趙三寶兵臨成都城下之時，南朝無數士人矚目的第一次開科取士有了結果，攝政王親自點了狀元，乃是廣西柳州人，喚作賈林生，字慶元，二十七歲，廣州師範出身。
葉昭出的策論很簡單，兩道題目，第一道就是要眾人闡述國際政治形勢，以及展望南國崛起之機，這只是考一個眼界的問題。第二道題目則是闡述貨幣之道。
賈林生顯然對時局極為關心，不但提到了法國人在越南捲土重來，趁南北交戰，取得了頭頓等港口的租界，更說起現今因為南北戰事起，陝西、甘肅、寧夏、青海、新疆等地陸續出現回亂，實在令人堪憂。國際上，賈林生提出聯英抗俄，看法自然稚嫩，但以這個時代來說，裡面一些東西倒也說得頭頭是道，也算有自己的想法了。
貨幣一途，賈林生也做足了功課，對於紙幣和金銀貴金屬的關係闡述的很明白。
其實葉昭最欣賞他的就是對於國內形勢的敏銳洞察力。
西北出現回變的跡象，也是葉昭現今最關注的事，看來因為南北戰爭，六王橫徵暴斂，又無力維護西北邊疆局勢，本來應該幾年後出現的回變很可能提前爆發。
內務府在西北的情報組也不少，都是葉昭令瑞四必須辦的事，如蘭州，內務府就有一個龐大的情報系統在運轉。
葉昭關注西北不難理解，更有情報往來，但賈林生只是通過報紙刊物的一鱗半爪就敏銳的意識到了西北的問題，就不能不令葉昭另眼相看了，現今南朝人，絕大部分人都盯著中原戰場呢，誰又會去關注西疆？
考治國經綸，不過紙上談兵，這眼光高低，卻是高下立判，點賈林生為狀元也就順理成章。
其實要說士子們的策論，自然是朱絲絲的最為高明，跟在葉昭身邊，言傳身教，又豈是旁人能比的？
朱絲絲被點為探花，自然是葉昭刻意打壓，自己就是個大作弊器，和自己相處時間久了，等同作弊，與寒窗苦讀的學子們不同，自然要將機會讓給別人。
金碧輝煌寬闊無比的乾王宮寧極殿，擺著數十臺紅梨木案宴桌，狀元、榜眼、探花三位新科，以及五十位進士每人一桌，坐得整整齊齊。
菜品花樣極多，如醬菜，就有宮廷小蘿蔔、蜜汁辣黃瓜、桂花大頭菜、醬桃仁四品，前菜又有陳皮兔肉、怪味雞條、天香鮑魚、三絲瓜卷四品，前前後後各種前菜、御菜、餑餑、蜜餞、燒烤、乾果等等等等加起來怕也四五十種，但每桌都是上的特別精巧的小盤，以蜜餞為例，橘子、海棠、李子，每桌三兩粒，令其品嚐天下美味之時又不會鋪張浪費。
朱絲絲坐在第三桌，明藍色的綢子旗襖，裁剪合體的繡花粉色百褶裙，白棉襪小棕皮鞋，整個人越發精緻淑婉，氣質出眾，靚麗可人。
除了女探花，五十位進士中尚有兩名女子，可謂極難得了。
學子們好奇的偷偷打量大殿，這裡的一切對他們來說無疑都很新鮮，象徵著王室威嚴的寶座，圓形蓮花座的金色鼎爐，高懸的八角宮燈，皇家氣派撲面而來。
而那穿著筆挺黑制服揹負雙手精神利落無比的男女侍衛，又令人明顯感覺到新朝的蓬勃生氣。
「乾王殿下到！」隨著女侍衛清脆的高喊，腳步聲傳來，眾學子慌亂的站起，就見殿外，快步走入一人，黃燦燦耀目，眾學子哪敢多看，紛紛低頭。
教務部官員當先單膝跪倒，早就操演過的學子們也紛紛跟著屈膝，跟著那官員齊聲唱：「臣等參見殿下！」
單膝見禮也是葉昭在逐步推行的新禮節，在比較隆重的場合使用，平日的跪禮，葉昭自要逐步廢掉。
「都起來吧！」葉昭走到寶座臺階下，並未走上寶座，伸手，旁邊有侍從送上一杯酒。
葉昭高高舉起，朗聲道：「諸君都是本朝未來之希望，這杯酒，孤王與諸位共飲，望諸位克勤忠勉，為國分憂！」說著舉杯一飲而盡。
眾學子急忙跟著紛紛乾杯，有那不能喝白酒的，也捏著鼻子咕咚一口嚥下去。
