明義的目的明明跟明廉一樣，偏還要在明廉跟前兒下言，一副被迫□的貞烈相，倒讓素來無恥在表面的明廉有些看不上，故此，明廉少不得刺了明義幾句。
明義臉上掛不住，冷笑道，「幾日不見，三弟倒學會了胳膊肘兒往外拐。拿著他當親兄弟，倒不知你把我跟大哥放在何處？」
「三哥，」明廉手裡把玩著一把泥金摺扇，故做風雅的搖了搖，背靠太師椅，腳搭八仙桌，閒閒道，「如今世子的爵位都封了，還有什麼好爭的？再說，咱也爭不過他？連大哥都不是他對手，二哥您在帝都磨蹭這好幾年，除了攢下不少私房，還存了個啥？您要有本事，早該接過大哥的棒子跟他爭上一爭了，結果不是都擺出來了麼？反正你們別指望我，我是比不得四弟的。雖然咱們兄妹人多，可這又不是打架，人多就能勝的。事實就擺著呢，咱們要硬碰硬，豈不是找死麼？」
明廉搖頭晃腦的下了結論，「反正我沒本事，還是抓緊時間給世子留個好印象，以後日子也順暢。」
「我看你養鳥兒養瘋了！」明義險些氣炸了肺。
「我如今可不養鳥兒了，我改玩兒字畫兒了。」明廉嬉嬉一笑，「說起來聽聞二哥那兒有副王羲之的《快雪時晴帖》？什麼時候借兄弟賞鑑賞鑑？」
明義頗是心痛的點頭，「自家兄弟，可不要這樣見外。我打發人給你送去。」
「多謝哥哥。」
明義問，「你知不知道，父王把帝都的產業交給了世子打理？」
「倒沒聽說。」明廉無所謂，「給就給唄，他這不是大婚麼？日後分家不要少了你我那份兒就成。」見二哥的臉都要發青了，明廉撓撓臉，恍然問，「二哥，難道以前是你在打理這些方小說西？」
「那倒沒有。」明義黑著臉道，「只是以往我在帝都，總要問上一二。」
明廉心知肚明的一笑，「那二哥就跟我一道兒回雲南吧，我聽說世子要常駐帝都的。在雲南，咱兄弟離他遠點兒，也有的是人孝敬。」
「我倒想，那小子不肯答應。」想到這事兒，明義就是一肚子三昧真火，恨不能把明湛挫骨揚灰，他只略一提，父親不置可否，明湛便道，「我要回雲南主持鹽課，這帝都還需二哥照應著。」明擺著不樂意他回去。
明廉晃著扇子出餿主意，「你去求父王唄，他現在還沒繼位呢。父王不同意，你就多求幾回，死活不在帝都呆了，父王也不能強迫你。」
看明廉實在不是可以與之議事之人，明義很是灰心，無奈道，「你別管，我心裡有數。」
「哦。」明廉將腳放到地上，起身跺了跺，「咱們去瞧瞧喜棚扎的什麼樣了。大喜的日子，可別出紕漏。」
大喜？哼！大喜！
必叫你終身難忘！明義攥了攥手裡的摺扇，跟著弟弟出去。
大婚將近，明湛卻未得空閒，帶著自己的狗頭軍師們與鳳景南等人在書房商議鹽課之事。
明湛今日形象略有不同，他在唇上貼了兩撇小鬍子，早上請安時把鳳景南驚了一驚，鳳景南頗覺丟臉，命明湛取下。明湛死都不從，還很有理有據，「你不是說嘴上沒毛兒，辦事不牢麼？我這樣顯的穩重。」
明湛本就年少，容貌俊俏，唇紅齒白的少年郎，剝殼雞蛋似的嫩臉上貼上兩撇上翹的小鬍子，很有些怪樣，偏他還喜歡裝模作樣的摸一摸，得意洋洋的樣子更惹人發笑。範文周等人忍著笑，讚一句，「世子越發老成了。」明湛禁不得誇，笑眯眯的心情飛揚。
「行了，說正事吧。」鳳景南瞪明湛一眼：輕浮。
