光緒二十一年的臘月裡頭，江寧和京城兩地，是在流言紛飛當中渡過的。江寧城裡頭的流言，更多的是哪個督撫又準備協餉兩江了，現在傳的督撫名字，幾乎涵蓋了整個大清，甚至有人連劉坤一的名字都傳出來了，信誓旦旦的說劉坤一準備在直隸應和徐一凡在江寧的鼎革大業。時逢末世，突然遭遇這麼一場天翻地覆的變化，讓整個城市裡的各色人等興奮得手舞足蹈，清季一片死氣沉沉之下，掩蓋著的就是這麼一座天下無不思變的火山！
清廷如果說還有最後一點威信的話，都已經給甲午求和，和戰勝反而割地，丟得乾乾淨淨。現在大清上下，似乎陷入了狂躁的狀態，各種各樣的人，各種各樣的事情，都浮上了水面，被時代的暴風掀起落下，所有人都在睜眼觀看，這場暴風的盡頭，到底將是如何一種場面，是涅盤重生呢？還是這場暴風，將一切都吹成灰燼！
可是誰都知道，這天下，已經到了不變不行的地步了！
江寧兩江督署——現在已經被人在私底下稱為兩江王府了。徐一凡這裡，可沒有過年封印一直到正月三十的傳統，所有衙門，全數都在上班。新年新正才過，就頒發了兩江殖產興業書，宣佈在未來四年之內，在兩江之地，將投入五千萬兩以上的投資，興建鋼鐵、紡織、麵粉、煤炭、交通、化工、造船……等事業，凡是屬於殖產興業範疇內的，兩江範圍之內，完全免釐，而且將得到兩江督署上下的全力支援。面向兩江商民，也提供大量商股供他們收募。殖產興業事業，將一罷當初洋務官督商辦的模式，兩江督署，將不向以上事業委一員，而只是提供政策上的配套支援，而且督署向商民確保，殖產興業事業，將盡可能保證他們全國免釐！
與這殖產興業文告同時發出的，還有兩江新學教育籌備文告，兩江各地諮議局籌備文告。
新學教育，是必行之事。徐一凡已經宣佈，四年之內，先設立二十所師範學校，善養師資，四年後，再視財力情況，推行分級教育制度。據有心人透露，兩江的新式教育制度基本照搬了日本明治維新以後的教育制度，低等教育義務化，整體提高國民素質，中高等教育精英化，又和東方社會學而優則仕的傳統結合上了。單單從時代考慮，這種教育制度是最符合當時亞洲社會情況的。
兩江各地諮議局籌備文告倒沒什麼說的，大體上只是表示徐一凡對兩江士紳的打擊，就此收手，大家相安無事吧。在徐一凡意中，完全打垮這個階層只有害處沒有益處，只等殖產興業政策捲起的近代資本風暴，將這個階層徹底摧垮溶化好了……現在也沒必要將他們推得遠遠兒的是不是？
徐一凡的這些文告，既表明了他求變重新整理的決心，接過了當年洋務派的大旗，又讓大清中上階層吐了一口氣，這徐一凡倒也不是太平天國一流的人物。大家算是明白了，這徐一凡真的是志在天下！不僅帶兵打仗，已經是大清無人能敵，自己更是有一套全盤改良重新整理的文章在胸中！
朝廷這個年節也沒有閒著，也是在新年新正期間，光緒下了重新整理改良求是詔。凡是對大清現行制度有意見的，不論士庶商民，都可上奏，京城科道，六部九卿，都有接受此等奏章並轉奏朝廷的責任。
從臘月初四開始，又是一連串的詔書下來。
下世鐸奪職待勘詔，譚嗣同接任對日和談欽差大臣，在北京主持後續議和事宜。
下練兵備倭詔，整理北地現有防營，並練新軍，為後續和談之依靠張本。宋慶賞一等伯爵世銜，加太子太保，賞三眼孔雀花翎，調毅軍入京聽用。
下興學詔，下停三海後續大工詔，下……
朝廷手忙腳亂的一堆詔書發出來，讓人眼花繚亂。明眼人都看得出來，這些詔書的作用就一個，和徐一凡爭奪人心！唯一值得重視的就是一個，以練兵備倭名義，調宋慶入京，並準備募練新軍，這是在做武力上應付徐一凡挑戰的準備。宋慶倒還罷了，可是這新軍要募練，有人才麼？有錢糧麼？最重要的是，有時間麼？
雙方就差扯下最後一層面皮，朝廷詔書當中，不提徐一凡名字一字，而徐一凡的文告裡頭，也沒有朝廷的半分干係。兩邊都彷彿在做著準備，最後分出一個勝負出來！
這條路的盡頭，到底是什麼樣的景象？
※※※
「袁大人，可要在這兒打尖？您不眠不休這樣趕路，咱們這壯棒小夥子都比不上！」
幾騎快馬，奔走在從京城到西口的官道上面。年節時分，這條官道也顯得冷清了許多，往日的不絕於途的駱駝商隊，這個時候兒也稀少了許多。路上那些打尖住宿，專做走口外生意的雞毛小店，也沒幾家開張，寒風在坦蕩蕩的路上刮過來，直刺入人骨髓裡頭。
