「轉機？」秘書不解地問道，「您指護國軍方面？」
「就是你剛才帶給我的訊息，從軍事角度來說，袁世凱政府失敗了，秦時竹入主北京已經成為定局。」
「可是先生，眼下戰事還遠遠沒有結束，雖然護國軍佔領了北京，但這並不意味著大局已定。恰恰相反，南方還有為數眾多的北洋軍，我個人甚至認為中國可能會爆發一場血腥的內戰。」秘書眨巴著眼睛說道，「而且，北洋集團的領袖袁世凱總統和段祺瑞總理目前都下落不明。他們對於北洋軍都是具有高度號召力地人物，這可能會帶來戰事的曠日持久。」
「難道你認為北洋軍能在武力上能與護國軍抗衡？不要忘記了護國軍可是打敗了俄國人的部隊。還有，我們的軍事觀察員發回來的報告也認為護國軍的戰鬥力和裝備要強於北洋軍。」
「這我不否認，但北洋軍的主力還在南方。如果他們不是北上而是就地割據做軍閥，情況會變得更加複雜，說不定中國會再次出現南北分裂的局面。雖然護國軍在軍事能力上可能更強一些，但千里迢迢趕赴南方作戰，我對他們地前景並不看好，更何況還有俄國人和日本人在旁邊盯著，萬一秦時竹抽調兵力過多，他的東北基地就可能保不住。」秘書頓了頓。「我倒是認為，如果我們有機會，就應該積極參與斡旋、調停，就像兩年前我們在中國革命和今年在中、俄衝突中所扮演的角色一樣。」
「查理，你的分析是片面的，難道你忘記了今天上海領事館發來地電報？中國海軍已經北上，運輸著北洋軍前來增援？武昌方面的訊息也證實了北洋軍的2、4兩個師也即將投入戰鬥，在南方割據做軍閥的可能性不是沒有。但已經降低到了一個相當低地程度。」芮恩施狡黠地一笑。眼鏡玻璃後閃過常人捕捉到的亮光，「根據我的判斷。袁世凱和段祺瑞可能已經落入護國軍的手中，只是出於種種考慮，秦時竹不願意現在公佈而已。」
秘書吃了一驚，連忙追問道：「為什麼？」
「今天清晨的槍聲和交火事件告訴我的。護國軍敢於出動這麼少量的兵力攻擊總統府和國務院，並且又能做得如此悄無聲息，唯一的解釋就是，他們事先已在城裡安排了內應，具體是誰我說不上來，但這種可能性非常大。從目前掌握地情況來看，警察們繼續維持著治安，很有可能是警察當中的頭目選擇了和護國軍合作。你想，在這樣周密的部署安排下，袁世凱和段祺瑞怎麼能夠全身而退呢？他們目前最最好的處境也就是躲在城裡某處隱秘的地方，但要出城幾乎是不可能的……」
秘書隨即脫口而出：「我明白了，難怪他們要戒嚴！」
「因此，袁世凱絕無可能和他的部隊再次聯絡上，秦時竹的勝利將是短期內地事。而且，即使袁世凱能倖存下來，他地政治生命也結束了，他暗殺國民黨領袖的愚蠢行動使他喪失了統治地合法性，換而言之，秦時竹也許還會有一些麻煩，但局勢已不可能根本性地逆轉。」
「如果英國佬直接插手呢？失去了袁世凱這張王牌，他們控制中國的野心恐怕沒有那麼順利了。」
「這是我們需要做的，我們要盡力避免任何一個大國直接出兵干涉中國的內政，像英國人用刺刀再扶持一個傀儡上臺這樣的舉動，是再也不允許發生了。」
「那德國人呢？都說北疆和德國之間的關係很密切，秦時竹上臺後會不會倒向德國，或者全面推行親德方針？」
「這也是災難性的後果，甚至比英國佬控制中國的影響更為惡劣。我剛才說我們的轉機來了，意思是我們要利用這次中國政權更迭的機會，引起秦時竹對我們的好感，這樣我國在遠東的利益就又有了一層新的保證。」芮恩施洋洋得意地說，「為了善後，秦時竹肯定還需要借款，在這個方面，我們美國可以給他提供另外一個不錯的選擇，至於其它，我相信，對於引入我們的勢力進入滿洲以便牽制俄國和日本，他一定也是贊同的。
「但願國會和白宮那些先生能夠認真聽取您的意見。」秘書已經被說服了。
「等著吧，等我取得了階段性成果，他們一定會接受的，如果我們在擁有菲律賓的基礎上再擁有了中國，那基本可以覆蓋整個西太平洋了，而20世紀也必將成為美利堅的世紀。」芮恩施躊躇滿志地對秘書下令道，「你儘快和護國軍方面取得聯絡，就說我願意就當前的時局和秦時竹交換意見，希望他們能安排一次秘密會見。記住，一定要保密，尤其不能讓朱爾典那個老狐狸知道。」
「是」秘書應聲後，就開始了緊張的工作。
隨著護國軍的全面開進，北京城陷入了動盪，人心惶惶、個個不安，打仗其實並不可怕，可怕的是資訊不對稱，老百姓並不明白髮生了什麼。不過，即使最無知的人也能從城南火車站附近傳來的聲音中推斷出發生了大事，激烈的槍聲、炮聲、爆炸聲整整響了數個小時，以鐵一樣的事實宣告了事態的發展。城裡全部戒嚴了，但即使不戒嚴，老百姓也不敢隨意出門，不然丟了小命可是大事。大家在各自的四合院裡議論紛紛，說什麼的都有，有人說是護國軍和北洋軍為了爭奪京城打起來了，也有的分析是袁世凱逃出了北京然後又帶著援兵殺回來了，更有的人還煞有其事地判斷，袁世凱向洋人借了兵，準備大幹一場……