兩個藩王慘然相對，寧王猜是狐仙作怪，蜀王不以為然，聲稱大明承運、皇氣蔚然，狐仙小小妖物，神氣微弱，豈敢踏入皇城半步。依他之見，定是海上仙翁，仰慕洪武盛德，特來獻曲祝壽。
兩人聲音細微，卻瞞不過樂之揚耳朵。樂之揚只覺好笑，心想這些藩王平時尊性高傲、遇上些許怪事，立刻捕風捉影、疑神疑鬼，就跟市井小民沒什麼兩樣。
樂之揚一向不信鬼神，大活人憑空消失卻是親眼所見，想來想去，無法以常理解釋。回眼看去，朱微望著古箏出神，衝大師雙眼微閉，儼然參禪入定，當下低聲問道：「大和尚，你怎麼看？」衝大師斜眼一瞥，冷冷道：「看什麼？」
樂之揚見他裝模作樣，心中暗罵賊禿，說道：「當然是老頭兒消失的事。」
衝大師微微一笑，說道：「小僧信奉佛祖，鬼神之事一概不知。」
樂之揚怒目相向，衝大師卻神氣平和。樂之揚深知大和尚的心術，外表越是平和，內心越是暗藏機關，他猜想衝大師或許知道來龍去脈，只是不願說出。不知為何，儘管落羽生消失，樂之揚心底裡仍然感覺他不是神怪一流，只是其中原由，他又說不上來。
忽而禁軍來報，搜遍四周，一無所獲，二王相對默然，寧王咳嗽一聲，說道：「如今之計，只有清宮了，可是父皇大壽，受了如此驚擾，豈不大大的敗興？」
蜀王默默點頭，正覺一籌莫展，一個老太監匆匆進殿，清了清嗓子，尖聲說道：「傳口諭。」
眾人紛紛跪下，樂、衝二人出家之人，各以佛道之禮應對。只聽老太監說道：「聖上有旨，非常之日，必有非常之事，朕撫臨萬方，神仙鬼神一視同仁，不論何方神怪，來者不拒，去者不送，任其自便了事。樂道大會照常進行，不必中斷，朕敬天畏人、聽天由命，至於怪神亂力，聖人不語，朕也不放在眼裡。」
聽了這話，眾人均感如釋重負，樂之揚心想：「朱元璋開國雄主，胸襟氣量果然不同凡響，相比起來，他這些兒子可差得遠了。」
寧王起身，想了想，轉身說道：「還有誰沒試過？」樂之揚笑道：「還有小道。」二王對視一眼，寧王笑道：「好，仙長請！」
樂之揚沉吟一下，坐到古箏之前，輕撫長弦，嗡然有聲。他閉上雙眼，落羽生一字一句，一揮一送，全都從腦海裡浮現出來，當下沉思片刻，有樣學樣地彈奏起來。
朱元璋設立八股，禁絕算科，當時之人早已不知算學為何物。樂之揚自也不能免俗，限於術數，落羽生推演的「新律」他不能完全領會，可是記憶絕佳、悟性過人，結合生平所學，仔細揣摩，大有所悟。落羽生鼓箏時有意放慢手法，不無現炒熱賣、讓他用心觀摩的意思。因為有言在先，樂之揚老早留意，落羽生何處定弦、何處勾挑撫按，他雖未記全，也記了個八八九九，兼之天分過人、耳力通玄，縱有少許遺漏，也以靈感補足，因此一路彈奏下來，順水順風，得心應手，以往難如登天的轉調，竟也輕輕鬆鬆地一帶而過。
樂之揚彷彿一個嬰孩，晝夜間陡然長大，以往拎不動、拿不起的東西，全都變得輕如鴻毛，這感受奇妙之極，他彈得入迷，渾然忘我，彈得越多，對於落氏「新律」領悟越深。落羽生術數精絕，思路縝密，先設律法，再轉曲調；樂之揚修煉靈飛經，聽音辨率，直覺為先，由一次次轉調中反推新律，大有所得，殊途同歸。一時間，他眼中只有古箏，心中唯有音律，彈完一曲，意猶未盡，但覺四周沉寂，抬眼一看，眾人傻呆呆盯著他，神氣都很古怪。
忽見朱微手按心口，長舒了一口氣，神情慢慢鬆弛下來。樂之揚莫名其妙，悠然站起，衝大師上前一步，合十笑道：「善哉善哉，貧僧還以為仙長也要消失了呢！」
樂之揚一呆，恍然明白朱微的舉動，敢情小公主見他鼓箏的手法、所用的音律和落羽生一般無二，唯恐他也如老者一樣忽然消失。
「道靈仙長。」寧王滿心疑惑，盯著樂之揚上下打量，「你何時學會了落羽生的‘新律’？」
「就在剛才。」樂之揚笑道，「照葫蘆畫瓢，讓殿下見笑了。」
