光緒二十一乙末年正月二十。
這一天，光緒皇帝難得的在紫禁城叫起了正式的大朝會，六部九卿督察院以及各個津要衙門，堂官濟濟一堂。自從咸豐北狩承德以來，如此規模的大朝會，竟然是絕無僅有！
滿堂官員按品級山次第而站，躬腰控背，等著這等大朝會的全套儀仗進行完畢。
太和殿中香菸繚繞，淨鞭鳴響。敲典太監將八聲典敲得是悠長鏗然。正按著「為君難為臣不易」八個字。
這一切，恍惚中還讓人覺得大清皇朝的榮光重現。
其實在這次大朝會之前，京城官場民間，早就有風聲流傳。按照原來的計劃，下了國事求是詔之後，還要三兩個月時間整理各方面送上來的意見，綜合考慮旗族，王公，貴戚，漢官，清流，列強……以及朝中兩黨的不同意見。才會正式下大詔變法。變法期間，將設制度局總一切重新整理變法之權，制度局將由王公大臣，軍機重臣充之。京城各個衙門，對制度局的札子，只有奉行權，沒有不接受的權力。
旗人甚至紛紛傳言，這次宗人府的許多事宜，都要歸到制度局裡頭去！旗人的養育，撫卹，恩典，出息……這次是一樣樣都要拿出來議，議得好那算沒事兒，議得不好，說不定就得拔了旗人的鐵桿莊稼！就因為這一樁子事兒，旗族見天兒找到慈禧那裡探口風，說委屈。大家夥兒都知道徐一凡逼著，朝廷不得不變法，可是事關旗族養命之源，能拖一天是一天，至於將來如何，又不都是聖賢，誰管那麼多？只要徐一凡一天不進北京城，就不能短了每月旗人這麼多的旗餉！
除了他們，還有一幫大勢力也是此前極力阻撓朝廷正式下變法詔。這些人多是熬資歷上來的京官，鬍子白了，血也冷了。除了每天中午到衙門畫個到字兒，任嘛都不會。回家就是寫白帖子，臨靈飛經。這些熬資格上來的京官，可以說就是廢物。日子也過得緊緊巴巴，京官那點俸祿，加上給同鄉捐官過班擔保分的印結，也不過就是勉強度日。大清那些完全是沒作用的廢衙門多，比如說詹事府之類的，就是塞滿了此類京官，他們既不是帝黨，也不是後黨——哪個黨也瞧不上他們，完全就是飯桶一群。
制度局變法其中很重要的一項就是改官制，裁這些派不上用場的衙門。這些衙門裁了，他們到哪裡討生活去？有錢的人先跑了，丟下他們來當忠臣。現在還要砸他們飯碗，是可忍孰不可忍，跟他媽的譚嗣同這幫倖進小人拼了。自從變法的風聲出來，這幫子京官衙門畫到也不去了，白帖子也不寫了。整天拉同鄉找老師求堂官，要具結給朝廷，說他們這些人對朝廷忠心耿耿，現在朝廷要給他們拿出一個善養之法，不能說丟就丟了。鬧得之大，幾次同鄉聚會，數百京官在隆宗門外頭跟大出殯似的，一幫老頭子哭成一團，對著隆宗門裡頭大罵譚嗣同斷子絕孫。
如此這般下來，讓主持變法的譚嗣同他們不得不先下詔求是，然後冷一段時間再頒正式變法的大詔。慈禧還幾次從園子裡頭捎話：「治大國如烹小鮮，何況變法這樣的大事！寧可穩著點，不要太操切……」
如果說劉坤一還在，這位在各地督撫裡頭都有著極大威望，資格老能力夠的老帥。苦心孤詣的還是在直隸撐起一個架子，初步穩住局面。大家夥兒因為劉坤一的存在還有點虛幻的安全感——反正糊弄自己是一件最容易的事情。大家還有精神在這裡扯變法不變法的事情。但是隨著劉坤一的死訊傳來，才讓朝廷上下都已經絕了指望，這下真的靠在這四九城裡頭的所有人自己了！
旗人進園子找慈禧訴說委屈，結果被老太太板著臉趕出來，還哭著訓斥他們：「還鬧！想把我鬧進棺材才算罷休？現在你們就不能讓我們孃兒倆省點心？徐一凡一進北京城，看你們到時候兒敢不敢找他鬧去！非要鬧得姓愛新覺羅的都回去鑽老林子？以後再為這個事情來，一個個腿都打斷！」
