周王匄二十九年（西元前491年）的春天，中原又陷入戰亂之中，晉國趙魏韓三家伐秦，取秦少梁，秦惠公暴斃，秦軍不得不後撤，但秦國與魏氏的河西之爭，還將一直延續到秋冬……
當北國還是一片紛爭不休的亂象，江南早已沉醉在迷人的春色中，姑蘇旁的原野放眼望去盡是鮮豔的花朵，從五湖裡捕上來的鱸魚鮮美得好似在你口中活蹦亂跳。
但望著面前案几上的魚羹，文種卻一點食慾都沒有，在簡陋的居室內來回踱步，焦躁不已。
他們的主君，三年前入吳國為臣僕的越王勾踐，被吳王夫差再度傳喚入宮，這一去，就是整整大半天，太久了吧！
望著窗外站在垂柳上鳴叫不止的杜鵑，一個可怕的想法從種大夫腦中冒了出來，他猛地停下步伐，對坐在案几旁吐著魚刺的同僚范蠡說道：「少伯，你說君上他會不會已經……」
「絕不會。」范蠡本是楚國狂士，面容俊朗，內質充實，稍微打扮一下就顯得風度翩翩。然而今日的他，卻卸下了楚人的高冠博帶，穿著低調的麻布深衣，袖子也剪得短短的，像一個下等的豎人，而不像一國大夫。
他倒是比文種鎮定，勾踐今早被夫差召見一去不回，他雖然心裡知道不妙，卻還能慢慢地喝著魚羹，因為范蠡知道，只有體力充沛，才能去與吳國君臣周旋。危難之際見真本色，難怪計然稱他為「王霸之才」，也無愧於當日陪同勾踐入吳國時，所說的「四封之內，百姓之事，蠡不如種也。四封之外，敵國之制，立斷之事，種亦不如蠡也！」
范蠡將魚羹喝乾淨，放下筷箸，對文種道：「子禽此番入吳進貢，珍寶玩好、美女玉帛，只要有吳王一份，大宰嚭那裡也沒有少。伯嚭貪婪，一向把越國當做他攬財的寶地，他是吳王最寵信的大臣，既然他那邊還未傳來訊息，可見事情遠沒有你我想的糟糕。」
文種長嘆一聲：「也不知究竟發生了何事，近來吳王本已對大王態度好轉，今日來傳喚的王孫駱卻突然變得義正詞嚴起來……」
范蠡搖頭道：「還能有誰，今日之事，必是伍子胥從中作祟！」
在吳為質，雖然屈辱，但手段得當，也算不得兇險。若說吳國有誰是范蠡最為畏懼的，那就是吳國相邦伍子胥了，他不由想起三年前，他陪著勾踐夫婦入吳為質的情形……
……
三年前（西元前494年）的冬至日，越王一行抵達吳國，當時吳國正在大宴賓客，為夫差從陳國班師過來慶賀。范蠡陪著勾踐一入殿，歌舞聲、絲竹聲便停了，所有人都看向他們，目光玩味。
攜李之戰，這個男人大敗吳王闔閭，殺得吳軍丟盔棄甲，被譽為于越的英雄，他是多麼的不可一世啊。
但今日呢？勾踐卻卑躬屈膝，垂著腦袋，遠遠看到吳王坐在君榻上，就五體投地，三拜稽首，自稱「東海賤臣勾踐」……
吳國君臣哈哈大笑，換了一般人，恐怕會惱羞成怒得恨不得找條地縫鑽進去，或者一頭撞死在柱子哈桑。勾踐卻不以為忤，他面色悽悽地說自己「上愧皇天，下負后土，自不量力，讓吳王之軍士勞碌……」他說現如今得到吳王赦免其死罪，榮譽他作為吳國的役臣，拿著畚箕掃帚做吳王的奴婢，能保住這條須臾小命，勾踐真是誠蒙厚恩，不勝仰感俯愧……
吳王得意洋洋，笑著說，勾踐你覺得寡人如此役使你有些過分了麼？吳國先君闔閭的仇讎，孤可還沒忘記呢。
夫差話語裡帶著一絲試探，此時此刻，勾踐君臣我為魚肉，人為刀俎，他咬了咬牙，再度裝出一副貪生怕死的模樣，叩首如同搗蒜，哭訴說臣罪該萬死，只希望大王能原諒……
見勾踐這般模樣，吳王也與他的寵臣大宰伯嚭相視大笑，對越國的警惕放到了最低。
然而，范蠡清楚地記得，吳宮殿上，唯獨有一個人沒有笑，他甚至沒有喝一口酒，吃一口肉，整個過程裡，一對鷹目一直在死死盯著勾踐！
伍子胥！
其他人喝得高興之際，吳國相邦卻站了起來，他目若熛火，范蠡也不由心虛，不敢與之對視，他聲如雷霆，說出的每一句話，都如同利箭般，射在越國君臣心中！
「飛鳥在青雲之上，虞人尚且想要彎弓而射之，若它們臥於華池、集於庭廡？豈有不射之理？越王昔日藏於會稽山之上，遁於老林之間，吾等要擒拿他很難，所以接受了越國的投降，饒他一命。現在他卻自己送上門來，這正是庖廚磨刀赫赫，宰殺鳥雀的大好時機啊，大王，臣請斬勾踐於殿上！」
其色厲，其辭言，勾踐臉色大變，范蠡捏緊了拳頭，殿內言笑晏晏的吳國君臣也頓時寂寥無音，這位老相邦之威可見一斑，但范蠡敏銳地注意到，吳王卻有些不開心了。
「相邦……」夫差儘量壓住被攪了興致的不滿，陪著笑對伍子胥說道：「寡人聽說，誅降殺服，禍及三世。寡人並不是憐憫越王才不殺他，而是怕天帝的責怪，所以饒恕了他的罪過，讓他有機會贖罪。」
「人死不能復生，若賠禮贖罪有用的話……」伍子胥昂著頭，和夫差說話的語氣，就像老師教訓弟子，老子教訓兒子一樣：「楚平王的墓怎麼會被我掘開呢？」
「這……」吳王臉上怒意顯現，伍子胥，是先王時代的重臣，也是幫他當上太子，並興兵破越報仇的大功臣，他是吳國相邦，一人之下萬人之上，當年父王剛死時，夫差還得叫他一聲「亞父」。在軍政外交上，他阻止夫差北上求霸，力主先爭取陳、蔡，擊敗楚國，取得楚的半壁江山，與北方實際的霸主趙氏也採取了剋制的態度，沒有徹底撕破臉。
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