馬車被生生攔下，姽嫿急切地返身從車廂裡拿了佩刀，伸長胳膊割那繩索。灰衣漢子左腿一踢，正中她手腕，佩刀高高拋起。姽嫿眼見無法，另一手拈出數個香丸，纖手疾彈，盡數打在那漢子臉上。兩人靠得太近，灰衣漢子避之不及，等要屏息，已是一口氣接不上來，反而深吸了兩口，正中了姽嫿之術。
姽嫿就勢一推，將灰衣漢子撂下馬去，趁機跳下馬車解了套索，招呼紫顏道：「快走！」帳篷裡有其他人陸續跑出來檢視究竟，紫顏等她上車，狠狠打下幾鞭，趕著馬全速前進。兩人從未嘗試過如此逃跑，等一溜煙過了一里路後，各自鬆懈下來對望發笑。
「小鬍子的商隊就在前頭。」紫顏馬鞭遙指，姽嫿收了笑，肅然斂容揮鞭，一副不依不饒的架勢。駟馬縱蹄踏土，風馳電掣般趕上了商隊，小鬍子怡然乘著駱駝，熟視無睹地往前趕路。
姽嫿黛眉怒鎖，高聲喝道：「連我們也敢賣，你真有膽！」小鬍子冷睨她一眼，絲毫不見困窘之色，駕了駱駝慢悠悠地向前。姽嫿一怔，他做了這等事後居然不逃跑，商隊的行進速度與常無異。
「你們不是回來了嘛。」小鬍子慢條斯理地說道，揉了揉被風沙吹到的眼角，懶洋洋打了個哈欠，「你們兩人值二十金，還不錯。」
姽嫿怒道：「呸，光我的車馬加起來，就不止三十金。」小鬍子道：「嗯，也要給買家一點甜頭，你看他們像撿了寶，成群結隊來驗貨。」紫顏終於在一旁哈哈大笑，姽嫿面色稍豫，伸手道：「拿來，我們辛苦一場，分一半。」
小鬍子瞪她一眼，本想拒絕，念及他們追趕上來的速度甚快，頗有手段，笑了取出十兩金子，丟在姽嫿手裡，「丫頭，前面還有好人家，要不價格高些，再賣一次？」
「除非賣你！」姽嫿白他一眼，將馬鞭一揮，趕了馬超過商隊。
紫顏兀自偷笑，姽嫿道：「他再惹我一回，我就用香弄暈他，直接把香料搶走了事。」紫顏道：「咦，這是個好法子。」姽嫿得意地道：「罷了，難得我心地善良，不到最後關頭絕不胡亂出手。哼，王公貴人我見多了，這些市井之徒還怕應付不來麼？」紫顏小聲道：「這可難說。」
傍晚眾人到了粟耶城，四門偉立，街巷井然，西面的山嶺上分佈了數個巍峨的寺廟，又依山建造石窟，遠看去氣象恢弘。城中多為磚屋，偶見氈帳，有土屋供行人休息，馬騾驢駝更是絡繹不絕。雖是晚膳時分，市民的居處並無炊煙，一律於店肆中買食，街面上掛滿燈籠，熱鬧非凡。
商隊入城後選了一處地方進食，紫顏和姽嫿亦進了店。座上客人無不衣飾光鮮，翠繡金帶，只是用手抓食，在兩人看來吃相未免不雅。那店家見小鬍子的商隊打扮闊氣，立即殷勤招呼了，奉上幾大盤肉食。
姽嫿也叫了一份，肉質細嫩，絕少油膩，她吃得連聲誇讚，又問紫顏：「你怎麼不吃？」紫顏搖頭，「戒葷腥。」姽嫿想起夙夜的話，笑道：「可惜，這道菜鮮美得緊。對了，老闆，這是什麼菜？」
「孔雀肉！」店家頭也不抬地道。
