲大獄啊！」
馬明金一時也沒了主張：「要是人命官司，那就不是蹲大獄的事兒子。」
馬明滿：「你是說得償命？哥，這……這咋辦啊？」
馬明金與這個二弟，歲數相差不大，一起玩大的，兄弟間的感情自不用說，他見弟弟嚇得要哭了，上前把弟弟按坐在椅子上，給弟弟倒杯水，見弟弟喝過水，情緒穩定些，他細問一番。
「你確定那個人真的死了嗎？」
馬明滿：「老鴇子說他死了，我……我也沒敢靠前啊！」
馬明金：「死者是誰，你知道嗎？」
馬明滿：「日本領事館的，叫……叫犬養。」
馬明金：「日本人？」
馬明滿知道哥哥討厭日本人，精神有些振奮地：「對，是日本人，他要不是日本人，我……我還不打他了呢，這個犬養，太洋棒了，跟我來日本式的摔跤，我沒聽他那個邪，上去就是幾炮子，接著又是幾腳，把他踹到樓下去了……」
馬明金沒心思聽弟弟所謂的壯舉，思忖著說：「要是日本人，那就更麻煩了。」
馬明滿如洩了氣的皮球，一下子又癟下去。
馬明金：「日本人不會善罷甘休的，這幾天，你千萬不能露面。」
馬明滿：「哥，我聽你的，我……我就在你這兒，哪兒也不去。」
馬明金給妹夫鄭永清掛個電話，平時，兩人若幾日不見面，便在電話裡聊上幾句，還沒等他說話，鄭永清就先告訴他，明滿出事了，馬明金一聽督軍公署參謀長都傳下命令，以為犬養肯定死了，事情鬧大了。他沒告訴妹夫，二弟在東大營，只吩咐妹夫，注意動向。放下電話，他叫來護兵，找身軍服，叫弟弟穿上，派護兵護送弟弟，立即去渡口，乘船到對岸團山，那裡駐著他的第三連，連長是他的親信，他給連長打去電話，讓他把弟弟帶在身邊，保證弟弟的安全。
馬萬川聽說二兒子安然無恙，懸著的心，稍稍放下，但隨即又有新的擔憂。軍營窩藏重犯，這要是讓督軍公署知道，那還得了？他對大兒子說，這不是萬全之策，要想辦法讓二兒子離開軍營。
馬明金提議說，把弟弟送到北京或是天津衛，在吉林和黃旗屯兩個車站上火車，那是不可能的了，他帶幾個兵，騎馬護送弟弟，走出吉林市，找一個不惹眼的小車站……
馬萬川沒等大兒子說完，搖頭不同意，他說他了解這個二兒子，在自己身邊，尚且如此，離開眼皮底下，那真成了脫僵野馬，還有一點，那就是幾年前，二兒子在天津衛，就與當地的地痞，混在一起，結下不少樑子，不得已，馬萬川又把他帶回吉林。要是讓他再返回去，故伎重演不說，弄不好真的丟了性命。