光緒二十年，對於紫禁城和頤和園來說，是一個那麼難以熬過去的年份。
甲午這場戰事，將所謂鹹同中興的最後一點面子，扒得乾乾淨淨。如果說戰場上真刀明槍的戰事，還有一個徐一凡給這煌煌大清留下了最後一點尊嚴。那麼戰場之外，這個朝廷的一切變故，一切所作所為，卻把自己的招牌砸了一個乾淨徹底。
召李鴻章入京宮變，發詔書求和，讓北洋水師出港投降。接著又是趕緊把得勝功臣徐一凡手忙腳亂得趕到了南邊兩江去，種種樁樁，只要是個明白人都知道這個朝廷之靠不住了。
氣數一說，是民間最為相信的——其實不只是民間，哪個讀書人在讀史的時候兒，不時常發出一代興亡觀氣數的浩嘆！大清已經眼瞧著無可奈何花落去，支撐著朝局二十年的北洋集團已經分崩離析。而財政，兵制，行政，也無一不破爛不堪。重臣凋零，而新進說的本事遠遠超過做實事兒的本事。人才、錢財、大頭兵，無一不缺，這種爛攤子，神仙也得束手！
當初咸豐年間，還有曾胡左李興起，靠著這些不世出的人物，大清撐過了最危難的關頭。這大清朝要有救，也只能指望老天爺再託生幾個賢才出來。
這挽末世危亡的賢才倒是如願降下來了，一個徐一凡如閃電一般崛起，如彗星一般耀眼。可是他卻偏偏不是曾國藩！
兩江那份奏摺一上，整個京城為之啞然。徐一凡的野心，就算瞎子已經看得出來。總督任上脅殺巡撫，未經聖旨許可，拿掉江蘇官場大部分人的頂子。並擅自收編武毅銘軍。這些事兒，竟然是大清立國以來所未曾見！
徐一凡已經擺明車馬要在兩江另起爐灶。什麼時候北上叩問鼎之輕重，也是說不準的事情。他有兵，有地盤，有威望，朝廷卻無一拿得出手的制約手段。更讓紫禁城和頤和園惶恐不安的是，徐一凡已經隱然表露出承擔氣運鼎革的眾望之所歸！
權臣到了徐一凡這個地步，天下都在眼睜睜的看著，如他地位，已經再無退步之餘地。現在已經不是韜光養晦的時候兒，而是明確要表達出自己的野心。天下懷從龍之心人盡有，思變之人心在此末世也是蔚然成風。怕的就是徐一凡扭扭捏捏，又要當婊子又要立牌坊。他表明了態度，那些決定追隨他的人才不會覺得怕落一個沒下場！說起來這篡逆前朝，鼎革天下真是一門技術活兒，該裝孫子的時候兒不能太招搖，免得早早被人拍死。該表露志在天下的野心的時候兒，就要果斷明快，表現出足夠的王八之氣，好讓天下從龍之士景從。逆而奪取，實在是高風險高回報的一份工作……
徐一凡在恰當的時機，以恰當的方式，已經表明了他的態度。這個國家裡頭，雖然還是號稱大清朝，但是兩江和北京兩頭並立的態勢已經隱隱形成。下面就是各自積蓄力量，等待最後的決勝負了。
現在北京城裡頭，傳得最為沸沸揚揚的就是讖緯鼎革之說，御史都老爺採風奏報，這些內容是非報不可，但是這些奏報，卻又是朝廷裡的人最怕看到，最煩看到的東西！
京城裡頭的旗人太爺們，往日進茶館的時候都是挺胸凸肚，一搖三晃。二百多年旗人天下了，不管腰裡有錢沒錢，這架子可不能倒。進了門兒就大聲武氣的招呼掛鳥籠子，上高沫兒，來碗爛肉大面。席間個個談笑風聲，彷彿軍機處是他們家開的。什麼人說話不對了他們心思，就是嗤的一聲兒：「鄉下大腦殼子！」
這段時間裡頭，旗人太爺們上茶館卻改了規模做派，腰也下來點兒了，腦袋也不衝著天上了。上座說話的時候都是唉聲嘆氣，竊竊私語，個個兒都相對無言。
