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譚小莊蹲在自己的柴禾捆旁邊，眼前人流過往，但很少有人會停下來問譚小莊想用柴禾換些什麼東西。
數年前，譚小莊是大明秦王孫可望軍屯中的一個輔兵，他背上的鞭痕大多是那時留下的——時至今日，夜深人靜的時候譚小莊還經常從噩夢裡驚醒，那準是他又夢到了軍屯生活——剛被帶進軍屯的第一天，譚小莊就看到了一排排血淋淋的人皮，那是軍屯的長官展示給新來的輔兵看的。長官說，凡是生產進度嚴重滯後的輔兵將被判處死刑，人皮就是從他們的身上剝下來的。
秦王殿下不理會你是不是意外生病，是不是在勞動中受傷，因為秦王看不穿人的心思，也沒有時間注意每一個小兵的心思，無法判斷進度滯後是不是偷懶耍滑。既然如此，那麼生產進度就是決定生死的唯一標準。當然，秦王殿下也不是完全不通人情，如果生產進度只是稍稍差一點，那麼他可以仁慈地赦免你這一回，只是給你幾鞭作為教訓，只要你能在時限內趕上進度就可以。
那時譚小莊剛剛十六歲，每天拼命地幹活以求生存，儘管如此，軍官們的呵斥聲總是迴盪在他的耳邊：「這是為了聖上的中興大業！」
「我們要和韃子決一死戰！」
「前線將士都拿命去拼，你們不用上陣，還有什麼可抱怨的？」
很多次譚小莊都以為自己要累死了，直到他學會了一些偷懶的方法，直到他和負責檢查的軍官熟絡起來，懂得送去孝敬，抓住一切機會奉承拍馬，譚小莊總算感到日子好了一點，能夠勉強活下去了。當有熟悉的同伴生病時，譚小莊會分擔他的工作，誰還沒有個頭疼腦熱的時候呢？今天幫了別人，明天或許朋友能救你一命。
本來在譚小莊的印象裡，秦王就象是劉備，而晉王、蜀王就是關二爺、張三爺，是秦王肝膽相照、生死與共的兄弟。平時軍屯的軍官們也是這樣講的，說三位王爺義結金蘭，要齊心協力光復大漢河山。就這樣生活了兩年，風雲突變，「劉皇叔」和「二爺」、「三爺」打起來了。
「誓死擁戴王上！」
「我們要和李定國、劉文秀二賊決一死戰！」
「出力幹活！不要讓前線將士忍飢受凍。」
秦王和皇上還有他的兩個義弟打起來了，沒過多久，秦王就逃離了貴州，軍官們帶著譚小莊和輔兵們向晉王投降。投降時譚小莊並沒有絲毫的屈辱感，反正是秦王兄弟之間的戰爭，勝負和小兵無關，日子該怎麼過還要怎麼過。
一切都沒有變化，原來的軍官依舊是軍官，原來的輔兵依舊是輔兵，既然軍屯一直產出大量的物資，無論是皇上、朝廷還是晉王都無意改變，生產口號也恢復了從前的模樣，生活好像也恢復了平靜。
很快平靜的生活又被打破，湖廣戰線土崩瓦解，韃子大軍直逼貴州而來。
「誓死保衛貴陽！」
「讓吳賊有來無回。」
雖然口號喊得很響，但譚小莊並不打算為朝廷流血作戰——既然秦王的勝負與自己無關，那麼朝廷的命運也一樣無關。看到平西王大軍從婁山關殺出來以後，譚小莊就和同伴們一起跪地乞活。
平西王並沒有為難這些輔兵，譚小莊他們也馴服地開始充任清軍的輜重兵，為圍攻貴陽的清軍搬運糧草。
貴陽陷落後，奉命支援貴陽的五萬滇軍逃走了一小半，三萬名雲南輔兵向清軍投降。當時已經是清軍輔兵的譚小莊看著這些向他們乞活的明軍——他們臉上也和自己當初一樣，只有因為生死未卜而產生的恐懼，沒有屈辱，沒有不甘心，這場戰爭的勝負與他們同樣沒有關係。
沒過幾天，貴州的清軍又緊張起來。
「誓死保衛貴陽。」
「讓李賊有來無回！」
據說晉王又率領大軍從雲南殺奔貴陽而來，平西王正緊張地調兵遣將，準備擋住李定國的攻勢。
「如果晉王殺回來就投降。」譚小莊當時已經打定了主意。吳三桂沒有解散軍屯，攻陷貴陽後就讓這些輔兵回去從事生產，而負責的軍官們雖然換了一套軍服，但沒有一個人是譚小莊不認識的。就連動員口號都是喊過無數遍的，只是把原本的「吳」字改為「李」字罷了。
