老虎背，山北。
洪祖二站在山坳裡，抬頭往半山腰處看去。
山南的火還在往山北燒，山風吹著火星衝過山脊，彷彿澎湃的紅色海嘯衝過山巔。
天光被照得大亮。
就在天色亮起來的剎那，洪祖二看見山林裡陌刀兵在半山腰駐馬而立，掩在樹木後面。
陌刀兵將神機營、羽林軍圍困當中。
五百陌刀兵都在這了，先前神機營引爆的火器，似乎並未傷及景朝虎豹騎……神機營失手了。
萬歲軍高原面色漸沉：「元亨利貞知道自己已經錯過使臣，不打算再追。他想圍點打援，逼夜不收衝上去送死。」
洪祖二皺眉不語。
老虎背的山坡雖緩，可陌刀兵身披重甲攜著下山之勢，頃刻間便能將他們衝散。
洪祖二凝重道：「不能上去救人，陌刀兵正等著我們，一旦上去，全得被絞碎。」
五軍營的周放思索片刻：「山火很快就會燒到山北，元亨利貞也知他不能久留。我等往上衝，作勢崇禮關大軍將至，他未必敢與我們一直糾纏下去。到時候只需要開一個口子，吳毅航便能與羽林軍一起突出重圍。」
洪祖二轉頭看他，凝聲道：「不要賭，元亨利貞沒那麼傻，他很清楚我朝總兵不能擅調兵馬出關，你唬不住他。放棄這裡，我們去瓦房溝。」
「放棄這裡？放棄神機營和羽林軍？」周放直勾勾的看著洪祖二：「不行，這樣一來，吳毅航他們必死無疑。」
「五軍營現在裝什麼菩薩心腸？皆是婦人之仁！」洪祖二森然道：「你以為神機營為何要率先離開崇禮關？他們是抱著死志來，準備用火器和景朝兵馬同歸於盡，所以才先咱們一步出發，不想連累咱們。吳毅航比你活得明白些，他知道，這就是夜不收的命！」
周放怒聲道：「洪祖二，你莫要瘋魔了，那可是兩百多條人命，皆因你要殺使臣而死，我五軍營也不該跟你出來！我說過，放元城回去，對我朝百利而無一害，你偏不聽，非要為一己之仇，鋌而走險！」
洪祖二策馬來到周放面前，咬著牙質問道：「我瘋魔？百利而無一害？你以為我要殺元城只是為了一己私慾？」
他指著崇禮關的方向獰聲道：「崇禮關裡，誰不恨元城？誰沒有因為元城痛失親友？他將我十一名夜不收做成人彘擺於城下的那天，你們都忘了嗎？前些日，邊軍將士得知王先生活捉元城時，滿城歡呼，連總兵都破例許我等飲酒。你可知，若是他們知道元城又被朝廷放了回去，他們會怎麼想？」
洪祖二一字一句問道：「幾千匹馬沒了朝廷可以自己再養，人心若失了，可未必能再拾起來！你數得清有幾匹馬，但你數得清人心嗎？」
他又說道：「你有沒有想過，如果朝廷把元城放回去，下一次景朝大軍揮師南下，還有多少邊軍願意為崇禮關捨生忘死？」
洪祖二的怒斥聲在山間迴盪。
所有夜不收鴉雀無聲。
夜不收們也很清楚若是元城被放回景朝，邊軍會有多憤怒、多失望。那些人心，不是幾千匹馬可以比的。
高原輕聲道：「洪爺，朝廷何時在意過邊鎮的軍心？」
「我們在乎，」洪祖二喘息著說道：「朝堂上袞袞諸公敢拿所有事情做交易，那是因為刀子沒有割在他們身上，他們的胸懷抱負裡，沒有我們這樣的泥腿子。但我管不得那麼多，我只看眼前的事。」
周放沉默許久：「你現在如何打算？」
洪祖二指著北方：「元亨利貞想離開大馬群山必走瓦房溝，我們在那攔截。有地利之便，即使是陌刀兵來了，咱們也能從他們身上咬下一塊肉來。諸位，景朝使臣之事已經過去了，我等已經盡力便不做他想。但擅自過我寧朝界碑，不能沒有代價，神機營也不會白死。」
神機營周放看向半山腰，他知道這是唯一的辦法，可還是遲疑。
萬歲軍高原咬咬牙：「按洪祖二說的辦，走。」
然而正當洪祖二準備撥馬撤走時，山風吹著火星湧過山脊，照見一個黑色的人影貼著陰影，提著一柄碩大無朋的陌刀，朝半山腰摸去。
洪祖二一怔。
夜不收在下山，那人在迎著火光獨自上山。
山火捲起光亮時，甲士背靠著一棵松樹，以免自己被山上警戒的陌刀兵看見。
山上看不見，夜不收在山下卻看得清楚，這名甲士似乎也不在意自己會被夜不收看見，隱隱中與洪祖二等人隔空相望。
洪祖二定睛看去只見那人穿著一身陌刀兵的甲冑，也提著陌刀，可就是不像陌刀兵。
「哪來的陌刀兵？落單的？」
「好像不是。陌刀兵上山不用這般隱藏行跡。」
等洪祖二想再看仔細一些時，山脊的火光又暗了下去，孤零零上山的甲士重新匯入黑暗之中。
待又有火光照來，甲士已經不在原地，不知摸去了什麼地方。
「誰？」洪祖二驚疑不定：「是咱們的人嗎？」
周放等人轉身數人：「不是，咱們的人都在這。」
這裡除了夜不收和陌刀兵，還會有誰？
洪祖二心中閃過一個名字：「是不是……」
高原疑惑：「是誰？」
洪祖二搖搖頭：「應該不是。」
高原沉聲道：「一個人上去無濟於事，走吧，山火要燒過來了，去瓦房溝。」