姽嫿頓時愣了，她愛吃山珍海味不假，但孔雀是她珍愛之物，竟成了盤中餐，當下恨不能嘔出來。紫顏挑了一盤瑪瑙石榴，望了剖開的滿目晶瑩，自言自語道：「難得這裡果子熟得早。」拈起一粒慢慢嚼著。姽嫿推開孔雀肉，眼巴巴地拿過半個石榴，蹙眉開吃，嚥了沒幾顆又喊道：「店家，來兩個酪餅！」
是夜，紫顏和姽嫿分屋睡了，商隊的人也住同家旅舍。姽嫿素愛清潔，用現買的薔薇花露燻了床褥，直至滿室生香。鳥籠裡的鴿子禁不住，咕咕叫個不停，姽嫿提了籠子扔人紫顏屋裡，這才安心入眠。
酣睡到凌晨，門板被拍得震天響，她惺忪著睡眼起來開了門，紫顏已穿戴妥當，拉了她就往屋外走。
「出什麼事了？」姽嫿鳳眼半睜，猶在好夢中樂不思返。
「商隊和我們的馬車都不見了。」
紫顏的話比噩夢更有效，姽嫿掐緊他的手道：「我們又被他賣了？」
紫顏想了想道：「這倒未必，剛才出去看到店家，沒有收留我們之意，只說他們急著趕路先走了，可見小鬍子手下留情。不過馬車確實是他帶走的，最為緊要的是，我們被他甩了。」他領了姽嫿走到馬廄，空空如也，只餘了一根紫顏掛著的馬鞭。
涼涼的夜風吹過，姽嫿左右看了，怔怔地道：「我們不認得路……那個小鬍子！」她怒極反笑，恢復了以往的從容，「哼，鞘蘇國好歹是北荒有名氣的大國，認得方河集的人更不少，我不信到時找不到他。回屋睡覺，等天亮有力氣再追。」她繡裙一搖，伸了懶腰走回屋去。
紫顏微微一笑，叫她一聲：「喂，那個小鬍子，你找到他會如何？」
「叫他去死。」姽嫿睏意愈濃，紫顏聽她撲通倒在床上，困得忘了關上房門。他輕輕一笑，替她掩好了門，想到小鬍子的所作所為，心道：「這個人倒不妨結交。」
綺玉走後，側側整日呆在拂水閣翻閱典籍，摸索灑線繡、納繡等各種龍袍繡法及鑲滾、織金等技藝。沉香子和紫顏的衣物數量眾多，她挑出繡樣相近的與龍袍擱置在一處，時刻放於手邊揣摩。文繡坊的繡譜被她翻到起毛，時常被紋樣花色纏得迷亂了，她略一走神，嘆息自己指下功力尚淺。
這時腦海裡一身簇新的錦衣上，隱約現出紫顏自信的微笑，想到那笑容，她擰緊的眉頭又散開。
過了二十多日，從文繡坊送來了織繡龍袍用的錦緞繡線及繃架花機等物，側側見到碩大的木機嚇了一跳，並非她以往熟知的式樣。等來人走後，側側在花樓般的木機前呆坐，想起《機婦賦》中所云「纖纖靜女，經之絡之，動搖多容，俯仰生姿」的話，操縱這等龐大的木機須兩人協力挽花織花，一個人無論如何辦不到。
如不用提花機，純以一己之力繡完整件龍袍，所費的人工將超過兩年。側側默默地想，禮法規定的守孝三年，實際日子僅二十五月，她要在有限的時日里完工，將時限縮短在兩年之內。
懷中抱著的龍袍彷彿在嗤笑她的異想天開，光燦流麗的花紋傲慢地閃爍光華。
次日側側上墳歸來，一心想造個新的龍袍樣式。走進門，她的腳步倏地剎住，眼見屋中遍地狼藉，龍袍料子散在四處，縫製的珍珠凌亂滾在角落，錦繡經緯斷絕成了亂麻。她一時間靈魂出竅，足足有半晌不能動彈。