鳳景南坐上首之位，明湛是第二把交椅，其餘範維馮秩站在明湛一側，範文周朱子政於鳳景南一畔，真真是涇渭分明。
「馮秩，你先跟父王說說，我們商議出的鹽課條例吧。」明湛有意讓馮秩露個臉兒，馮秩在他身邊的時間不長，不過，做事很仔細，人也穩妥可靠，關鍵是馮秩的老爹馮山思是鳳景南身邊兒管理銀子的得力干將，家學淵源。
少年人的聲音清朗，尤其馮秩因遺傳關係，天生對銀錢數目敏感，先從鹽課上各項浮費開銷，再說到如今鹽運衙門機構拖冗繁多、人浮於事，從而得出鹽價偏高至使百姓吃鹽困難等等等事。
「為裁汰浮費，降低淮鹽成本計，我們可以算一筆帳。」馮秩不急不徐，初時他面對鳳景南還有一二緊張，不過隨著介紹加深，那種拘謹的感覺漸漸的消失不見，取而代之的是一種自信飛揚。世子已經將鹽課搶到手，將此事交與他與範維的手上，就是為了讓他們能嶄露頭角，一展長才。馮秩和範維私下商討多次，又與明湛商議補充，多少回修改，才有今日在王爺面前慷慨談吐。略黑的臉上帶著淺淺的篤定，馮秩原本相貌並不出眾，此時舉手投足卻讓人覺得，這小子氣韻不錯。
「以往每鹽400斤為一引，場鹽照錢時價摺合銀六錢四分，抽稅照商運科則酌減1/3，計銀七錢二分，再有熔解費、設局設卡經費、各衙門書役紙飯、委員薪水、緝私經費等項共五錢二分，通共每引庫平紋銀一兩八錢八分。世子認為除此之外不得有分毫需索。其捆工包索費用由民販自行經辦。」
「可事實是如今每引需錢八兩，到了各鹽商手裡，再發賣於百姓，致使平日裡的尋常之物倒成了奢侈書。」馮秩道，「豈不怪哉。」
範文周道，「按照你所說，我們這裡鹽運衙門精減，倒是可以使鹽價下調。只是如今鹽課上有總商，總商下有散商，總計多達幾百家。商人唯利是圖，總商要獲利，散商要抽利，況且如今鹽課上使鹽賤賣，鹽卻把持地總商手裡，將來鹽價必也是由他們來定。若是真正使鹽降價，介時少不得王府幹預。」呷一口茶，範文周道，「你們尚未與這些商人打過交道，狡詐多端，王府裁剪鹽運浮費，是為了減輕百姓負擔。怕這些奸商最後仍是將重利予己，鹽價所降有限。如果由王府過多幹涉鹽價，他們又會叫苦不迭，畢竟鹽還是要指著他們去賣。」
明湛指了指範維，範維先給自己老爹行了一禮，「世子的意思是，廢除總商一職，自此銷鹽不再由總鹽把持。另外，改鹽引為鹽票。各州縣民販，給予許可證，許可證上註明姓名、年貌、藉貫，持此許可證便可赴場買鹽後，到鹽大使衙門呈照請票，該官員於許可證內驗訖戳記，立號簿登記備查。一張許可證準行三年，每票買鹽十引至百引，不得過於零碎。由鹽運司刷印三聯空白票式，一為運署票據，一留分司存查，一給民販行運。三聯票上印以各鹽場各取上一字編列號數，蓋用運司印信，頒發各鹽場大使收貯，民販納稅請票時，該大使於票內註明民販姓名、藉貫、運鹽引數、銷往州縣，並按道途遠近規定到引地時限，任其販賣。」
「如此，化總商為散商，無壟斷之人，商人逐利，卻也明白薄利多銷的道理。」範維溫聲道，「這樣，鹽課上再無壟斷，無領頭之人便是一盤散沙，即便官府出面干涉鹽價，也極容易。只要有利可圖，這門生意便有人做。方小說家不做，西家做。鹽場把持在王府之手，又是生活必需之物，這鹽價，最終還是要我們說了算的。」
