這名太監名叫陶小菲，在皇后跟前十分得用，上回皇后賞黛玉的皮子和衣裳也是他帶人送來的，今日他卻挑著一盞極小巧精緻的八角圍明黃細紗燈，上面掛著一個燈謎兒。他騎著高頭大馬在門外下馬，並不進榮國府正堂，亦未進賈母之正房，只進了黛玉所居的東廂房。
榮國府中簾卷綵鳳，珠寶爭輝，裡外亮如白晝，似錦如花，竟無一個閒雜人等，真是說不盡的富貴風流，陶小菲盡皆看在眼內，辨明院中樹上紅花綠葉皆是綾絹紮成，活靈活現，賽過真花，忍不住砸了咂嘴，方向黛玉含笑道：「今兒上元節，大明宮裡設宴賞燈，娘娘特特吩咐小的拿個燈謎給姑娘猜，猜得了好回去領彩頭。」
黛玉走過去瞧了瞧，卻是一首五言絕句，一見就猜著了謎底，笑說容易，語畢便命紫毫和澄碧研墨送筆，抬手將謎底寫上。
因顧房內無外人，陶小菲趁機從袖中取出一沓泥金箋子，遞到案上，道：「娘娘說，這些燈謎都是各王公府邸進上的，掛在廊下，娘娘猜不出的吩咐身邊女史悄悄抄錄下來，都在這裡，叫姑娘趕緊猜了讓小的帶回去，等娘娘得了彩頭分姑娘一半兒。」
黛玉抿嘴一笑，一面命人倒茶捧果給陶小菲吃，一面細細翻看，有五言、也有七言、亦有四書五經裡的三言兩語，其實謎底都無甚稀奇，很快就將謎底寫在箋子上。
陶小菲先將這些箋子藏進袖中，然後挑著花燈歡歡喜喜地走了，正眼不看賈家眾人。
他態度如此，恭送他出門的賈家眾人卻不敢無禮。
賈母打發鴛鴦來詢問究竟，黛玉徑自去了賈母房中，笑回道：「上元節宮裡設宴，又懸了花燈猜謎，皇后娘娘叫陶公公送一個過來讓我猜，也是一樂的意思。」至於皇后為□□頭夥同自己作弊一事，除了貼身服侍之人，黛玉自然不會告訴其他人。
賈母笑道：「娘娘如今尚未出宮，想來亦在宴上同樂。」
王夫人忙道：「這是理所當然，先前傳話的太監不是說了，娘娘亦得在宮中領宴。」
彼時邢夫人、王夫人、鳳姐、薛姨媽、李紈並寶釵、寶玉、三春、尤氏等人俱在賈母房中，俱打扮得珠圍翠繞，金碧輝煌，連李紈都穿了一件顏色衣裳，臉上喜氣洋洋。
若論最出挑者，仍是寶釵。
她梳著高高的髮髻，正面綰著銜珠金雀釵，身穿大紅團花牡丹的對襟褙子，富麗堂皇，和寶玉的大紅撒花箭袖有異曲同工之妙。
見黛玉進來，寶玉急忙讓座，又關切地道：「今兒都起得早，妹妹別累著了。」
黛玉謝過，卻坐在賈母的下手，聽寶釵問是什麼燈謎，笑將五言絕句唸了，猶未曾說謎底，便聽寶釵道：「好詩，果然難猜，不知妹妹猜得了沒有？」其實這燈謎一點都不難猜，聰慧如寶釵，猶未聽完便已得了謎底，只是嘴裡故意謙遜罷了。
黛玉說時，諸姊妹都來細聽。
寶玉先有了，和探春相互對了自己的答案，問過寶釵和黛玉，再問迎春和惜春，前四人的謎底相同，獨迎春和惜春猜錯了，迎春自以為小事，並不放在心上，惜春則面有不悅。
黛玉笑道：「不過是猜來頑的，小事爾，惜春妹妹快別惱了，再惱就是我的罪過了。」
「都是二哥哥和三姐姐的不是，猜出來便猜出來了，非要對一對謎底，你們是親兄妹，和林姐姐、寶姐姐一樣聰明，可不就是顯得我和二姐姐難看了？明兒再不猜謎叫你們知道了。」惜春起身挨著黛玉坐下，執意叫黛玉出個自己能猜得出的謎語。
黛玉近來因學畫之故和惜春多有來往，較以往親密了許多，遠勝其他姊妹，見她如此，忙隨口唸了一句詩詞叫她猜出，她面上方高興起來。