葉昭又道：「孤王對諸君期許極佳，所謂居軒冕之中，要有山林之氣；處林泉之下，常懷廊廟之經綸。本朝第一科取士，諸君均是我朝棟樑之才，在將來，必有人出將入相，但卻莫忘了孤王今日之囑託，莫被名利矇蔽雙目，身負經天緯地之才，常懷淡泊名利之心！」
眾學子肅然，聆聽攝政王教誨。
「今日喜慶，你等多喝幾杯。」葉昭這才坐到寶座上，又點名與賈林生幾人說了幾句話，有他在，學子們筷子都不敢動。
葉昭最後又同眾學子飲了一杯，起身離去，如此諸進士才算能真正品嚐宴席美味。
賈林生滿心激動的看著攝政王背影，金榜題名，攝政王召見、勉勵，光宗耀祖，簡直如同夢境一般，以後定要幹出個樣子，不辜負王爺他老人家的期望。
不經意，瞥到了右側的那一抹麗色，這女子，實在太美了，不知道是哪戶人家的小姐，探花，進士及第，作為女子來說，這份才具實在驚人。
若能打聽出她的來歷，請人提親？
隨即賈林生就一陣搖頭，心裡嘆息一聲，自己只怕是妄想而已。能取上進士的小姐，哪一個不是豪門富戶之家，尋常女子學學識字那就相當不錯了。而自己家境貧寒，這些年省吃儉用苦讀，年近而立尚未娶妻，怎生剛一得志就痴心妄想？自己的抱負何在？想想此事也不可能，自己還是踏踏實實的為好。
胡思亂想間，突然發現右側那抹麗色已然不在，心下不禁惘然。
朱絲絲，自然是偷偷溜出來找葉昭。
東配殿暖閣中，葉昭和朱絲絲坐在炕桌兩旁用午膳，桌上幾碟清淡的小點心而已。
「探花郎，喝杯酒吧？」葉昭翻閱著手裡摺子，笑著看了眼朱絲絲，最近政務軍務繁忙，他學會了一心三用。
這兩天葉昭都喊絲絲探花郎，朱絲絲白了他一眼，說：「你故意打壓我，賈林生的文章我看了，沒我寫得好！」
葉昭就笑，說：「你已經挺了不起了，咱新朝第一個狀元，總不能選王妃，有時候啊，不是咱自己理直氣壯就行了。」
朱絲絲也明白這理兒，哼了一聲，說：「今晚不理你。」
葉昭被逗得笑起來，絲絲可難得跟自己撒嬌，實在可愛。
「你不理我就行啦？」葉昭笑著放下奏摺。
朱絲絲俏臉一紅，這色狼，好像最喜歡霸王硬上弓。
此時，侍衛進來稟告，賈林生在殿外候見。
是葉昭吩咐侍衛等宴席後召他來的，親手點的新朝第一名狀元，這心裡還真有些成就感。
賈林生這人，葉昭準備先將其放進外務部歷練一番，觀察觀察，再量才施用。
「叫他來吧。」葉昭做個手勢，朱絲絲忙跳下炕，避入了側門。看著她嬌美身影，葉昭心裡嘆口氣，這些出色的女子心甘情願陪在自己身邊，自己這是哪輩子修來的福氣？
……
1862年4月，皖北、魯南戰場同時爆發大戰，尤以皖北戰場最為激烈，鄭澤武部與僧格林沁部鏖戰於六安、光州。
鄭澤武兵力共六十個步兵營、偵察營、騎兵營，五個炮兵營，主力部隊戰鬥人員合計35000餘人，又有南朝任命的三路綏靖團總，共萬餘人，上百路大大小小的民團兩萬餘人，加之徵用的民夫民丁，投入戰場的力量十餘萬人。
僧格林沁部馬步一萬五千餘人，不但援軍遲遲不到，甚至供給都被南朝切斷，這場戰役的勝敗不問可知。
僧格林沁全軍覆沒，他率幾名親兵脫逃，卻遇到一民團小隊，被槍殺割了腦袋。
訊息傳來，葉昭錯愕不已，難道歷史真是一個怪圈？僧王一世英雄，卻終究逃不出被默默無聞小兵斬殺之宿命。
鄭澤武隨即得攝政王、軍部參謀房令，揮師北上，連克河南州府，到六月，勢如破竹，攻克鄭州。
神保和哈里奇部分兵進入陝西，鄭澤武克鄭州之時，神保部和哈里奇部以及諸路團勇齊頭並進，逼近西安。
葉昭任命了湖北巡撫和巡防總兵官，同時早已組建好的萬餘名巡防軍進入湖北，均是抽調的各省巡防，在湖北平叛剿賊、安撫民眾，同時整編南朝任命的未隨大軍北上的各路綏靖團練。