「……推背圖言之鑿鑿，有客西來，至東而止。這不就是說的從西洋歸來的那個姓徐的？那一象更是巨人負弓射日，說得再明白不過了，打日本的不就是徐一凡？……至東而止，止的什麼？還不是止的咱們大清江山！還有一象，生我者猴死者雕，我瞧著也象。姓徐的在朝鮮東北得意的時候兒，園子裡頭諸列位知道在做什麼來著？在上演安天會魘鎮這個姓徐的！還不就是瞧出他是海東潑猴兒一個！死者雕……大家知道是什麼意思沒有？咱們旗人論根裡尋老祖宗，那叫女真，女真是什麼化身，海冬青哇，就是雕哇！猴兒生了，雕死了，這意思大家夥兒還不明白？」
「氣數要變，氣數要變哇！」
「姓徐的得了江山，我們這鐵桿莊稼，該得到哪裡領去？」
「還鐵桿莊稼，腦袋都得沒了，還想這些沒魂得的事兒，咱們就且等著來日大難吧！」
「完不了，大清國運長著呢！當年長毛兇不兇？不過十四年……當年曾國藩勢力大不大？湘軍就有十四萬，七八個省督撫都是他們湘軍的人物，還不是在太后老佛爺面前規規矩矩的？」
「曾國藩是大蟒託生，怕的就是雕，他能不老實？徐一凡這天不管地不收的潑猴，哪裡來個如來佛祖降伏他？罷罷罷，就等著看樓起了，就等著看樓塌了罷！」
一眾旗人太爺個個商議得一臉晦氣色，越到後來越是相對無言，只有唉聲嘆氣兒。跑堂的小夥計悄悄去了櫃檯，衝著正剔剔他他打算盤的掌櫃一努嘴：「掌櫃的，瞧瞧那幫太爺！鳥籠子也不帶了，也不挑咱們茶葉壞了，也不吹祖宗了……瞧那個喪氣樣兒！掌櫃的，那徐大帥到底是怎麼樣的人物？」
掌櫃的橫他一眼，將桌上幾個當十大錢丟進錢筒子裡面，望著外面晦暗的天色：「什麼世道，冬天還起風沙！天真的要變……你瞎咧咧什麼呢？這些事情是你議論得了的？咱們將本求利，講究的就是吃安穩飯，這事兒，不是該咱們操心的！」
呵叱完小夥計，掌櫃的慢條斯理的朝櫃子裡面收算盤，最後只是嘆息了一聲，神色也變得愁苦起來：「大人先生的事情，咱們不看不聽不理就是了……天下變動，就希望能少苦一點咱們小老百姓……」
「……別看這些旗人太爺們愁，紫禁城裡頭那位爺，更不知道愁成什麼樣子！」
※※※
頤和園，玉瀾堂。
大清朝光緒皇帝只是在自己的御書房裡頭，煩躁的走來走去。他只穿著一件明黃色的半舊箭衣。宮變重新回位以來，光緒私下裡就是穿這身衣服多。說是天下多艱，要穿祖宗行獵打仗的衣服，以求振作。不過他的身板實在單薄到了極點，窄身子的箭衣一穿，更顯得風一吹似乎都能飄起來。
這個時候，他的腰板已經佝僂了下去，垂在後面的辮子中間也夾雜著花白的顏色。不過三十許人，正是少壯的時候，可這大清皇帝一眼望去，竟然是無邊暮氣！
文廷式屁股挨著下首的一張椅子，只是瞧著光緒皇帝。譚嗣同的官兒升得人人側目。但是光緒身邊自從翁同龢去後，第一信重的帝黨大臣卻還是文廷式。雖然他沒有進軍機學習行走，卻進了另外一個清季位高權重的衙門——總理各國事務衙門裡頭辦事。帝黨商議，在軍機裡頭爭權，只怕是爭不過後黨了，有一個譚嗣同這呆書生在裡頭搗搗亂，已然足夠。要另出捷徑，做出一番事業來，還不如在總理各國事務衙門！清季的總理衙門，並不單單是一個外交部門，所有和洋務有關，如礦山，鐵路，電報，工廠，兵船……朝廷能管到的事兒，都歸口總理各國事務衙門辦理。翁同龢曾經和文廷式往來書信反覆熟商，譚嗣同于軍機爭權在明，帝黨中堅在總理各國事務衙門培植勢力在暗，苦心經營，結歡於列強，總有一天，能將朝綱執掌在手中！
歸根到底，文廷式這個三十七歲，正當青壯的大清翰林院侍讀學士，特命總理各國事務衙門學習行走的人物，才是帝黨自翁同龢退後的真正旗手！也是離光緒最近，最能影響光緒的近臣！
