方應物離開了長安左門，一直走到了西城。臨近家門時，他忽然左顧右看，確定後面無人追蹤，周圍也沒有人認識他後，便離開大街，竄進了小衚衕裡。
隨後方應物連續竄了幾條小衚衕，離家反而遠了。直到再次確定周圍無人跟蹤，這才大膽轉了幾轉，抵達劉棉花府上。
「方公子來的可是不巧，我家老爺眼下並不在。」門官對突然駕到的方應物道。
方應物毫不客氣的在門房裡坐下，「我知道劉公今日入朝，此刻大約尚未回府。但我非見不可，就在這裡等了，一直等到他老人家回府！閒話少提，先借幾口茶來喝！」
門官搖搖頭，他看得出來，這位方姑爺明顯帶著幾分氣。但他也沒辦法，只得任由方姑爺在這裡使性子。
方應物倒不是生氣，他只知道，若自己見不到劉棉花，那就難以心安。
其實殿試最終名次是多少無所謂，方應物也很明白得到狀元沒什麼太大實際好處。但關鍵在於，這種忽上忽下、變幻不定讓方應物的敏感小心肝產生了極大的不安全感，而且他很討厭這種被人當棋子撥來撥去、完全不能自主的感覺。
一直等了兩個時辰，眼看著要金烏西墜了，才見到文淵閣大學士劉吉的儀仗從衚衕口閃現出來。劉大學士的長隨彷彿未卜先知，跑到門房裡瞅了一眼，對方應物道：「我家老爺請方公子去書房說話。」
到了書房，劉棉花先看了看方應物氣色，覺得方應物心情不大好。不由得暗歎一聲，少年人畢竟是少年人，即便理智如方應物這樣的，也難免對狀元榮耀耿耿於懷。
他便主動開口道：「你已經知道名次了罷？在我看來，二甲第八比狀元好，退一步海闊天空，吃了一點委屈，今後說話聲音才響亮。比如說，現在還有人非議你麼？是不是比原來名望更好一點？」
方應物答道：「老泰山說得不錯，訊息傳出來時，長安左門外諸君無不對小婿我抱以同情和可惜……大有輿情洶洶之勢。」
劉吉意味深長地說：「切記，那隻能算應景話，你聽聽就是，不用太當真。真等你一呼的時候，別說百應，能有幾個就了不得了。」
方應物對劉棉花還故弄玄虛態度很不爽，嘿然笑道：「不試試看怎麼知道呢？那張天瑞明明已經出了前十，不知為何又成為狀元，雖然不知金殿上發生了什麼，但大概有很不合理的情況發生罷？我倒要問問，天子和朝廷難道不該給天下讀書人一個說法麼？」
劉棉花謀算得逞，此時心情不錯，戲言道：「沒做官之前，你就是個普通讀書人，能去哪裡質問？還想敲一次登聞鼓？」
方應物又答道：「老泰山莫非忘了，後面還有金殿傳臚，新科進士三百人要入宮朝見天子，這個場合如何？我上了金鑾殿時，問一問這狀元是怎麼產生的，總不會被推出午門斬首罷？」
劉棉花聞言皺皺眉，不由得坐直了，這女婿膽量很大，有時候連自己也揣摩不透他的想法，難道他還真想在金殿傳臚時鬧一鬧？若真如此，自己就先吃不了兜著走了……
如此劉吉便勸阻道：「萬萬不可，賢婿何苦如此啊，平白壞了老夫大計。」方應物連忙追問道：「老泰山有什麼大計？」
劉棉花愣了愣，敢情方應物的最終目的是要問這個。「今日在文華殿裡，萬眉州先讀了你的試卷，然後劉祐之情急之下，揀出了張天瑞的試卷。最後輪到老夫時，老夫便贊同了張天瑞……」
方應物原本猜測劉珝為了保住聲望，利用私人關係走通了天子的門路，然後藉著君威強行點了張天瑞成為狀元。但是他卻沒想到，劉棉花居然臨陣變化，像牆頭草一般支援起劉珝。
乍一聽到，只覺得老泰山也太無恥了——你大造聲勢先把劉珝逼到不得不犯錯的份上，而且還火上添油，故意進一步縱容劉珝將錯誤擴大化。但又仔細一想，便覺得奧妙無窮，很值得仔細揣摩其中三味。
這麼看來，劉棉花一開始大張旗鼓地要推舉自己當狀元，不過是虛晃一槍，用兵法來解釋僅僅是佯攻而已。同時，方應物越發覺得，先前他要中狀元的傳言，說不定就是劉棉花自己散佈出來的，目的就是為了引誘某次輔入彀？
最後結果無非是兩個，第一是讓自己清名保持不墜，甚至還有所上升，為未來打下了堅實基礎。
本來以他的背景，若名次高居前列，在別人心目中肯定不純粹，一個不好就充滿爭議了，有色眼鏡是很可怕的。
但是經劉棉花虛晃一槍之後，自己在維持名次不低的前提下，反而成了遭遇不公的受害人形象，仍然可以保持清清白白的形象。
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