及至到了山下，夏守忠等太監騎上留在山下的大馬，在前面引路，行了好一陣子，在許多營帳之外圍下馬，丫鬟婆子留下，又引版輿穿過重重守衛，前行至一座金頂明黃繡龍鳳大帳前，等諸太監散去，劉嬤嬤和姜嬤嬤並宮女方請黛玉下輿。
夏守忠跪在營帳前行了禮，與帳前幾名昭容彩嬪說了幾句話，一名昭容入內，片刻後迴轉，道：「奉詔：宣靜孝縣主覲見。」
夏守忠起身，引黛玉入內。
踏進皇后娘娘的帳內，黛玉便覺察出不同來，彩嬪昭容侍立兩旁，或是捧帕、或是端爐、或是執拂塵香珠，一聲咳嗽不聞，與尚未色、色齊備便已令人歎為觀止的省親別墅相比，此處出乎意料的樸素，雖處處不失規格，但一色半新不舊，令人不覺奢華。
黛玉低眉斂目，行罷國禮，便聽上面傳來一陣柔和的聲音道：「走近些，讓我看看。」
黛玉一呆，便有一名昭容過來，送自己上前，又聽皇后叫她抬起頭。
此時，黛玉方見到皇后真容，只見她穿著一身半新不舊的常服，隨意挽著髮髻，掩不住雍容華貴的氣度，最出奇的是皇后站在畫架前，手裡執筆，裙襬上依稀能看到滴落的顏料。
皇后見黛玉生得姣花軟玉一般，心內十分喜歡，將手裡的畫筆和顏料遞給身旁的宮娥，伸手拉著黛玉，上下細細打量一番，笑道：「好個晶瑩剔透的孩子，劉丫頭沒撒謊。早知生得這樣好，就該早早打發人叫你進宮。」最難得的是她的眉宇間彷彿蘊含著無數靈氣，宮內美人雖然多不勝數，終究還是庸脂俗米分，滿身煙火氣息。
劉嬤嬤雖然是嬤嬤身份，其實年紀並不甚老，只三十五六歲，黛玉心內揣測，皇后叫劉嬤嬤劉丫頭，顯然年紀比劉嬤嬤大些，可瞧著模樣卻比劉嬤嬤年輕得多。
容不得黛玉多想，她便介面道：「靜孝蒲柳之姿，螢豆之微，不敢當娘娘如此讚譽。」
皇后見她雖然字字謙遜，但是態度從容，不見絲毫侷促，心裡又添了幾分喜歡，拍拍她的手，轉移話題道：「會作詩不會？」
黛玉坦然道：「幼時上過一年書，隨後又讀了幾年書，只會做些打油詩。」
皇后笑道：「會就好，我最愛有才氣的孩子。今兒到了這鐵網山，瞧著處處秋景，皆可入畫，才畫了一幅景色，聊以自賞，偏生缺了一首詩，翻遍了一肚子典故，也沒做出個所以然來。過來，作一首詩，題在上面，不可推辭。」說畢，親手拿了毛筆蘸足墨汁遞給黛玉。
黛玉向來自恃奇才，壓倒世人，如今執筆在手，須臾之間便得一律，一揮而就。
宮娥接走用罷的湘管，皇后端詳片刻，撫掌笑道：「好！好字！好詩！以秋入題，處處新巧，不露絲毫堆砌生硬之態。」因近午時，更衣後命人擺膳，留黛玉同用。
皇后比當今大了三歲，十六歲時嫁給還是皇子的當今，如今已年近四十，有一三歲之子早亡，此後就不肯再生兒女了。此事瞞著當今並世人，許多人可憐她，只說她傷了身子生不出來，又有許多人在當今登基後看她的笑話，說她終將被有子的嬪妃取而代之，畢竟皇太后的地位更高。他們卻不知乃是皇后自己不願意生，恐其陷入宮闈風雲之中，生死皆不由自己。
皇后從來不與底下嬪妃爭風吃醋，和孃家十分疏遠，早早拒絕了省親一事，一味沉溺於琴棋書畫中，自在度日，平常也只是總管後宮事務不讓別人在自己宮裡安插眼線，凡是需要耗費心力料理的事情都分給諸位嬪妃，自己冷看嬪妃爭奇鬥豔並如今朝中諸皇子各攏群臣。
大概是想得開，性子豁達，因而皇后的面目顯得格外年輕。
黛玉天生靈透，心思敏銳，一頓飯的功夫，她隱隱地察覺到皇后似乎並不將當今放在心裡的態度，不然不會這般雲淡風輕。
最讓黛玉感到好笑的是用過膳後，皇后指著案上幾道菜餚，對身邊的宮娥道：「狩獵還沒開始，咱們倒吃上了野味。這道清燉雉我嘗著味兒倒好，賞給吳貴妃用，那道果子狸肥嫩非常，賞給周貴人用，餘下的幾道菜賜給你們下去嚐嚐。」
宮娥連忙謝恩，端走賞賜嬪妃的兩道菜後，撤下其他。
約莫過了小半個時辰，忽聽外面金鑼之聲大作，馬蹄聲起，皇后笑道：「想來是狩獵開始了。他們個個好勇鬥狠，咱們用不著去看，我最近跟西洋畫師學了西洋畫，叫油畫，他們畫出來的果子和人物纖毫畢現，栩栩如生，不像咱們這邊兒的技法，畫出來的人物影像個個都是肥頭大耳的富態，分不出誰是誰。趕明兒我學得好了，給你畫一幅畫像。」
黛玉聽過油畫，亦收藏過幾幅名家之作，只是不曾學過，見皇后這裡顏料畫具齊全，不禁來了興致，二人說說笑笑，揮筆亂畫，好不自在。
不知過了多久，外面一陣歡呼，皇后問發生何事，立刻就有人回道：「回娘娘，外頭有人一箭射死了猛虎，進獻御前，那一箭從猛虎眼中射入，令猛虎頭骨崩裂，就此殞命，一身皮毛卻十分完整，聖上龍顏大悅，正命人重賞，又叫到跟前問話。」
皇后亦覺此人勇武，忙問是誰，只聽那太監道：「乃是衛伯府的長公子，名喚衛若蘭。」
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