不過晉王沒能殺回來，明軍的攻勢被清軍擊退，吳三桂更乘勝追擊，一直殺入了雲南。
當永曆天子逃亡國外、吳三桂攻陷昆明後，軍屯裡放了三天假以示慶祝，也發下賞賜，並給了酒。當天不少屯兵們都喝得醉醺醺的，一個老屯兵甚至熱淚盈眶，大醉之餘說道，：「十幾年的仗，總算打完了，我竟然活下來了。」十幾年前他聽說韃子入關，勒令漢人必須剃髮留辮子，當時他只恨自己武藝不夠出眾，不能衝鋒陷陣去把韃子趕出關外。但當了這麼多年的軍屯輔兵後，現在他已經不再關心北京那把龍椅上坐的是什麼人，只盼望戰爭早日結束，軍屯裡嚴酷的律令能夠放鬆一些。
再後來就是昆明大火。戰爭並沒有結束，平西王從雲南退回貴州後，第一件事就是重申了孫可望的軍屯制度，要輔兵們加班加點地生產，早日掃平雲南的西賊。
不過幾天后，形勢又是突然一變，貴州成了平西王的藩地，很快平西王府就解散了所有的軍屯，譚小莊也分到了一小塊地。雖然要上繳五成的收穫給平西王府，但譚小莊再也不用擔心鞭打、剝皮甚至凌遲了。
雖然生活依舊很艱辛，譚小莊也只能盼望著戰爭儘快結束了，他在心裡幻想著或許等到不打仗以後，平西王府能夠把稅率調低一些。
眼下譚小莊農閒的時候，就砍柴、打獵，然後來到鎮上換一些東西。就在譚小莊旁邊不遠的地方，有一對來趕集的夫婦，他們身後還跟著個半大的小姑娘，剛才也在幫父母卸車。攤子擺好了，女人不斷揉x搓自己凍僵的手，往手上呵氣。丈夫看到後，就把妻子的手放在自己的衣領裡，譚小莊聽到男人柔聲對妻子說道：「給你暖暖。」
「爹，我也要暖！」女孩尖叫起來。
那個男子一邊笑著點頭，一邊蹲下來，讓女兒的手也伸進他的衣領內。譚小莊看到那個男子縮緊了脖子，還不時地打著冷戰，在他冷得呲牙咧嘴的時候，一雙眼睛卻笑得都眯起來了。
「等戰爭結束了，我也要討個婆娘。」旁邊男人臉上的笑容讓譚小莊看得心中發暖：「努力地幹活，日子一點點總能好起來的。」
譚小莊憧憬著未來的美好生活，沒注意到鎮子裡響起的驚叫聲，當他被喧譁聲驚醒時，幾個綠營官兵已經走到他的面前。為首的軍官騎在馬上，一邊前進一邊四下掃視著周圍的百姓，看到身強力壯的百姓就用馬鞭一指。
那個軍官經過時，同樣用馬鞭向著譚小莊點了一下，馬上就有兩個士兵氣勢洶洶地向著譚小莊撲過來。
「軍爺。」譚小莊把腰深深地彎下，用盡全力擠出一個笑容：「您是要柴火嗎？您要就都拿走吧，小人願意報效官兵。」
這兩個士兵是張勇的手下，報出頂頭上司的名號後，士兵就告訴譚小莊，他被徵兵入伍了。
噗通，譚小莊雙膝一軟，跪倒在地。以前，無論是向勝利者投降，還是因為苦苦哀求長官少抽幾鞭子時，譚小莊都會做出這個動作。熟練地跪倒在地後，譚小莊就開始乞求，乞求這兩個士兵放過他。
而士兵也並沒有和譚小莊多費口舌，其中一個舉起棍子就是狠狠一下，打在譚小莊的耳朵上。捂著耳朵，譚小莊咬著牙從地上一躍而起。這種疼痛對他來說不算什麼，但他知道若是繼續反抗，那肯定要吃更大的苦。
見譚小莊不再抗拒，士兵也就不再動武，而是從背後摸出繩索。譚小莊順服地伸出雙臂，擺出一副束手就縛的模樣。
這個動作倒是讓綠營士兵一愣，片刻後浮起一個笑容：「當過兵？」
譚小莊報出了自己之前的經歷。
「哈哈，果然不錯，跟著我們好好幹吧。」那個綠營士兵用力地拍拍他的肩膀：「那我就不用捆你了。兄弟，老實點，給我也掙點臉。」
此時譚小莊身邊傳來女人撕扯心肺的哭喊聲，她的男人同樣被軍官的馬鞭點到，被衝上來計程車兵打得頭破血流，現在已經被捆住強行拽走。而他的妻子此時只能死死地抱著女兒，躲在邊上無助地哭泣著。