「這其中也有咱們地一份功勞，要不是咱們在辛亥年打掉了北洋軍不少的精銳，後來又販賣軍火給國民黨，他們恐怕都撐不過這個月。」葛洪義眉頭緊縮，「只是廣東這麼快就完蛋了，讓我有些百思不得其解。」
「是啊。江蘇獨立我也沒想到。」秦時竹嘆了口氣。
「形勢比人強啊！很多事情明明知道了也還阻止不了，沒有比這更鬱悶了。」葛洪義換了話題後問道，「李春福到哪裡了？」
「前天拿下了哈密，正向迪化進軍。」秦時竹揚了揚手中的電報，「楊增新給我來了電報，要我看在上次共同對抗外蒙分裂分子的份上，放他一馬。」
「放他一馬？說得輕巧，怎麼放？現在可是箭在弦上。不得不發」
「楊增新是個聰明人，他知道我們的用意，我們查辦他地罪行是假，要奪取新疆是真。憑他手中的軍隊，如何能與李春福抗衡？再說。我們又要大義名分，他若是對抗，可以按照叛亂處理。因此，他提議他自己主動下野。聽候處理……」
「這是個不錯的法子，我們解決起來也輕鬆許多。只要他不使詐，我看可行。」
秦時竹狡黠地一笑，繼續說道：「這也許是袁世凱最不願意看見地結果吧？他本來還指望楊增新能多耗費我們一點力氣呢。」
「他這是妄想。」葛洪義正色道，「老大，你究竟什麼時候動手，方案我已經準備好了，人選也派遣出去了。現在就等你一聲令下收網。」
「不急，討袁的戰事還要拖延幾天，咱們再和他耗一會。」秦時竹擺擺手，「北疆考察團現在到哪裡了？」
「昨天下午離開大連，按照估計，今天夜間，最遲明天清晨可以到日本。」
北疆考察團是秦時竹一個龐大的計劃，原本在春節過後就準備著手實施的。但由於和俄國的衝突。一直拖延至今。考察團由眾多北疆要人組成，主要成員是政界和商界要人。一方面是去外國考察國家治理和發展地途徑，另一方面是洽談和發展貿易。政界代表主要有北疆巡閱使高階顧問唐紹儀、財政委員會主任熊希齡、建設委員會主任禹子謨、以及黃炎培、張瀾等人，另外包括一大批各部門官員和秘書隨行，我們所熟悉地程子玉和顧維鈞也在其列。商界代表則以沈麒昌為首，包括一大批商業鉅子，如張萬和，周至誠、榮德生等人，夏海燕也在其間，這些商業鉅子，無一不以收到考察邀請函為榮，因為名額有限，能獲取一份，是對自己商業地位地最好承認。
為了組織這個龐大的考察團，秦時竹費了一番心思。他首先從廉政建設的角度出發，規定只有經過批准的政府官員才能享受公費，其餘眾人一律自費；其次是別出心裁地規定了家屬同行條例，以安其心，允許考察團成員攜帶不超過3人的家屬，費用自理，未成年子女減半。由於考察團有龐大地家眷團，他又任命夏海燕為第三副團長，負責一切家屬事宜。對於這樣的安排，眾人都感覺有些奇怪，但從秦時竹的角度來說卻妙不可言。
整個考察過程，有家屬陪伴，可免旅途勞累和思鄉之苦，同時又是各家族之間聯絡感情、密切關係的好途徑。由於國防軍正在大演習，所有軍界要人都沒有成行，但眾人地家眷還是來了很多，沈蓉自然不必說，諸如陸尚榮、葛洪義、何峰、夏海強等人的妻子也一同隨行，夫人團個個不少，自然還包括其他高階將領的家眷。這其中比較特殊的是蔣方震的妻子――日本籍的左梅女士，雖然她嫁給蔣方震後已經幾乎和日本斷絕了關係，但此番去日本考察，還需要一個熟悉情況的人士，在夏海燕的勸說下，她愉快地接受了任務。整個考察團，包括各種隨行秘書、翻譯和警衛，達到了近400人的規模，遠東航運公司為了此次考察，特意準備了一條新的客輪，裡面的頭等艙和二等艙都讓考察團承包了。
此次考察，路線是先日本，再南洋，然後取道馬六甲海峽和蘇伊士運河前往歐洲，接著再去美國，最後途徑檀香山，從太平洋東岸回國。從行程上來說，正好是繞地球一圈，之所以繞這麼大的圈圈，還有看望各地華僑之意。龐大的海外華人是中國發展不可或缺的力量，秦時竹千方百計地吸引他們回國投資。
夏海燕站在甲板上眺望遠方，暖溼的海風吹在臉上讓人十分舒服，而她地思緒則飄流到了更遠地地方。她想到了日本的過去，一個同樣閉關鎖國地落後國家，因為「明治維新」而擺脫了淪為殖民地的危機，建立了近代民族國家，走上了發展資本主義的道路。日本在明治維新以前幾乎和中國的情況是一樣的，在提出維新口號時，也同中國的洋務派一樣，欲借西方文化來富國利民。但與中國不同的是，倡導明治維新的日本知識階層學習西方，並沒有中國洋務派「中學為體，西學為用」，對西方技藝「欲拒還迎」的矛盾心理，他們把西洋各國先進、發達的近代文明作為自己全面效仿的榜樣。
想到這裡，夏海燕惆悵地想到，這也許就是近代中、日兩國改革命運一敗一成的根本性分野了。她的腦海中，始終縈繞著秦時竹和她的談話：「……不要輕視日本，日本自古以來就有學習優秀國家的歷史，遣唐使時代如此，近代還是如此。日本是典型的海島國家，狹小的空間培養了日本的島民性格，也培養了日本的憂患意識。不要聽辜鴻銘胡謅，說什麼大陸意識優於海島意識，就生存而言，誠惶誠恐的憂患意識遠遠比盲目樂觀的自大意識來得適應……」