這些人當中為首一人，又矮又胖，穿著一身黑色羊皮面大棉襖，戴著紅帽結冬帽，臉上塗著油脂，就像一個長走口外老客的，正是負命聯絡宋慶而來的袁世凱。他們在天津下船，帶著幾個北地出身的心腹改走陸路，直奔口外。這幾天，每天都趕下去一百多里路！他們才在康莊換的壯牲口，這個時候毛片兒都被打溼，彷彿從水裡撈出來也似。每個人騎在馬上，都是骨軟筋酥，這麼大冷天如此趕路，鐵人都受不了！
袁世凱在馬上也有點直不起腰來，他也不過是在咬牙苦撐。徐一凡大業在即，現在每一分勞績，將來就是一分回報！他好容易才擠進這個圈子，怎麼就能輕輕放過？這一路趕來，哪怕是打尖住店，天子腳下直隸之地，關於近來的事情，怎麼可能不議論？灌了一耳朵旅順被徐一凡禁衛軍重佔，地方督撫紛紛離心的訊息。越是聽得多，袁世凱越是咬牙趕路，別人都幹完他們的事兒了，現在就瞧著他袁世凱啦！
要是有大盛魁在，原來也用不著他姓袁的這麼辛苦。毅軍雖然基本上已經不可能動搖，徐一凡的力量如何，他們這些當兵的最清楚。別看地盤不多，兵力也不過數萬，但是整個大清最現代化的力量，最為集中的資本，都在徐一凡的手中！這種能高效動員起來的力量，足可摧垮任何對手！
可是毅軍要動員起來，向東北而進，在遼南與張旭州會合，還是無錢不行。開拔費用，沿途伙食，軍資補給採購，都需要錢。有大盛魁，不過是一張匯票的事情，補給大盛魁還可以幫忙就手辦了。可是現在，不得不在上海天津，辛辛苦苦調換了幾十萬兩的四恆銀票，到了宋慶那裡，還得把四恆的票子拆散換成現錢，再採購徵發騾馬，組建後勤縱列，開拔費，安家費發到每個人頭上，才能全軍拔營而動。
大帥到底為什麼非要把大盛魁韓老爺子那裡朝外推呢？袁世凱心裡頭才浮現出這個疑問，又硬生生的壓了下去。抬起頭來順著手下所指方向一看，道旁居然有一個打尖的飯鋪開著門兒，他笑笑：「成，該彎彎腿了……別叫我大人，叫我項老闆！怎麼又忘了？」
他雖然說得和氣，幾個手下卻暗暗吐了下舌頭，袁世凱安州跺指大戰桂太郎，已經團體上下皆知。這次趕路去口外，瞧著他不拿自己身子骨兒當回事的拼命趕路勁兒，也讓人佩服。大家都是久經磨練的軍中精銳，其中還有人參與過八百里定漢城那一役，他們都覺得辛苦，袁世凱是腿磨破了，把自己捆在馬上，也拼命在趲趕道路！
大家夥兒都不敢多說什麼，簇擁著袁世凱到了飯鋪，袁世凱從馬上掙扎下來，跟一袋煤一樣，幾乎重重的摔在地上，幸虧手下扶得快，他腿連彎都打不下來了！
飯鋪夥計迎出門來：「老客，辛苦！這個天兒還在外頭趕路……吃點兒什麼？過年才殺的豬，肉好滷也好，價錢也公道，這條道兒上，咱們飯鋪那是有名聲的！要不是去年打仗，這條路上過總爺，吃飯不給錢，差點兒吃倒了鋪子，您可是碰不上咱們在年節裡頭開門兒！」
早有北地出身的手下攔住了夥計：「攤餅子，上面疙瘩湯！有豬頭肉麼？來三斤！咱們趕路的人，面稠一點兒，別和漿糊似的。有菜炒兩個，鹽擱重點兒，少不了你的小帳！」
一行人進了飯鋪，裡頭暗沉沉的，一股子油煙味道和臭腳丫子的味道。秋天收的高梁杆子壓在飯鋪牆四周，窩住了風。飯鋪後面就是牲口棚，騾馬糞味道一陣陣的傳來，口上這條路的小飯鋪，多是這樣的景象，走口外的人，誰還在乎乾淨不乾淨！
夥計手腳麻利，後頭廚房鍋裡也嗤兒啪兒的響起來了。不大功夫，烙餅，麵疙瘩湯，炒菜，豬頭肉就全上來了。大家夥兒都是餓急了的人，才把豬頭肉倒在麵餅上頭，準備捲起來大快朵頤的時候兒，就看見飯鋪門口突然一暗，一群大漢闖了進來。
大冷的天氣，這群漢子外面披著老皮襖，裡頭就是緊身的小褂子，辮子都盤在頭頂沒戴帽子。個個兒腰裡都是一條紅腰帶，腰帶頭上飄著黃穗。大漢當中，其中一個最出奇，四十多的歲數，渾身筋肉鼓鼓的，皮襖裡頭是一件帶陰陽八卦的道袍，眼睛半閉半睜，右手還捏著一個法訣，俗不俗，道不道的，看著就是一個別扭。可是他自我感覺還好得很呢，腦袋一直揚著也不瞧人，彷彿誰都不在他的眼底下。
看到這群人進來，夥計趕緊迎上，連穿著長棉襖的飯鋪掌櫃都從櫃檯裡頭迎出來了：「劉大師兄，您今兒怎麼有空來我們小店？吃點兒什麼？咱們這就弄去！」
那穿著道袍的劉大師兄眼睛半閉半睜的不說話，身邊早有大漢呵斥：「大師兄現在是呂洞賓呂仙在身上！你們飯鋪鍋勺都是葷的，吃個雞巴毛！借你這兒歇歇腿，等車隊來，咱們衛護著大師兄上京城！」
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