九月初三，是淳安縣成化十五年歲試日期。雖然已經進入了秋季，但還沒有什麼落葉，只有颯颯秋風在巷子裡打著卷兒。
洪松和項成賢去參加考試前，一起來找過方應物。但方應物擲地有聲地說：「做人要有志氣！本次考試對我不公，說不去就是不去了。」
洪、項兩人只得嘆息而去。
卻說本次歲試，縣學生員中共來了八十多人參加，此時聚集在縣學大門外等候著唱名。其餘沒到場的生員，多半都是已經失去了進取心，沒什麼心思參加歲試了。
八十多個生員將在縣學歲試中爭奪三十個鄉試解額，成功的人便可以在明年八月去杭州參加秋闈了。運氣好的，那時候就可以更進一步，甩掉秀才身份成為舉人老爺。
淳安縣學歲試的規則很簡單，所有生員按照考試成績將劃分為六等，等次不同獎勵和懲罰也不同。
在秀才中特權最高的廩膳生員只要考中第三等，便可以不論名次直接獲取鄉試解額，這就是二十個廩生的最大特權。
而大多數非廩膳生員的秀才，則需要考到前十名，才能保證獲得其他名額。如果名額仍有空缺，那就繼續按照名次遞補。
但無論是什麼生員，考到四等及以下，就會被視為不合格，要接受處罰了。
洪松和項成賢各自提著考籃，老神在在地站在人群裡。他們都是廩生身份，所以考試任務相對比較輕鬆，只要成績達到第三等就可以過關。
這對他們兩個而言，是很簡單的事情，無論看文章水平或者看家世威望，問題都不大，完全不用像對文章沒自信、又是新人菜鳥的方應物那般心虛。
徐淮出現在洪、項兩人面前，問道：「方應物真的棄考了？」洪松不動聲色地答道：「自然是真的，你還待如何？」
徐淮疑神疑鬼地左看右看，他總有一種感覺，方應物會冷不丁的冒出來，然後……他就沒有然後了。
這時候，全副冠帶的沈巡按出現在穿堂正中間，而孟教諭站在旁邊負責唱名，被點到名字的，便上前接受檢查，然後進入考場中。國朝考試大抵都是這種套路，只不過規模大小、寬嚴程度各有不同。
一連點了七八個人後，孟教諭又叫起下一個人：「花溪方應物！」
不過場中並無人應聲，孟教諭便連續叫了三遍。還是無人應聲，這可是第一個點名不到的人。他便對沈巡按稟報道：「廩生方應物未到。」
沈巡按面前案子上有一份生員名單，不到場的都會從名單中劃去。但沈巡按並沒有著急劃去方應物的名字，而先轉頭問孟教諭：「方應物為何未到？確定是棄考了麼？」
孟教諭想了想，還是決定將方應物說過的話如實複述給巡按，「那方應物說，近來流言紛紛擾擾，他感到不堪重負，所以退出本次歲試。」
沈巡按疑惑道：「什麼流言？本官未曾耳聞。」
孟教諭暗暗腹誹幾句，你老大人真不知道麼？只不過想要撇清自己，才故意裝作不知道的樣子罷？這些手握重權的官員，沒一個是簡單角色！
在人群裡，徐淮忐忑不安地等完了孟教諭點方應物的名字，然後發現方應物真沒有出現，登時滿懷欣喜地大笑三聲。
他雖然才華一般，但去年歲試時運氣爆棚，蒙中了考題獲得一等成績。按照規矩，歲試一等是可以直接補為廩膳生員，但卻因為本縣廩生名額滿著，所以他只能一直當候補。
如今方應物這個廩生棄考了，那麼就是連續兩年沒有參加歲試，按規矩是要降為增廣生員。也就是說，空出一個廩生名額了，而他徐淮可以順理成章補為廩生了！那麼只要今年歲試考中三等，就能進一步獲得鄉試解額。
所以對幾經打擊、本來已經不抱希望的前學霸徐淮而言，真是意外之喜，方應物居然真主動放棄了，正好便宜他這個對頭，人生喜事莫過於此。
卻說這場歲試，此後便波瀾不驚，題目是一道四書題和可選擇的一道五經題。諸生平平常常地答卷，平平常常地交卷，平平常常地離開考場，一切乏善可陳。
三日後放榜單，成績等次將徹底決定縣學八十多生員未來一兩年的生活軌跡。
時間一晃而過，到了放榜日，洪松和項成賢又一起前往縣學看榜。已經有數十人站在照壁前，等候榜單張貼。
這時候比考試那天輕鬆熱鬧許多，徐淮正在人群當中自吹自擂：「為兄我略施小計，放了幾句流言，便叫那方應物束手無策，只能黯然走人！這就是兵法裡的上兵伐謀，不戰而屈人之兵。」
頗有一批故舊重新圍在徐淮身邊，聞言叫了幾聲好。
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