在大明朝版圖中，京城人口與別的地方不同，倒不是說京師人口眾多——天下大城市的數目可不算少，而是說京師人口比例很特殊。
天子戍邊這個國策導致了在京城裡，軍戶佔了很大比例，而民戶比例比其他地方都要小，像李東陽祖上就是軍戶出身。
除此之外，匠戶的人口也非常多，因為京師營建事務密集，來自全國的工匠和差役源源不絕地在京師彙集。
大明朝的匠戶制度比普通民戶更加複雜，比如說在京城，就有坐班和輪班的區別。從理論上，天下各地匠戶要輪流服役，服役期滿後便返回原籍。
但是在實際中，有些匠戶長期在京城服役，並不打算再返回原籍，已經變成事實上的京城居民。這樣的匠戶就叫坐班，而那些還保持輪換傳統，期滿返回原籍的匠戶叫輪班。
京城坐班匠戶常常是按原籍地域集中居住的，很多帶有外地州府名字的街道衚衕都是起源於此。
宣武門內的火炭衚衕就是一條匠戶集中的衚衕，其中有一戶姜姓人家，今日燒飯發現家中沒鹽了，於是姜氏娘子到隔壁蔡三郎家去借鹽。雖然蔡三郎這段時間一直在城外工地忙碌，但蔡娘子還是在家的，鄰里之間互相幫忙也是人之常情。
卻說姜氏在蔡家門外喊了幾聲，不見有人答應。再敲門時，卻發現大門虛掩，此後始終不見有人出來。
於是姜氏心裡起疑，探頭探腦地走進了蔡家院落。抬眼一看，登時嚇得魂飛魄散，站立不穩坐在了地上。
卻見有一大二小三道身影掛在了院中棗樹樹枝上面，在斑駁陰森的樹影中來回晃動。在旁邊牆壁上，還看見一個醒目的血紅色大字：「冤」。
姜氏與蔡家非常熟悉，立刻就認出來了，掛在樹上的人影是蔡氏娘子和她兩個兒子，昨日還一同洗衣服，今天卻就吊死在樹上，怎一個慘字了得？
「啊啊啊啊！」猛然受到這樣驚嚇，姜氏頭腦一片空白，當她略略還魂後，忍不住捂著臉發出了淒厲的慘叫聲。
匠戶大抵是窮苦人家，宅院都不大，姜氏一聲慘叫，立刻傳到了左鄰右舍。眾人不知發生了什麼事故，紛紛循著聲音來查探。
進了蔡家院子，膽小的人和姜氏一樣嚇蒙了，而膽大的人也得倒吸一口冷氣，臉色發白。這場面太慘了，實在太慘了，簡直近於滅門！
眾人都是普通百姓，哪裡見過這些，僅存幾分清醒的也只能張皇失措地叫道：「報官！報官！報官！」
大明律法最重人命案件，太祖有詔，但凡發生命案，地方官必須第一時間到現場勘查。滅門這樣的事情即便在人多事多的京師，那也是非常驚世駭俗的案件了，地方上誰也不敢輕忽。
短短半個時辰內，宛平縣縣衙、五城兵馬司、巡城御史官署都來了，將這不大的院落和小衚衕擠得人仰馬翻。
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