京官們起鬨，步兵衙門的巡城兵也拉下了臉，一頓亂棍子，也不顧是不是有辱斯文了，打得這幫老爺子連滾帶爬，哭聲一片：「皇上啊，這就不要咱們了！」
這法，只有變了！要不然，整個大清，只有崩塌！
法既然要變，權既然要集中在制度局當中。這權力誰屬，就是重點了。後黨現在拿不出什麼頭挑的人物，世鐸去後，一時凋零。而劉坤一又將他手頭兵權留給了譚嗣同。大家幾乎可以確定，今日大詔下後，譚嗣同板上釘釘的要領這制度局，主導這場末世變法。兵權，為政之權幾乎集於他一人之手。他和徐一凡這兩兄弟倒真是這末世的兩個最耀眼的人物。有好事的人，已經給他在背後上了二皇上的尊號，也不是沒有有心人挑弄其間。可是光緒對他的信任就不用說了，就連慈禧老佛爺都傳出話來，什麼關於譚嗣同的話都不要在她面前說，她什麼都不聽，你說了也是白費唾沫！
太和殿中，種種羨慕、嫉妒、敵視的目光，就集中在站在二品班次裡的譚嗣同身上。而譚嗣同一身朝服，誠心正意，目光只是集中在自己的鼻尖上面。好像絲毫在意不到她已經成了滿朝百官注視的焦點。
……眼見得就要走到自己人生的顛峰，為什麼自己卻殊沒有半點喜悅，沒有半點躊躇滿志，只覺得有一種想放下一切負擔的衝動？
路都是自己選的，沒得抱怨……
淨鞭又猛的響了三聲，金磬也被敲響，嗡然有聲。所有臣僚都低下了腦袋，就聽見靴聲曩曩，光緒已經從後繞出，走到須彌座前。皇帝的腳步聲幾乎輕得要被大殿裡的呼吸聲蓋下去，有的人偷眼朝上看去，就看見二十四歲的皇帝，瘦削的身影靜靜的站在座前，眼神略微有點茫然的看著底下微微晃動的一片紅頂子。
皇帝臉色近乎紙一般的蒼白，腰也駝了下來。站在那裡失神片刻之後，才緩緩歸座。
空蕩蕩的太和殿裡，慢慢響起了光緒的聲音：「諸臣工……」
變法的大詔，隨著光緒的金口玉言慢慢的吐出。一切都是如譚嗣同之前和皇帝的密商。
設制度局，正式籌備變法。
籌練新軍，先練六十營。指撥津海關收入為練新軍經費。不足之處，準新軍募練大臣用任何手段便宜行事，儘量籌集。
譚嗣同，文廷式，徐桐，額勒和布為制度局總辦大臣，載瀾、康有為、孫毓汶為制度局幫辦大臣。
譚嗣同、慶親王奕劻為新軍募練欽差總辦大臣，康有為，載瀾為幫辦大臣。
譚嗣同賞禮部尚書銜。
康有為賞禮部侍郎銜。
……
這些人選，都是幾番折衝，還要顧及慈禧那方面的權勢平衡才拿出來的。制度局帝后兩黨各半，新軍募練這重中之重，慈禧更是從夾袋裡頭翻出了慶親王奕劻。這位親王資格很好，主持過總理各國事務衙門，也會同辦理過海軍衙門。不知道怎麼被慈禧冷了幾年，這個時候挑出來，正好可以在新軍這重要事宜上面平衡一下譚嗣同的權力。
不管這人事怎麼安排，有一點是無可爭議，譚嗣同已經成為名正言順的皇權之下大清第一人！對他的寄託之深，使用之重。光緒是將最後的賭本，都壓在了他的身上！
人事安排裡頭還有一樁讓人苦笑不得的，世鐸擅自割地，兩江總督徐一凡全藩國朝鮮有功，由一等伯賞加一等海東侯，這擺明了是不想和徐一凡扯破臉，為他的變法大計，練兵事業，爭取一些能喘口氣的時間！
「……國勢浸弱，風雨飄搖，國朝聖聖相承二百餘年，不能毀在朕的手上！鹹同年間，洪楊亂起十四省，更有文宗皇帝北狩熱河。那時更是山河破碎，但還不是靠著曾胡左李諸名臣良將奮起，打造了中興之局？朕對爾等有此同樣期許！中興名臣，就在爾等之間！變法強國之舉奏效，爾等必與大清天下同始終！朕又何吝高官厚祿以待功臣？」
上面的光緒言辭懇切，彎著腰說得眼淚都快下來了。譚嗣同站在班中，卻覺得自己似乎一個字也聽不進去。
光緒說到最後，站起身來：「譚嗣同！」
譚嗣同渾身一震，低頭出班：「臣在！」