朱子政看了範文週一眼，這幾個小子想的還挺周全，問道，「那你們可有算過，如今鹽運司及各鹽場再到緝私衙門所計官員超以千計，按你們所說，要裁冗鹽運司，那麼撤下的官員呢？要如何安排？再有，鹽商鉅富，尤其總商，富可敵國，這些鹽販子，無事還要生非，斷然奪了他們的飯碗，恐生是非。」他出身鹽商，自然有所感觸。鹽課改革，與他的家族切身相關，朱子政自然要問的仔細，以此維護鹽商利益。
明湛吩咐道，「小范，把地圖展開。」
範維和馮秩一頭一尾將一副雲貴地域圖呈出，明湛的指尖落在雲藏交界，「這裡是茶馬交易市場，茶價日貴，馬價日賤，且茶一直是在王府之手。上馬一匹，茶一百二十斤；中，七十斤；駒，五十斤。事實上我們雲南所產的潽洱茶製成的磚茶可經久儲存，易於運輸，向來為藏民所愛。就是十幾個銅板一斤的茶葉子到了他們那兒也值錢。因茶馬利大，這裡同樣有許多人冒險走私。」
「據我所知，不只是茶葉，連同我們平日裡所用的鍋碗瓢盆兒、絲綢布匹，對於藏民也極為緊俏。另外他們那裡的耕畜、藥材、皮毛、山貨，也是我們所需要的。茶馬之利雖大，規模卻有限，我們可以在這裡建一個大型的貿易區，解禁茶馬，把這些零散之事交給商人去做，我想那些有錢沒處用的商人們不會錯過這個機會的。」感受到朱子政熱切的目光，明湛笑了笑，「當然，我們得徵稅，如今稅率極低，只有十五比一，我的意思是，這個貿易區，稅率要提高到二比一，他們每賺一兩銀子，得交給政府五分。在這裡，派一隻強悍的駐軍，設立貿易局，並且要有一部相應的貿易法規。」
「你的初期預算麼？」鳳景南直問重點，銀子，你要多少銀子。是的，你還要軍隊。
「先把貿易區蓋起來，讓藏區出錢蓋房。我們可以把茶價下調，兩百斤茶換一匹上等馬如何？這個價格仍有五倍之利，如果拿這個和藏區談，他們會很樂意幫我們蓋房子的。」明湛笑，「西藏向來是土藩制，帝都不大幹涉西藏政事。」
朱子政笑，「估計讓商人們出錢蓋貿易區，他們也會很樂意的。我們茶價下調，倒是讓藏人佔了便宜。」
「王府即便要從茶馬上抽手，商人們會爭先恐後的來分這塊餅。茶馬上不再是一言堂，茶價早晚要降。再者，貿易區的房子我還打算賣給他們呢？自然不會讓他們插手。」明湛老神在在，包括鳳景南在內，俱倒抽一口冷氣。他們只說商人奸詐，在明湛面前，完全是小烏見大屋哪。
朱子政搓搓手，世子這樣大的動作，身邊人手短缺，他家裡還有幾個不成器的小子，送來給世子打個下手也能長進些。
這個想法雖然粗略，卻是有些意思，誰會嫌錢多呢？鳳景南瞧著明湛彎彎含笑的狐狸眼，倍覺順眼，溫聲道，「你心中有數就好，鹽課上千頭百緒，讓子政過去幫襯你吧。先把鹽課的事辦妥了，再跟我說別的事。」
朱子政對著明湛行了一禮。
明湛一笑，「多謝父王，有勞朱大人了。」他知道朱子政出身鹽商世家，鳳景南將人派給他，自然是要助他一臂之力了。
阮家。
內務府已將大禮時的喜服鳳冠送來，端的是華貴非常。即便是阮夫人望著鳳冠上那一顆桂圓大小的方小說珠，也忍不住連連讚歎，「這樣大的方小說珠真是不多見了。」
邊兒上媳婦子跟著奉承，「咱家三姑娘過去就是世子妃，日後就是王妃娘娘，有大福氣的人自然要用這樣的寶珠。」