賈母由著他們頑鬧，笑道：「這有什麼，值得四丫頭惱得跟什麼似的？等接了咱們娘娘的駕，明兒閒了，咱們正經猜燈謎來頑，好彩頭都是你的。」在忙完省親，正月未盡，賈母意欲如此的時候，忽有元春賞了燈謎來猜，而後又藉此取樂，暗合今日之語，且是後話不提。
一時聽到外面說「來了，來了」等語，賈母忙重整妝容，領合族女眷去大門外等候。
黛玉自回房裡。
劉嬤嬤呈了一碗他們房中單獨給黛玉熬的靈芝紅棗湯，道：「晚上在老太太房裡不曾好生用飯，姑娘喝點兒湯，用皇后娘娘賞的靈芝所熬，健胃潤肺，倒比燕窩強些。」
黛玉側耳聽著隱隱傳來的細樂，猶在府外，料想元春此時尚未進園，距離召見自己的時候早著呢，便低頭慢慢喝了湯，重新刷牙洗臉，另換一身衣裳。又等了一刻鐘，方聽得元春等人從園中出來，徑自進賈母之正室，過了許久，待東西兩府家下人都在廳外行了禮，方有太監前來傳喚，出了房間，見薛姨媽和寶釵在房外久等了，遂與之一同進屋。
黛玉並薛姨媽寶釵母女欲行國禮，元春忙命免過。
在薛姨媽與寶釵上前各敘闊別寒溫之際，黛玉悄悄打量元春，這是她在榮國府居住數年來頭一回見到元春，據說比寶玉大十一二歲，今已二十有五，面如滿月，眼如水杏，眉宇、體態倒與寶玉、寶釵有些兒彷彿，只是鳳冠黃袍，其雍容華貴遠勝寶釵。
元春亦在打量黛玉寶釵二人，燈光下如同姣花軟玉，非旁人可比。
帶進宮的丫鬟抱琴等上來請安之後，諸人退散，只留幾個太監在內，母女閒話家常，元春一面與祖母、母親閒話，一面想起逢二六之期王夫人進宮所言之語，言道賈母意欲雙玉聯姻，自己卻看重天賜的金玉良緣，又愛重寶釵為人，明面上雖無爭執，私底下卻難融洽。
元春細看時，比對著黛釵之優劣，心中亦難抉擇。
若以出身及地位來說，自是黛玉上佳，出身書香世家，乃官宦之女，又有縣主的封號，極得皇后恩寵，宴中賞燈尚不忘先送燈謎讓她猜了帶回宮中，呈與寫下燈謎的當今御覽。若娶了黛玉，便是寶玉不肯讀書上進，亦有二品武官之職，隸屬上流。偏她已沒了家資，且身嬌體弱，常與寶玉爭閒氣，又無勸諫夫君上進的賢妻之資，母親心裡很不中意。
若論端莊穩重，卻是寶釵為上，性情寬厚，安分隨時，時常勸諫寶玉讀書上進，又深得母親之心，便是下人也都十分敬服，沒有說她不好的。比起黛玉之病，寶釵珠圓玉潤，鮮有病痛，亦利於子嗣。況且，今日所見之省親別墅十分奢華，耗費無數，只怕府裡日後過得捉襟見肘，薛家又出了錢盡了心，將來寶釵嫁妝亦是豐厚，當可補貼父母兄弟。
直至賈政在簾外跪安參事，元春方中斷所思，猶未作出決斷。
黛玉與姊妹們站在下面，只覺得百無聊賴，聽賈政說些冠冕堂皇之語，又聽元春感慨身不由己等語，幸而雖是感慨，言辭間卻極有身份。
黛玉覺得元春不如皇后看得開，皇后同樣鎖於深宮，既無天倫之樂，亦無子女承歡，卻常說人各有命，做出了決定便沒有回頭路，不能因自己一時不得開懷，便嫌富貴是枷鎖，在自己嫌棄的時候不知多少人羨慕呢，只能說人生有得有失。元春既感慨富貴中骨肉各方，沒有意趣，又何必進宮去博富貴，而非守在家中過天倫之樂？
看了簾外的賈政一眼，黛玉忽然覺得，也許進宮並非元春的意願，但誰知道呢？
聞得賈政說園內匾額皆系寶玉所題，黛玉心裡暗生不滿，竟似將自己姊妹等人的功勞一概抹去了。元春倒是非常歡喜，忙問寶玉，又命引進來，攬在懷裡親熱非常。
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