「姑蘇城外有山塘，果是人間極樂場。沽酒店開蜂亦醉，賣花人去路亦香。」
琵琶如泉水叮咚，清秀女孩聲如百轉春鶯，醉心蕩魄，一曲《三笑》邊彈邊唱，蕩氣迴腸。
英王閉著眼，手指隨樂聲輕敲膝蓋，享受著難得的放鬆。
「不好了，不好了，有清妖！」一名紅巾兵勇驚惶的跑進來，邊跑邊喊，他乃是張潮爵的親信，不想英王竟在張帥院中，更見英王猛的睜開雙目，目光如電，他嚇得撲通跪倒，顫聲道：「小的，小的該死……」
「甚麼清妖？」張潮爵搶著問，免得英王表哥治這紅巾的罪。
紅巾兵勇這才思及那駭人之事，結結巴巴道：「稟、稟王爺、將軍，城外幾里，發現清妖大隊，正，正向……」
英王騰地站起，而那彈琵琶的清秀女孩也一臉驚惶，琵琶落地，躲進了皮鼓旁那老人身後，看起來，敲皮鼓的應是她父親。
「打的甚麼旗號？」張潮爵臉色有些發青，英王部中，他最是膽小怕事。
劉昌林則擄袖子笑道：「好啊，可以大幹一場了，最好是景祥親來抓他個王八蛋！」
紅巾兵勇茫然搖頭，就在這時，忽見那鼓手猛地撕開皮鼓鼓面，眾藝人紛紛伸手進去，等出來時已經一人一把左輪手槍。
「不好！」嘭嘭的槍聲中，立時有衛兵撲到英王身前，被打成血篩子仆倒。
幾名衛兵擁著英王向院外便走，三四名藝人追在後面嘭嘭開槍，又有幾名藝人伸手從鼓中摸出木盒裝的子彈，熟練的上彈。進來前眾藝人都被搜了身，卻怎麼也沒想到精巧的手槍完全可以藏在皮鼓中，綁好固定，更一藏就是七八把。
張潮爵臉都嚇白了，想跑卻沒有力氣，可誰又管他了，本來潛進城只為製造混亂佔領城門，誰知道英王竟送到了面前，他們又豈肯放過這天賜良機。
衛兵紛紛栽倒血泊中，劉昌林拎著刀虎吼一聲擋在英王身後，「噗！」腦門上突然就插了把匕首，直末至柄，可見匕首之力道，鮮血汩汩而出，劉昌林哼也未哼一聲，向後便倒，那清秀女孩拔出匕首，看也不看劉昌林屍體，又向英王追去，平靜的就好像剛剛宰了一隻雞，劉昌林屍體緩緩軟倒在地，她已經追出院外。
英王急切間回頭見到這一幕，心下一疼，身經百戰的悍將，竟然就這般無聲無息的慘死於此，再見那追在最前的女孩正熟練的裝彈，幾名兵勇湧上，卻被她手中匕首一個個割喉，鮮血濺在她清秀臉蛋之上，她眼神突然變得熾熱，就好像，血腥的氣味令她興奮無比。
英王心下一寒，這是他看到的最後一幕畫面，接著他已經轉過假山，而成群的衛兵湧上，後面槍聲嘭嘭嘭更為密集。
可那張清清秀秀的秀氣臉蛋和那嗜血眼神，極度不諧所造成的震撼，卻令人永難忘記。
此時吉安城內，槍聲大作，到處都有人喊：「匪首陳玉成已授首降者免死！」
吉安府衙外，英王一臉寒霜，部下數百刀牌手列隊，身側一員將領正在勸：「王爺，留得青山在，清妖大隊須臾而至，裡應外合，吉安不保，還請王爺速速離開吉安，捲土再來！」
英王冷哼一聲：「城內作亂清妖不過百餘眾，待本帥斬殺乾淨！」
那將領顫聲道：「王爺，若被景祥大軍圍困，怕……」
英王冷目一掃，他隨即不敢再說。
一名小校突然策馬而來，到了近前翻身滾落馬下，跪稟道：「報！報大帥！張大哥率部離城前後二旅多所跟從者！」
英王臉色立時鐵青。
那將領心裡也嘆口氣，張潮爵臨陣脫逃，軍心不穩，何以再戰？
「走吧！」沉默了一會兒，英王輕嘆口氣，撥馬緩緩南行，回頭看了眼府衙上飄揚的太平軍紅巾旗，臉上滿是落寞……
……
1857年7月，廣州將軍景祥入贛，不出旬日，以雷霆之勢平寧都、取吉安，擒悍匪梁成富，破英王陳玉成，震動天下。