寧、蜀二王對望一眼，均是不信，可是樂之揚出身東宮，不能進入決賽，朱元璋一定大為掃興。原本樂之揚考不過關，寧王也要設法幫襯一二，更別說他順利彈完一曲，寧王雖覺蹊蹺，也不敢深究，當下笑道：「仙長學得真快，只是太取巧了一些兒。」
樂之揚笑道：「小道一向愚笨，若不投機取巧，哪兒還有勝算？」寧王呵呵直笑。
這一來，複試比完，落羽生消失，剩下的人論位排序，樂、衝、朱位列三甲，進入了第三關「鈞天」。
是時天色不早，紅日墜西，天邊隱隱泛起霞光。寧、蜀二王在前，參賽三人在後，數十名太監雁行尾隨，進入宮城之後，七拐八折，到了一座寢殿，殿外濃蔭如蓋、池沼融融，池中白鶴翩然、鴛鴦相戲，池邊數畦寒菊，花期正好，清香四溢。
殿前一片空地，坐得滿滿當當，朱元璋居中盤踞，斜倚龍床，神氣陰沉沉的，彷彿思索什麼，全無壽誕喜悅。身邊幾個妃子、公主為他端水斟茶、剝橘分柑，均是欲近還遠，戰戰兢兢。其中樂之揚認得含山、寧國二人，含山公主秀色怡人，鮮麗的朝服間露出一段雪白頸項，見到樂之揚，她雙目一亮，小嘴上翹，彷彿頗有不屑，可是眼底深處，一股熱辣辣、活潑潑的光彩噴薄而出、流轉不定。
燕王以外，諸王全都到會，遼王甦醒過來，也強自撐著來賀，他躺在一張短榻上面，眉眼歪斜，委頓不堪。
桌案上水陸珍饈、應有盡有，數百名宮女太監如蜂如蝶，來來去去，不住斟茶添酒。壽禮環繞四周、隨意堆放，累積有如一座座小小山丘，其間珍珠如卵、祖綠如盤，鴿血滴紅，貓眼泛藍，巨象牙如弦月，靈犀角似春山，玉有萬載之潤，參有千歲之形，劍上龜鱗片片綠，杯裡月光夜夜明。
冷玄呆在一旁，寂然佇立，衝大師到達時，他雙眼倏地一抬，兩道冷電掃過大和尚的面龐，似驚似怒，閃爍即沒，依舊低頭垂目，恢復枯槁神氣。
樂之揚看在眼裡，滿心詫異，再看衝大師，昂首闊步地走過冷玄身邊，似與老太監毫無關聯。兩人本是舊識，而今形同陌路，樂之揚想破腦袋也猜不出其中奧妙，思來想去，忽然生出一個可怕念頭：「莫非老閹雞糊弄朱元璋，並非真心投誠，而是元人留在中原的奸細。」回想以前種種，又覺冷玄性子陰狠不假，對朱元璋的忠心卻出於至誠，如果真有異志，朱元璋早已死了多次。
忽聽有人笑道：「好啊，我沒看錯人，道靈，你果然不負所望。」樂之揚應聲回頭，朱允炆笑吟吟走上來，握住他手，晃了一晃，低聲說，「百尺竿頭更進一步，你若勝了這場，我大大的賞你。」瞥視衝大師與朱微，皺了皺眉，默默退到一邊。
朱元璋聞聲抬頭，掃視三人，目光停在朱微臉上，眼角皺紋舒展，透出一絲暖意，徐徐說道：「微兒和道靈都勝了麼？很好，這樣才有意思。」目光一轉，「寧國，朕舉薦給的樂師如何？」
寧國公主笑道：「父皇慧眼龍睛，料事如神，十三妹的音樂天上無雙、地上無對，女兒可是佔了好大的便宜。」
聽到這兒，樂之揚才知道朱微是朱元璋欽點給寧國公主的樂師，忍不住回頭看去，朱微女扮男裝，丰姿俊雅，樂之揚越看越愛，心頭一陣酥軟：「我還比試什麼？只要她歡喜，我輸給她就是！」又看太孫一眼，後者目光殷切，大有鼓勵之意，樂之揚暗自好笑，尋思：「我要認輸，他一定氣得半死，不過，朱元璋派女兒參賽，一定也想小公主勝出，我若輸了，他也許不會生氣。太孫顧忌者諸王，寧國公主並非諸王，梅駙馬更是太孫的心腹，朱微即便勝了，諸王也不會為此看輕太孫……」越想越覺有理，收起爭雄念頭，一心要助朱微奪魁。
忽見寧王說道：「父皇，下面如何，還請父皇示下。」朱元璋沉吟一下，說道：「音樂無非一個‘聽’字，不拘何種樂器、何種曲目，誰的好聽，就算誰贏！」語氣寡淡，心不在焉。
寧王行了一禮，回頭說道：「聽到了麼？誰先來？」
