益都離棣州雖然不很遠，也有數百里。單人獨騎的話，一兩天就可到達；若是大部隊行軍，則難免會較慢一點。因此，儘管就在姬衝入城的當夜，鄧舍便派出了頭批的援軍，但是要想趕至棣州，卻還是需要一點時間的。
棣州城內，羅國器、姬宗周望眼欲穿。
連著兩天一夜，他兩人目不交睫，總共睡了不足兩個時辰。
羅國器還好，有當年在遼東從軍時的經歷，儘可熬得住；姬宗周不然，四五十歲的人了，素來養尊處優，從來沒有親自上過戰場，首先一個身體就吃不消；其次強敵臨城下，城池隨時會破，心理上的壓力也受不了。
短短數日間，他就蒼老了好多。
姬宗周相貌不錯，儀表堂堂、容貌端正，本來保養得也好，雖已年約五旬，一部垂髯猶自黑亮，不帶半根白色的，而且髮髻也從來是梳理得整整齊齊，配上他穩重的氣度，端得威儀進止。可現如今，如果叫相識的人看到他，保證會大吃一驚。說不定，都壓根兒認不出他了。滿眼血絲、容顏憔悴自不必講，只他那一部鬍鬚，才一兩天的功夫，就花白了大半。
向來乾淨、整潔的著裝，如今也和他的髮髻、鬍鬚一樣，變得凌亂不堪。因為連日在城頭上冒雨督戰，披在鎧甲外的袍子上又是泥水、又是血跡，左邊的袖子上還不知道是在什麼時候叉開了兩個口子，大約是被垛口掛爛的，露出裡邊毛絨絨的線頭。遠在四五步外，便就能聞到一股既餿又臭的味道，從他身上傳出。
嗓子也啞了。
走起路來，腳步浮動，要不是強打精神，怕隨時都有可能會栽倒。
「姬衝出城已有幾日？」
「快有三天了，應該已把求援急報送入了益都。」
「益都有何訊息？」
「至今尚無訊息傳來。不過以卑職估計，有主公坐鎮益都，發兵的速度定然會很快。也許援軍已然出發，正在趕來棣州的路上。」
「羅大人那邊情況怎樣？」
「韃子發了瘋，日夜不停、猛攻不止。羅大人那邊應付得非常吃力，上午送來的軍報說，士卒的傷亡極大，才兩天，就已陣亡四百餘人。按照這個速度下去，到不了後天，預備隊就得上了。只是還好，護城河一線仍在我軍的手中。」
姬宗周扭過頭，往城北望了會兒。
隔了那麼遠的距離，喊殺聲依然能夠隱約入耳。由於雨水漸停，火器慢慢地可以使用了，時不時遙遙瞧見一股股的白煙瀰漫，那是火炮與火銃在發射。有時會覺得腳下震一震，卻是元軍的火炮與投石車打中了城牆。
較之北城牆，姬宗周所在的西城牆相對安靜。
元軍似乎並沒有攻擊此處的打算，只是遠遠地在城外七八里處佈置了三四千的部隊，每隔半個時辰、或者一個時辰，會把投石車等物拉出來，放上一陣。間或也會遣派出千許人搖旗吶喊，虛虛地攻上一陣便就退了。
看似有驚無險。
然而，姬宗周和羅國器卻誰也不敢掉以輕心，更絕對不能因為看似「無險」就疏忽了防禦、分出人馬去幫助北城。因為，誰也不曉得元軍到底會不會突然「由虛變實」。若是剛剛把西城的軍馬分去了北城，元軍就忽然改變方向，猛攻西城，那不就正好中了敵人的「調虎離山」之計麼？
「韃子也知道，益都肯定不會坐視不救。咱們苦守待援，但他們卻是想在益都援軍到來前就先把棣州攻破。如此一來，又怎會不猛攻不止？」
一句話說到底，兩方都是在爭取時間。
「大人，您從昨晚到現在只睡了不到一個時辰。趁眼下韃子沒有攻城，您不如去休息一會兒？」
姬宗周嘆了口氣，說道：「成敗存亡，就只在這幾天之間，也不知主公的援軍何時會到。如此緊要、危急的關頭，老夫又怎麼能睡得著？」多說了幾句話，便就覺得嗓子生疼，吩咐隨從，說道，「去給我取些水來。……，不必生火再燒了，那邊垛口的涼水舀來一勺就成。」
竟是從沒發現，涼水也能這般的清甜可口。
「咕咚咚」一氣把水喝完，姬宗周抹了抹嘴。隨從拽住袖子，想替他擦一擦滴到胸前的水漬。他毫不介意地揮了揮手，示意不必，說道：「一點水漬算得甚麼？……，韃子的將旗動了！你快去南邊垛口看住！」
城西牆上，隨著姬宗周的命令傳下，很快擂起了戰鼓。
原本坐在垛口、倚著城牆休息計程車卒們紛紛站起，豎起槍戈，拉動檑木，放好弓、弩，做好了應戰的準備。淅瀝瀝的雨水落下，沖洗他們的盔甲與兵器。遠處，元軍擺好了陣勢，緩緩逼近。氣氛肅穆而森嚴。
姬宗周從棚子裡走出，就近來到一個垛口，扶住城牆，遠近觀看。
由目測判斷，此次元軍動用的人馬依然還是千人上下，八百的步卒，兩百的騎兵。步卒用來攻擊，騎兵用來防禦。前行中，正中有一面大旗不斷地左右晃動，周圍許多的小旗相與呼應，以此來調整陣型。
距離城池越來越近。
姬宗周看見，便就在元軍的先頭營隊與城池之間，有一塊空曠的地帶，是前幾次的主要交戰場，橫七豎八遍佈屍體，大部分皆被泥水淹住了。還有很多被投石車砸出的凹坑，積滿雨水。部分坑中也有屍體。
其中一個，脖子以下都全被泥水淹沒了，只露出個頭在外邊，沒有兜鍪，頭髮散亂。也許是因為臨死前的慘叫、也或者是因為死前受不了傷痛的折磨，故此他的嘴大開著。一個灰乎乎的東西從他的嘴裡鑽了出來。
姬宗周只覺得一陣反胃，險些乾嘔，勉強把酸水嚥下。
那東西是隻老鼠。從死者的嘴裡鑽出，探頭縮腦地左顧右盼了片刻，大約發現了逐漸靠近的元軍，受殺氣驚嚇，「吱」的叫了一聲，飛快跑開。
「大人？」
姬宗周強自鎮定，把視線轉開，重又放在元軍的陣型上。他是文官，不會打仗，也有自知之明，甘願放權，不去幹涉守卒禦敵。
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