葉昭進吉安城之時，闔城百姓扶老攜幼，迎出城十里，道路兩旁黑壓壓跪滿了人。
粵軍剛剛光復吉安之時，卻遠不是這等情形，城內士紳百姓紛紛亡命，因為一概來說，只要太平軍盤踞之城鎮未遭髮匪洗劫者，均被清軍視為通匪，其實不過是個藉口，湘軍也好，綠營及各路團勇也好，破城後莫不燒殺劫掠，甚至有的城鎮被髮匪劫掠之後，又被官軍劫掠，十室九空，幾乎變成廢墟。
英王部軍紀遠不如忠王、翼王，只在贛北能做到愛民二字，概因贛北乃英王封地，而江西之南，英王部燒殺劫掠幾為常事，唯獨對吉安手下容情，據說概因英王愛妃裡有一位吉安美人。
不管傳言是否屬實，英王確實在吉安約束兵卒，除了富戶財產被充公，苛稅極重，倒也沒過多騷擾吉安百姓，而英王敗走撫州，百姓們都惶惶不可終日，四下逃難者不計其數。
誰知道粵軍秋毫不犯，張貼安民告示後大隊撤出城外安營，留守粵軍只在看管數處衙門以及府庫，幾日後，更有大批穿黑制服的喚作「巡捕」的官軍進城維持秩序，這些巡捕各個笑容可親、態度和藹，就算吉安城年歲最長見識最廣的長者，也從沒見過這般可親的軍爺。
最令人吃驚的是，大事小情，他們就好像鄰居般熱心，這不，前幾日還抓了趁亂去騷擾王寡婦的地痞，若以前，就算太平時，這些地痞雖招人恨，可只是調笑說怪話，最多動動手腳，哪裡會有人管？都笑話王寡婦招蜂引蝶倒是有的。而現在，有了新名詞，「騷擾良家婦女」「拘押一個月」，地痞們都被關了起來，據說若放出來後再犯，就從重處置，可能要關個幾年十幾年去挖煤甚麼的。
聽說這些，都是廣州的新規矩，新鮮之餘，更令人突然就感覺活著有了生氣，咱平頭百姓，原來也有人愛護。
葉昭進城之時，王寡婦也跪在長長的歡迎隊伍中，手裡捧著滿滿一籃子雞蛋，幾乎是她僅有的積蓄，當看到那華麗麗令人睜不開眼睛的藍甲重盔儀仗氣勢迫人的奔來時，王寡婦也不知道哪來的勇氣，衝到道路兩旁那排警戒的兵勇面前，舉著籃子大喊：「公爺，公爺，民女給您磕頭了這籃子紅皮雞蛋，孝敬小阿哥的，煮著吃，好吃！」
跪在地上，頭也不敢抬，高高舉著籃子，就算被這些兵卒打罵，因為驚動公爺被砍頭，這些話還是要喊出來。
「好啊，謝謝您啦！」溫和的聲音，接著手上一輕，令王寡婦以為在做夢，偷偷抬頭，卻見兵勇接過她手中的籃子，正跪著呈上去，而道路中白色駿馬上，坐著可漂亮可富貴的一位年輕人，笑容和藹，卻令人不敢逼視，那目光投過來，王寡婦心裡一忽悠，就嚇得垂下了頭。
「好好營生，明年我有了小阿哥，還來買你的雞蛋吃。」那溫和的聲音彷彿就在耳畔，不知道怎麼的，王寡婦臉熱心跳，幾乎想找個地縫鑽進去。
手上，卻多了沉甸甸兩個銀元，而馬蹄聲響，儀仗漸漸遠去。
當然，國公爺進城，也並不盡是一派和諧，突然就有人竄出來拎起洋槍欲射，卻早就被兵勇拿下，卻把周遭民眾都嚇得呆了，這可不是無端端大禍臨頭嗎？還不都得被連帶？被抓回去和刺客一起砍頭？
可國公爺的部下只是抓了那名刺客，更有官員留下寬慰距離刺客頗近的百姓，倒是叫他們不要怕，刺客被抓，不會傷到他們，城裡治安也會越來越好云云。令這些百姓吃驚的險些咬掉自己的舌頭。
而等國公爺進城之際，那山呼海嘯的「公爺聖明」聲完完全全是民眾自發行為。
……
吉安府衙被翻修一新，成為江西巡撫李鴻章的行署。
而幾日前，卻來了一位不速之客。
沈葆楨，名將林則徐之婿，被兩江總督曾國藩保舉為江西巡撫。
這一南一北任命的兩位巡撫終於碰了頭。