樂之揚正要應聲，朱微搶先說：「我來。」見她急切模樣，寧王失笑道：「你用什麼樂器。」朱微道：「古琴。」
「什麼曲目？」寧王又問。
朱微答道：「瀟湘水雲。」
樂之揚暗暗叫「妙」，朱微的古琴技藝出神入化，《瀟湘水雲》又是她最喜歡、最擅長的曲目，以絕技奏名曲，必能壓倒群倫、顛倒眾生，那時自己乖乖認輸，也是理所當然。至於衝大師，琵琶與羯鼓造詣不俗，可是比起朱微的古琴，境界上仍是頗有不如。
太監取來「飛瀑連珠」，朱微接過放好，坐下演奏起來。一如樂之揚所料，聲聲精妙，氣象紛紜，千古江山、雲煙變幻，盡在少女十指之間。朱元璋閉眼聆聽，應和節奏頻頻點頭，其他諸王公主，縱然不通音樂，也不由沉浸其中，隨那琴聲心潮起伏。
彈到得意之處，朱微人琴合一、心與弦通，胸中想象付諸指尖，琴聲中的意境陡然開闊，萬頃煙波，浩瀚無垠，寥廓瀟湘有如一幅畫卷徐徐展開，淼淼澄波，影涵永珍，不止眾人息聲，四周鳥不鳴、風不動、魚不浮、水不流，萬籟俱寂，天地間彷彿只有琴聲。
琴聲開闊之極，大無可大，終又慢慢收斂，彷彿水流雲散，最後歸於寂靜。朱微呆呆坐了一會兒，神魂兒才從古琴裡回到身上，長吁一口氣，盈盈站起，注目四周，人群裡響起一片掌聲，樂之揚鼓掌格外賣力。朱微忍不住看他一眼，樂之揚衝她一笑，少女俏臉緋紅，彷彿霞映澄波，明麗不可方物。
掌聲少歇，寧王向衝、樂二人笑道：「二位還要比麼？」言辭頗為傲慢，朱微是他的胞妹，胳膊肘向內拐，寧王自然也盼著妹子獲勝。
樂之揚正要認輸，忽見朱允炆衝他微笑點頭，樂之揚心想：「太孫待我不薄，‘受人之託，忠人之事’，我若不戰而降，似乎有些對不起他……」
正猶豫，忽聽衝大師笑道：「這一曲《瀟湘水雲》涵蓋永珍，貧僧理應服輸，不過既來之、則安之，貧僧不求高低勝負，但求獻一獻醜，湊一湊趣兒，叫這壽宴熱熱鬧鬧，成就陛下萬壽洪福。」
朱元璋張開雙眼，注目衝大師道：「和尚，你叫什麼法號？」
「無號。」衝大師笑了笑，「家師賜名一個‘衝’字。」
朱元璋道：「朕也當過和尚，見佛是緣，你能到這兒，也是緣法。」衝大師道：「不敢當。」
朱元璋又道：「你這和尚有些富貴氣，出家之前，可是官宦子弟？」
「陛下料事如神。」衝大師有意無意看向冷玄，老太監佝僂肩背，杵在哪兒無聲無息。
「很好。」朱元璋點了點頭，「大和尚，無論輸贏，朕都重重賞你。」
「不敢。」衝大師合十微笑，「出家之人不求賞賜，但求沾一點兒陛下的福氣。」
朱元璋聽慣了奉承，任何諛辭頌歌在他聽來都是陳詞濫調，可是這些奉承話兒從衝大師口裡說出，朱元璋卻覺句句入耳，頗有幾分高興，手拈鬍鬚道：「你是晉王的人麼？演奏什麼樂器？」
「不瞞陛下。」衝大師說道，「貧僧的樂器不在這裡。」
朱元璋一愣，看向晉王。晉王慌忙起身，行禮道：「那樂器現在午門之外，得到父皇首肯，才能送進宮裡。」
「好。」朱元璋看向一個老太監，「陳公公，你去取。」
老太監應命，正要離開，衝大師笑道：「一個人不夠，若要取來，須得八位年輕力壯的太監。」
朱元璋微感驚訝，問道：「什麼樂器，恁地沉重？」晉王笑道：「容孩兒賣個關子，這一件樂器，也是孩兒送給父皇的壽禮。」
朱元璋略略頷首。寧王叫了六個太監，跟著晉王的兩位隨從出宮。過了半晌，八人吭哧吭哧，抬來一個巨大物件，一丈見方、兩人多高，大體分為上下兩部，下方是一個方形木櫃，質地為金絲楠木，雕刻鳥獸花草，手藝精妙入微，上方竹管林立，均是異種紫竹，竹管上鑲珠嵌玉，琳琅滿目，管口用黃金製成蓮花蓓蕾，花瓣上的紋理清晰可見。
方形木櫃一側，安放數排玉石按鍵，白玉、墨玉相互間雜，每一枚按鍵對應一根銅管，內含杏葉形狀的精鋼簧片，隨著搬動嗡嗡作響。另有一口風箱，朱漆銀畫，描有百鳥朝鳳圖案，用一根軟管與木櫃相連。