二月末的代北草原尚未返青。
間或有些地方冒出了一點點嫩綠色的草頭，但整體仍然是單調的枯黃色。
集寧縣是柔州的理所，靠近城牆這一片，蕃漢雜居，滿滿當當擠了幾千人，大部分是陰山鎮軍的家人。
陰山鎮軍有第一、第二兩鎮，最開始的來源便是留守關北的新泉軍，以及收降的忠武、淮寧二藩鎮兵的精壯。後來又選送了一千靈州院新兵、一千青唐吐蕃精壯。
成軍之後，前者有一萬步騎，駐豐、勝二州；後者有八千人，駐柔州。
因為需要防禦的面積過於遼闊，聽聞樞密院有意在陰山地區再組建一支鎮軍，人員就從雜牌部隊中挑選。
還是老規矩，最能打的補入禁軍，給禁軍增添一點新鮮血液，不令其固化。
次能打的編為府兵，分置遼東各地，甚至是西域、雲南。
剩下的普通士兵，戰鬥力沒多強，心氣也不如別人，再連哄帶嚇，基本是被吃定了。
陰山第二鎮的駐地是柔州，但也不可能全聚於一處，事實上是分散聚集在各個城塞中的。集寧縣這邊是最大的一處駐地，也不過只有兩千多人罷了。
鎮軍家屬、契苾家牧民、編戶蕃漢百姓外加來來往往的商徒之流，構成了柔州的小社會，仔細看的話，生機還是挺旺盛的。
一大早，契苾允年便騎著馬兒，來到了集市上。
「按單採買，動作快點。」他揮舞著馬鞭，說道。
漢陰郡公府上的文吏們轟然應命，拿著禮單，挨個走進各個店鋪，採買商品。有那還沒開門的，直接被人擂得震天響，睡眼惺忪地開啟門後，先嚇了一跳。
柔州是朝廷正州，但誰都知道，本地還有一股讓人無法忽視的勢力，那就是契苾家。
作為大夏郡公，又是皇親國戚，契苾家的能量之大，便是刺史也得禮讓三分。蓋因他們家在周邊的廣闊草原上，控制著近八萬牧民，極限徵兵拉出三萬騎不是問題。而且在草原諸部中，他們家算是比較能打的，曾經不止一次得到聖人表彰。
不過到底不是綱紀廢弛的前唐末年了。新朝肇建，各項規矩還是比較嚴的，契苾家是地頭蛇沒錯，但柔州行營尚未撤銷，附近屯駐著不少兵馬，來往的官員也絡繹不絕——監察御史剛剛抵達雲州。
若被人告上一狀，也是挺麻煩的事，碰上聖人心情不好，正常處罰之外，還可能罰食邑。即便只罰一百戶，那也是比較肉疼的。
因此，店家們看到郡公府的人湧進來搬貨物後，並不著急，只讓子侄輩去與文吏們點驗數量，拉扯價格，自己則與帶隊的郡公府錄事攀談。
「曹錄事，這般興師動眾，難道傳聞是真的？」店家問道。
「你訊息還蠻靈通的嘛。」曹錄事面現驚訝。
「做買賣的，哪能不眼觀八路、耳聽八方？」店家謙虛地一笑，道：「我姐夫在參州做買賣，那邊動靜更大。」
「原來如此。」曹錄事點了點頭，隨口問道：「你姐夫是做什麼買賣的？」
「販運石鹼。」
「好買賣！」曹錄事讚道。
石鹼也叫滷鹼，就是天然碳酸鈉。
國人使用滷鹼的歷史很長了，漢代就有人採集來洗滌衣物，但使用量一直不大且比較穩定。
到了大夏，情況發生了巨大的變化。
因為羊毛去脂的需求，純鹼使用量連年增加，一下子催生出了巨大的市場。各路商人紛紛前往北方草原，因為這裡的滷鹼資源最豐富，僱傭牧人採集後，運往各地銷售。
當然，北方百姓也有不願花錢買滷鹼的。
「滷之凝著者，幷州末鹽刮鹽煎煉味最下者。」
「山西諸州平野，及太谷榆次高亢處，秋間皆生滷，望之如水，近之如積雪。土人刮而煉之為鹽，微有蒼黃色者，即滷鹽也。」
至少河東很多地方在秋天會天然析出碳酸鈉、碳酸氫鈉，其他地方有沒有，就看你們當地的環境了。
總之，這是一門生意，還是很大的生意——千家萬戶都需要的日常消耗品，就是天大的生意。
「還行吧。」店家矜持地笑了笑，道：「我姐夫認識沃陽宮的一個千戶，得他照拂，勉強有個營生。」
曹錄事陪著笑了笑，不經意間，收起了一點倨傲，面色也略略和藹了一些。
其實，柔州這邊也有滷鹼買賣。因為鹽池多分佈在草原上的關係，絕大部分是契苾家在經營，小部分分佈在朝廷轄地上。
滷鹼買賣現在也成契苾家的重要收入了，這在十年前是很難想象的。不過聽聞從明年開始，朝廷要對滷鹼徵收榷稅了，稅率估計不低。
聖人就喜歡這樣。先放任你們發展，等某項買賣參與的人越來越多，越來越紅火，使用的人也越來越離不開的時候，朝廷就來收稅了。一開始可能稅率很低，但每隔幾年會觀察一下情況，重新調整稅率——一般是往高了調。
但即便如此，滷鹼這門生意也是沒人會放棄的。尤其草原諸部酋豪們，原本毫無用處的滷鹼，居然能往中原賣錢？那還不死命賣？價錢低一點都無所謂，反正成本很低。
酋豪們賺了錢，牧民們靠出賣苦力也能分點湯湯水水。而牧民們有錢了，商徒也會蜂擁而至，帶來廉價的商品，讓大家的生活都能得到改善。
曹錄事是契苾璋在河南征戰時就投靠過來的落魄文人，在郡公府上很久了，對最近二十年草原的變化一清二楚。
曾經有傻子胡言亂語，說大夏聖人不斷從他們這裡抽丁打仗，徵集牛羊，應該反了他。嗯，此人最後的下落應該是在集寧縣的某處磚窯場，戴著鐐銬搬磚頭。
大夥都不是傻子。草原與中原的經濟聯絡愈來愈緊密，這帶來了多少好處？
其實不光滷鹼了，活畜、毛皮、奶製品、牛角、牛筋，以及這幾年興起的紅糖、蜂蜜之類，不光普通商徒收購，內務府也大肆收購，為草原換回了鐵製工具、瓷器陶器、鍋碗瓢盆、茶葉烈酒甚至是絲綢、書籍、樂器之類曾經的奢侈品。
貿易雙方都大得其利，都改善了生活。
造什麼反？讓日子變得更差麼？不好意思，普通牧民不答應。
造什麼反？我家可是皇親國戚！不好意思，契苾家也不答應。
這次聖人召諸部北上會盟，契苾讓一早就集結上萬兵馬，帶足路途所需糧草，匆匆北上了。執行命令如此之堅決，不是沒有原因的。
大夏天子，是真把他們當自己人，比前唐那會做得還到位，那就回以自己人的忠心，如此而已。