「好了，隨我送去給晨思，讓她試一試，明日要行大禮，這孩子心思重，我得好生開導開導她。」阮夫人滿眼的歡欣得意，帝都之中，有她這樣福氣的人能有幾個呢。起身時，頭比往日抬高三分，眼角眉梢俱流露出一股子高傲。
阮晨思的院裡異常熱鬧，姨母舅母姑母堂嫂表嫂，只要能沾上邊兒的親戚們全都到了，鬧鬨鬨的說著話兒，阮鴻羽的媳婦兒在一旁招呼著一家子長輩。
阮夫人進門笑道，「內務府的人來，到底不好怠慢，我失禮了。」
「應該的。一家子不必講究這些。」一個四旬婦人眼尖的看到後面用大紅蓋頭蓋著的鳳冠，隔著蓋頭就能看到寶光融融，不由又是眼熱又有幾分羨慕，「這是三丫頭的鳳冠吧？」
一群婦人均是讚了又贊，阮晨思只管坐在床上低頭裝靦腆，女孩兒家大婚前總有幾分羞澀，臉兒上的紅暈倒也不全是胭脂的緣故。
阮家一個貴妃一個世子妃，真是榮耀至極，而且兩個女兒都是阮夫人嫡出，親戚們皆人人奉承，阮夫人笑著謙了又謙，心裡想著低調，只是笑聲止不住的比平日要高八度罷了。
女人們正在高談闊論，外面侍女進來稟道，「太太，老爺請太太過去，說是鎮南王府來了人。」
阮夫人只得又告了罪，忙扶著丫環的手，急急去了，邊走邊問，「哪個來了？」
侍女在阮夫人身邊低語，阮夫人臉一僵，三步並兩步的出了二門，直奔阮侯爺的書房。
阮侯爺嫁女，聖上親賜的婚事，又是與鎮南王府聯姻，聖上特意許了阮侯爺三天假。
書房闊大軒麗，氣氛卻與外面的喜慶大不同，幾乎是靜針可聞。阮侯爺與阮鴻雁俱在，一坐一站，皆板著臉皺著眉，阮夫人吩咐侍女在外頭伺候，進門兒關了門方問，「老爺，喚我來可是有事？」還要假借鎮南王府之名。
阮鴻雁給母親行禮，見父親不開口，只得輕聲道，「母親，三妹的婚事，怕是有變。」
阮夫人眼前一黑，險些跌倒，阮鴻雁眼尖的扶了母親一把，順勢攙母親在父親下首入坐。阮夫人不顧眼前一陣陣發黑，拽住兒子的胳膊，眼都紅了，急聲問，「怎麼了？是不是鎮南王府有變？」
「與鎮南王府無干，」阮鴻雁緩聲道，「今天有人送了一封信來，母親請看。」自袖中抽出一封信，奉予母親。
阮夫人也是出身名門，雖無甚文采，字還是認得的，看信並不費力，倉促一閱，臉驚的煞白，看向丈夫，「老爺，老爺，這是怎麼回事？」
阮侯爺手裡握著一盞茶，鷹目如隼，銳力迫人，「先帝時方皇后聘晨幽為太子良娣，太子早立，先帝又獨寵皇后一人，我從未想過當今皇上會登基。太子妃李氏出身鎮國公府，李氏已誕下太子嫡子，鎮國公有一幼子，年紀與晨思相仿，我想著門第也算相宜，鎮南公來信相詢時，我便回了一封。」阮侯爺淡淡地，「這封是仿的，不過，上面的話一句不差。後來朱家壞了事，殺的殺，流的流，大赦之年也不見有人回來，這事，我便忘了。」
阮侯話裡有諸多破綻，只是這會兒相問之時，女兒的婚事要怎麼辦才好？阮夫人急出兩眼淚花，「這可如何是好？莫不真是李家人回來了。」
「李家已經完了，哪怕回來，姻親故舊，也多化作塵土。如果真有李家人回來，想繼續婚約，也該大大方方的拜帖進門，如此我們給些銀兩，暗中解決這樁婚約也非難事。」阮侯爺臉色沉肅，「如今人不露面兒，反行鬼祟之事，這樣只送來一封信，顯然是有所圖謀。」