「大詔已頒，大清江山之重，朕就託付給譚大人了！譚大人，老成故去，新賢命世，萬望譚大人，不要辜負朕之期許！」
說到這裡，光緒竟然在龍座之前，深深一揖下去！
眼淚一下湧上了譚嗣同的眼眶，所有人的目光更是帶著加倍的情緒投在他的身上！
譚嗣同腿一軟，重重的跪在地上，說話的聲音已經帶著了嗚咽：「臣……敢不盡心竭力，繼之以死！」
劉公去前重託，聖君以國士待我譚某，也只有以國士報之。成敗利鈍，還有什麼重要的？傳清兄啊傳清兄，此刻開始，我們就已經是真正的敵人了！
※※※
江寧城，後湖。
為前任江督劉坤一招魂的祠堂，已經設立於湖心小島當中。後湖這些小島，在明代的時候是藏著天下土地魚鱗黃冊的。幾百年後，早就變成了文人詩酒往還的地方。劉坤一的祠堂正設在其中一個小島上面，後湖煙波浩淼，島上衰草掩映，鐘山在望，石頭不遠。卻也不知道這位孤心苦詣想支撐住大清江山的湘軍老將，一靈不昧，在歸鄉之際，會不會到江寧這個他曾經建功立業，又曾宦遊十餘年的地方來看看？
數十名戈什哈，簇擁著徐一凡和張佩綸兩人，正來到這小島之上，為劉坤一上香。島上零零落落，已經有些人來祭奠過劉坤一了。這等老臣重將，在這年月是死一個少一個。一生功業，就這樣歸於塵土，也足供人一噓。
徐一凡也知道，他此來上香設祭，也不過是做給天下人看的。這樣做了，別人背後還是懷疑是他乾的，心裡面免不了罵兩句假惺惺。可自己還非得來不可，湘淮餘脈遍佈大清天下，他來這一趟，也就是表達了尊重之意。政治上面的事情就是這麼奇怪，哪怕真是他下手幹掉的劉坤一，來這麼一趟，別人也會諒解許多。動劉坤一的手，那是為了篡奪大清天下不得不行的手段，幹了這種事情還不會裝樣子，你憑什麼玩政治？
劉坤一祠堂陳設很簡單，不過就是半壁屋子，設了靈位，前面香爐香灰已經厚厚一層。旁邊還掛著一副輓聯「為社稷而生，旋乾轉坤，帝方倚公獨重。」；「騎箕尾以去，左提右絮，孰更與我同心？」墨跡淋漓，分明是新獻上的。
張佩綸在徐一凡身邊陪祀，看著這副輓聯，眼角就是一跳。偷眼一看徐一凡，徐一凡卻視若未見，只是上了香，誠心正意的鞠了三個躬。他直起身來，慨然嘆道：「劉公劉公，你雖然不是一個聰明的對手，卻是一個值得尊重的對手，……我這禮，您當得起。」
旁邊張佩綸也嘆道：「劉公，你這一去，朝廷總算是變法了。這個朝廷，每做一點事情，似乎就需要許多人的血來推動似的……可是他們就算做了，也準定做不好！這代價，咱們已經付不起了，就是不知道您在九泉之下，是笑還是嘆？」
北京朝廷變法大詔的訊息，上午大朝會頒發，下午就傳到了兩江。除了北京城的局中人，旁觀的人倒也沒那麼震動。首先，這擺明了要不是徐一凡的存在，這變法朝廷還不知道什麼時候才會推動呢。天下已經有了徐一凡這個選擇，再臨來抱佛腳，誰還在意那麼多？無非就是瞧著看他們會變出什麼花樣來罷了。
再則一點，北京城裡頭，種種勢力盤根錯節，還有旗族這麼一個大包袱。想變法，談何容易！還真不如徐一凡這樣白手起家，進了北京推倒重建簡單。
大家沒有選擇的時候兒，寄希望朝廷變法來應對這三千年未有之大變局，現在有了選擇……當初為什麼早不變法去了？
這天下的事情，歸根到底還是一句話，朝廷和徐一凡之間，決出一個勝負，就能決定這天下的走向！
朝廷拿出了變法的這最後一招，徐一凡又豈能幹在那裡瞧著？
兩人上香已畢，就朝外面走。張佩綸猶自搖著腦袋：「真不知道是誰幹的……這些天翻來覆去的想，就是明白不了。突然冒出這麼一個變數，真是有點棘手……」