心痛地撿起碎錦，她記起昨夜聽過的貓叫，一聲聲響在心頭，像利剪裁去了她的躊躇滿志。她忽然想到紫顏留下的鴿子，抬頭去看，鳥籠安全地掛在樑上毫無損傷。她略略安心，在手中勉強把兩塊織錦拼貼起來，歪斜的裂縫如一句無情的嘲諷，叫她失去了面對的勇氣。
過了很久，她摸了摸冰涼的臉，勉強想站起，才發覺不知何時起已頹然坐在地上，兩腿痠麻。扶了桌腳緩緩起身，整個人像是失血過多，一個趔趄衝出半步。她急忙站定，腦子裡慢慢開始清醒。
沒有了龍袍的樣衣，她該如何做出一身新衣？
側側呆呆地站著，這種彷徨無措的感覺曾經有過。那是敵人來襲沉香谷之時，倉皇的她不知道自己能做什麼，唯有紫顏奔前跑後，將災難消弭於無形。他為何遇事能如此鎮定？側側想到這裡，慌亂的心稍安，摸了桌角坐定。
在桌上拼接龍袍的碎屑，依稀現出了綾羅錦繡原有的富麗堂皇。她心頭如潮湧，掠過只鱗片爪的記憶：熠熠生輝的日月星、震懾四海的山、神明睿智的龍……十二章奇彩異紋在眼前鮮活如畫。她鬼使神差地走到爹爹的屋裡，從瑪瑙櫃中取了上乘白絹、狼毫衣紋筆、玻璃石硯及龍香墨，並石青、藤黃、銀硃、漆綠諸顏色，用鎮紙壓好絹素，要將心中的一切畫下。
毫尖點染了鮮妍妙色，龍袍上細如絲髮的紋理被側側重新勾勒。彷彿有什麼在牽引，一絲一縷一針一線，伸手輕撫過的每寸，在她筆下靈巧地重現。沉香子擅長書畫，側側耳濡目染，自幼修習過一些基本功，雖然愛上女紅後鮮少作畫，丹青功底猶在。這幅龍袍的復原圖說不上酷似真跡，但一板一眼宛如照衣臨摹，剪裁花樣紋絲不差。
夕陽徐徐落下時，側側繪完了大半幅龍袍，想直起身，人已僵如枯枝，稍一動彈就咔咔作響，而腹飢如蛙鳴，發出咕咕的聲音。她連忙拋下筆，胡亂吃了點乾糧，又走回到畫作前端詳。
她忽地憶起沉香子生前說的話，爹爹在劍術、書畫浸淫數十年的功力，最後無不成為易容的附麗，那麼她呢？讓織繡的技藝更高層樓，這手丹青也不能丟下。她不由握緊了拳頭，像是要對爹爹的在天之靈承諾什麼，眼中射出堅毅的光。
點亮了青釉鏤孔燈，她在清瑩的燈下繼續一點一滴繪著龍袍，如金梭流轉，織就霞燦羅衣。如此畫到深夜，不僅沒有神思倦怠，反而越畫越清醒，直如看盡了龍袍織繡者的內心。
子時萬籟俱靜，側側終於繪就了那件盤領窄袖龍袍。
夏夜的天空是那般寧靜遼遠，她勾完最後的一筆，猶如自身也化成了一條七彩的龍，於織金的錦緞雲端裡遨遊。驀然抬頭凝望，娑羅樹鏡裡的她沾滿了嬌紅淡粉、軟綠柔藍的顏料，在幽幽暗夜裡如同誤入人間的精靈，有著滑稽俏皮的模樣。
她呵呵一笑，小心地將畫作收在水晶匣裡，又從案上摸索到姽嫿留下的「初弦」之香，放入印花三足爐裡點燃了，安心地上床睡去。滿室飄蕩著月中桂樹的清香，夢裡，一襲金縷鋪翠的龍袍裹起她的身軀，撩動一簾女兒家的玲瓏心事。
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