「那是要錢，還是要別的什麼？」阮夫人急聲問。
阮侯爺苦笑，「若是要銀子倒簡單，我拼著一把骨頭，哪怕賣宅子賣地也能堵住他的嘴。」
阮夫人此時已經稍稍冷靜下來，「誰送的信？送信的人呢？」
「是有人從書房的縫隙裡塞進來的，父親一大早就瞧見了，我與父親將書房裡當值的人審了個遍，到現在全無頭緒。明日就是三妹妹的好日子，若是有人鬧到鎮南王府去，不說鎮南王，皇上也饒不了咱家。」阮鴻雁輕聲道。
「那，那可怎麼辦？」阮夫人六神無主的問兒子，又看向丈夫。
「暫時不要讓三丫頭出嫁。」阮侯爺面無表情，聲音陰沉，「先拖的一時，你進宮跟貴妃商議一下。」
阮夫人忍不住流下淚來，大喜大悲的刺激下，眼角層層疊疊的細紋再也遮掩不住，心肝欲碎，「帖子都撒出去了，還有鎮南王府那邊兒，豈不比咱們更要臉面。再說，鎮南王府是守信守禮之家，當初公主府的小郡君，即便死了，牌位也嫁了過去。我們讓三丫頭生病，哪怕起不來身，鎮南王府若執意娶，又能如何？威脅老爺的人豈肯放過這樣的機會。」
「我進宮去跟皇上請罪吧。皇上看在貴妃和五皇子的面子上，當留我一條生路。」
「父親萬萬不可。」阮鴻雁制止，他心中早有成算，此時也顧不得太多，心一橫道，「依我說，那人在暗處，不求財不求利，看來是要治我阮家於死地。父親進宮請罪，皇上親自指的婚，要如何跟鎮南王交待？更有甚者，會連累到貴妃和五皇子。以往雖有婚約，可誰知道李家人在是不在？十幾年都沒音信，我們為三妹妹另外擇婿也是應有之意。」
「明日只管讓三妹妹出嫁，我會給三妹妹押轎。介時如有意外，我只說不知此事。」阮鴻雁咬了咬牙，「觀鎮南王世子娶牌位一事，此人頗是注重聲名，若有人鬧出來，不僅我們丟臉，鎮南王府也是一大笑話！我猜鎮南王府不會讓人亂來的。再者，這是御賜的婚事，即便說妹妹先前與李家有親，可一無放定，二無信物，只這一封信，是真是假？經年之物，也做不得準。」
「只要成了大禮，鎮南王府怎能容人亂說。只是三妹妹有些艱難，妹妹素來伶俐，又得王妃喜歡，日久見人心。往後有了嫡子，慢慢也就好。」阮鴻雁眉目冷凝道，「介時也可以細查，幕後主使之人。」
阮侯爺尋思良久，半晌才有了決斷，「就這麼辦吧。」
阮夫人仍有些惴惴，「要不要先跟晨思說一聲。」
「母親萬萬不可。」阮鴻雁一彈手邊兒的信，越發鎮定的道，「這不過是一封議親的事，何必要跟妹妹提。當年敬敏長公主下嫁魏國公前，誰不知道魏國公已與朱家姑娘議親，那還是下了小定的。當時不過因並未大婚，先帝瞧中魏國公，一道聖旨頒下，魏朱兩家婚事就此做罷，魏國公乖乖的尚主。母親也只管當做無此事一般，叮囑妹妹出嫁後要事翁姑以孝才好。」
阮夫人被兒子幾句話勸的稍稍有了底，忙拭了淚，阮鴻雁喚人來打了水伺候母親重新梳洗，又上了妝洗，阮夫人才提點起精神去應酬，只是再也沒有往時那般得意氣焰。
阮侯看向兒子，心中有幾分欣慰，「你也出去應酬應酬吧。」
「還是父親去吧，那些奴才，我還是再去審一審，說不得有些許線索。」
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