徐一凡看了他一眼，笑道：「沒資料，我還不是判斷不出來！劉公一去，現在各個方面都動作了起來，大幕算是拉開啦！毅軍不就乖乖的來電錶示北上了？都死了心了……袁世凱來電報，說要潛入直隸左近蒐集情報，因應此變局……練兵帶兵，他說不如雲縱和萬里，就不湊這個熱鬧了，這事情他還能出氣力報效……我很讚許他。幼樵，我們在江寧的安閒日子，可沒有多久了！明天我就要乘船而下，去上海。」
張佩綸先是讚歎了一聲：「袁慰亭真是大帥手下一亡命幹員！大帥不計前嫌，收容於他，看來真是對了……大帥明日動身去上海，是不是洋鬼子那裡有訊息了？」
徐一凡微微點頭，張佩綸吸口氣：「為大帥賀！」
徐一凡臉上倒是沒有什麼喜色：「賀個什麼呀，無非就是去討價還價的，國家弱，有的事情還得看他們臉色，想想就是憋屈！現在他們不和我談價錢，難道還那隻剩半口氣的朝廷談價錢？能穩住亞洲局勢的也只有我了，小鬼子都被我揍了個半殘廢！……這些我都不是太上心，意中事耳。我總是覺得，北京城上頭，醞釀著一場說不出是什麼的狂風暴雨！再看看，再看看吧……時代變化，總會有一場殘酷而華麗的落幕大戲，就怕血色太重了啊……我已經告訴袁世凱了，怎麼也要把五哥接出來！」
沒有王五，他徐一凡早就變成草原上的一堆狼糞了，如何能有今天？北京城現在局勢莫測，他王五頂著徐一凡義兄的名頭，還能有什麼好果子吃！現在譚嗣同還能照拂於他，到了譚嗣同自身難保的時候呢？風潮一下將他捧到了浪尖上面，徐一凡對他的前景，不看好得很。
聽徐一凡提起王五，張佩綸卻沒有介面，這牽涉著他們三兄弟的事情，外人如何好說？徐一凡和譚嗣同以金蘭之份，現在卻站在不同立場上角力。天下對於這個大好八卦話題，早就傳得紛紛揚揚了，說什麼的都有。公義上頭，他們這些幕僚什麼話盡說無妨，可是這兄弟情分如何顧全，外人還是少插嘴吧。
兩人談談說說，走出了劉坤一的祠堂。外面幾十個戈什哈正在警戒，一些前來為劉坤一上香的人只是在最外圈好奇的看著。
看到徐一凡出來，外面人群裡頭，突然衝出一個人，捏著拳頭大喊：「徐一凡！你也有臉來劉公的祠堂！你刺殺了劉公，還來做給天下人看！我蔣某人和你拼了！」
來人五十多歲年紀，徐一凡眼快，頓時就看明白了是原來大清江蘇省的學臺蔣道忠！這位蔣老大人，在背後挑起士紳和徐一凡鬥了一場。結果被徐一凡在木城裡頭關到快過年才放出來，天天饅頭小菜，他們那幫人臉都快吃綠了。徐一凡倒也沒怎麼為難他們，只是請過來撫慰了兩句，各為其主不假，現在勝負已分，大家夥兒就不要硬撐了。蔣大人這官是當不了了，愛去哪裡就去哪裡，我徐一凡不管。
其他人都惶恐告退而去，生怕在江寧城多耽，萬一徐一凡哪天心情不好，想起前事請大家再回來談談心，再留在江寧，那是吃飽了撐的！只有蔣道忠不走，在江寧城說要為大清守節，他是大清命官，徐一凡沒資格罷免他。租了房子住下來，整天到處拜門，說要串連忠義之士。這個時候，誰還來理他！都以為蔣學臺是發了痰氣兒了。
沒成想今天撞著了徐一凡，這老傢伙居然要來拼命！也不知道是恨徐一凡這個亂臣賊子呢，還是恨徐一凡砸了他的飯碗。
看著蔣道忠衝過來，徐一凡眉毛不過一動，又是好氣又是好笑。還沒來得及說話，戈什哈們就已經將他按到在地。溥仰和陳德已經趕緊貼過來擋在了徐一凡身前，溥仰還大聲發令：「搜身！看他身上有沒有傢伙！」
戈什哈們手勁大，按得蔣道忠吃了一嘴土，翻著白眼想站起來，卻被壓得更緊。在他身上一搜，不過翻出了一點碎銀。這傢伙還真就是捏著兩個拳頭就衝徐一凡來了。
徐一凡擺擺手：「放開算了，和他有什麼計較的……」
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