七月的午後，暑氣正盛。南京杜府後花園中，除了秋蟬的嘶鳴，便是一片靜寂。
「姑娘，姑娘！」含著喜氣的清脆聲音陡然在花園深處響起，一個十三四歲身著鴨蛋青短比甲，梳著雙丫髮髻的丫頭，吃力拎著個大大的紅漆食盒，腳步輕快，略帶幾分急促地自花園小徑直奔那院子，一腳踏進院門兒，便忍不住叫嚷起來。
正房竹簾應聲挑開，出來一個年歲和她差不多大的丫頭，身著茜紅短比甲，下系一條半舊湖青裙兒，邊接她手中食盒，邊略有不滿地道，「怎麼傳飯用了這麼大功夫？」。又見她滿面喜氣，又道，「你喜什麼？可又是誰送你了好點心吃？」
這丫頭甩著手笑道，「呸，我沒見過那點子點心，叫你說得，我倒是一副沒過世面的下三兒饞樣！」一手點在她額上，笑啐，「你個死菊香，一天不排暄我一次，這一日總過不去不是？」
菊香笑了，「你倒知道！即知道就乖乖的讓我說！」兩人一徑說笑著往正房去。
「我不和你說笑，我有正事回姑娘！」蘭香甩了甩提累了的手，搶先一步挑簾進了正房。
屋內的中年僕婦早聽見二人的對話，見她進來，一手指著裡間，斥她，「小聲些，姑娘還沒醒！」又問她，「你又聽說了什麼事？」
蘭香順勢往裡間瞄了一眼，只見粉色紗帳低垂，不由也放低聲音，和菊香一邊搭手擺飯，一邊悄悄笑道，「我在廚房裡聽人說，今兒一早大老爺的書信到了，說是升任了吏部待郎，大太太和大少爺正張羅著下貼子，擺戲治酒呢。這會子府裡頭正忙著掛過年時用的燈籠！闔府喜氣洋洋地……」
菊香先是好奇聽著，聽到此處，冷哼一聲打斷她的話，「他升不升官的，與我們何干？我說你去取飯菜，怎麼用了這麼長時候，原是為這個！」說著心頭又氣兒，「我說那些園子裡的婆子小丫頭們，今兒一個也不見，怕是到前面兒去討賞錢了！」心中有氣，聲音不覺高了起來，手下也重，把碗兒盤兒碰得叮噹響。
「你輕著些，別吵醒了姑娘！」婦人回神瞪了她一眼。
「雖與我們不相干，我們總是在這裡住著，總比貶官抄家殺頭的好不是？」蘭香不以為意的笑道，又向裡間瞄了一眼，壓低聲音和那婦人道，「劉媽，姑娘還沒醒？便是沒醒，也該叫了她起來，吃了飯再睡。」
劉媽嘆口氣，方才已叫了半晌，只推說身子不爽快，不肯起。起身走到裡間兒，隔著帳子又輕輕的叫了幾聲姑娘。單小葵其實早就醒了，只是打著偷聽話兒的主意，只管裝睡。
這一連裝睡了幾日，這三人的閒話有一句沒一句的聽著，也略略明白了現今的處境。簡短說來，不過「寄人籬下」四個字。單小葵弄明白這個，哭笑不得，心頭直嘆，自己也不知是什麼命數，可算是和這四個字再也扯弄不清了。
上輩子她因父母雙亡，在叔叔家長大，雖然叔叔嬸嬸不甚苛責，怎麼也比不得在親生爹孃跟前自在。也因這個，她自小就極有主意，知道依靠著旁人總不是長久之計，更用功讀書，一心想出人頭第。
叔叔倒還好，嬸嬸卻因讀書這件事兒大不高興。說山裡十里八鄉的女娃兒也沒幾個讀書的，強強讓讀完小學，就要讓她綴學回家，幫著做家務，幹農活。
單小葵自來到叔叔嬸嬸家，不管嬸嬸說什麼，從沒二話，唯獨在這件事兒上犯了倔，死活不肯綴學。都說窮人家的孩子早當家，懂事早兒。單小葵覺得這話很有道理。讀完小學，她才不過十二歲的孩子，心裡已經很清楚明白，若就此不讀書，這一輩子也就這樣了。
在家裡哭了個稀里嘩啦，她叔叔心疼她，又見她是個讀書的苗子，便說要供她讀書。
三年初中，嬸嬸和叔叔因為這件事兒就整鬧了三年。臨考高中時，嬸嬸又鬧了一場，說自己家的女兒還不供著讀書，反倒供外人的！
這話倒也是！她自小長在山村裡，周圍的那些女孩子們，讀書不過是為了日後不做睜眼瞎而已！多數讀完小學，或初中，就再不讀了。
單小葵見嬸嬸哭鬧得厲害，只好放棄了高中，轉讀了個技術中專。那會子她心裡已有隱隱的想法，不管如何要學得一技之長。好容易熬過中專三年，就碰上大學畢業生井噴，就業難已成了杜會熱點。這個時候，她才真正明白並慶幸，自己轉考中專，學得一技之長，是多麼明智的決定。
畢業後，她並沒在城中多停留，就投到一家大型果園農場裡打工。她學的園藝林木專業，中專三年，不敢有半點鬆懈，不但理論專業課，科科名列前茅，一丁點動手實踐的機會也不放過。
那些剪枝扦插嫁接等技術活可難不倒她。打了兩三年的工，手頭有了積蓄，她便揹著背包回了家鄉。
她以打工攢下的那些錢做本錢承包了一塊荒灘地，回鄉五六年，從無到有，一點點把荒山坡變作果實累累的果樹園子……