這個時候兒，瞧著光緒皇帝，他們帝黨口中的聖君。憂思如是之深，憔悴竟然如此，文廷式只覺得自己眼眶裡面滿滿的都是淚水。
光緒召他而來，見面卻沒有說幾句話，君臣二人，差不多是悽惻對視。接下來半個時辰，光緒就是在這御書房當中拖著腳步，一圈圈的弓腰踱步，這氣氛就在一片沉默當中，讓人越來越覺得窒息，越來越覺得喘不過氣來！
到了最後，文廷式終於繃不足了，一下雙膝跪地：「皇上！臣的好皇上！您要撐住哇！徐一凡悖逆也不是一天兩天了，現在不過是將他的狼子野心全部暴露出來而已！我們怕的不是他跳出來，怕的就是他一直藏而不露，在背後耍陰的！現在他如此大逆不道，皇上聖君在位，天下歸心，只要雷霆震怒，大張討伐，兩江重回大清手裡，也不過就是指顧間的事情！」
文廷式的話語裡面都帶了哭音，這些言不由衷的話說到後來，竟然已經是聲嘶力竭！
光緒緩緩的回過頭來，雙目當中，看不到一點神采，他似乎在看著文廷式，又像是越過了他，在看著遠處什麼地方：「……討伐，怎麼討伐？兵呢？餉呢？一年兩千多万旗餉，三千多萬兵餉，還有兩千萬要養這大清的好臣子，……現在這些好臣子在哪裡？玉昆，算是來歷再硬也沒有的老滿洲子弟了，就和徐一凡聯銜上了這份大逆不道的奏摺！可朕還得捏著鼻子批知道了。溥仰，朕的同父弟弟，現在在徐一凡手下當一個戈什哈頭子！……這幾天，朕老夢著榮祿，滿身是血，跟朕說榮祿他走了，要朕振作，卻叫朕從哪裡振作起來？」
光緒突然間爆發了起來，單薄的身子彷彿在狂風中劇烈抖動起來，消瘦的兩頰滿滿都是病態的潮紅，他奔向書案，一下就將上面對著的奏摺夾片書稿全部掀翻在地！接著又舉起一本書朝文廷式這邊砸來：「推背圖！生我者猴死者雕！現在大家想的就是這些東西！朕放你們走，去兩江投奔徐一凡去！要討伐，拿出章程來啊，怎麼壓過這徐一凡一頭？說啊，說啊！朕封他貝勒，封他郡王，封他鐵帽子王！拿出章程出來哇！誰能如徐一凡一般不要朕的錢就練出一支得用新軍出來，朕重用他，老佛爺也重用他！」
誰都知道，光緒本來就是操切急躁的脾氣，但是在大臣親信面前，卻從來都是休休有容。可是今兒，他的全部涵養都已經煙消雲散，疾風驟雨般的爆發了出來！
文廷式心裡頭叫苦，可還得安撫光緒，他不住的碰頭：「臣等無能死罪！皇上，現在咱們不振作也得振作了，現成的題目就是一個，趕緊將對日和談辦下來！辦個日本人退兵賠款，辦個風風光光！譚嗣同已經給臣來信，說在此事上對東洋人是寸步不讓，臣支援他！辦下這個來，也是國朝近幾十年未曾有的盛事，能緩一口氣兒，然後再重新整理改良，咱們不得不變了！皇上，現下最重要的事兒，莫過於此！」
這個時候，儘管明知這場戰事是徐一凡打下來的，才贏得這場和談，可也顧不得臉面了，什麼金都先朝光緒臉上刷了再說。
沒想到光緒今天卻絕不領情：「你們不要臉，朕還要臉哪！談成了，全天下誰不說是靠著徐一凡，才有這麼一個結果？再說了，他們就談得下來麼？世鐸已經幾次來電奏報，日人態度堅決，寸步不肯退讓，英國人法國人態度曖昧……咱們可用的兵，現在最貼心，最得用的，就是依克唐阿的吉林練軍，可是就為這戰事遲遲不能結束，至今還在滿洲備邊，備朝鮮徐一凡那一路偏師，不能進京入衛！老佛爺已經幾次說這個事情，說依克唐阿不進京，她覺都睡不安穩！依著譚嗣同，什麼時候才能將和談辦下來？那時候徐一凡早就進京師了！」
文廷式渾身冰冷，看著光緒：「皇上……」
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