「復生這麼說便見外了，你們活捉馬三爺，蕩清附近匪患，全鎮百姓均感激不盡。沈某敬各位好漢一杯。」沈麒昌注意到了秦時竹的眼神，眉頭微微一皺，卻又像沒事似地端起了酒杯。
「幹！」大家一飲而盡，兩杯酒下肚後秦時竹只覺得喉嚨口火辣辣的有些難受，這酒實在是太烈了。
秦時竹不過就貪看了沈蓉兩眼，卻不知道對方心裡也直犯嘀咕：說是土匪吧，偏又相貌堂堂、文質彬彬，不像個打家劫舍之人；說是正人君子吧，剛才偏又直盯盯的看我，沒個禮份，卻是色鬼模樣。有些讓人琢磨不透。
沈麒昌一邊給秦時竹夾菜，一邊漫不經心地問道：「不知義軍今後是何打算？」
「義軍以‘替天行道、除暴安良’為宗旨，方今盜賊四起，官府張皇失措，民不安生。秦某無能，願為百姓守護一方，今後也必當如此。」
「好一個胸懷天下、顧戀蒼生，有志氣！不知復生認為天下大事如何？」沈麒昌出題了。
「我中華積貧積弱已久，列強環顧伺視，若再不奮發圖強，不免有瓜分豆剖之險，甚至有亡國滅種之虞。」
「復生言重嘍！」馮監生不以為然。
「不！想八國聯軍侵我中華、直搗京師，逼得兩宮西行，前些日子才訂了和約，光賠款一項，本息合計十萬萬兩。倘若明年爭端再起，再來一次十國聯軍，亡國恐怕就在眼前，縱不是滅種，我萬兆黎民亦將淪為異族奴隸。」
「依君之計當如何自保、自強呢？」沈麒昌又出題了。
「這倒也不難，學西方、興教育、辦廠礦、練新軍、開民智都是良方。」
這些不新鮮，沈麒昌都聽過，只追問道：「復生所言朝廷均已在辦，然成效不大，甲午一戰居然敗於日本之手，這又如何解釋？」
「甲午之敗，不是興洋務而敗，而是舉洋務未到實處而敗。日本自明治維新後發憤圖強，君臣一心，國事大有可為，然我國朝爭層出不窮，政以賄成，如此反覆折騰，自然不如日本，此其一也；日本興辦廠礦多由商人、鄉紳所辦，不似我國都是官辦或官督商辦，前者可以厲行節約、獲利頗豐，而後者則鋪張浪費，更兼大小官員貪汙舞弊，所辦企業無一不虧空，徒糜金錢而已，此其二也；日本廣推文明開化，竭力學習西國文化科技，日皇甚至親自吃西餐以作表率，我朝雖也學西方，但固執於‘中學為體，西學為用’，朝野上下除少數有識之士外，均泥古不化，依然視西方科學為奇技淫巧，所學三十年依然裹足不前，此其三也；日皇為興辦海軍，毅然將三餐省為兩頓，大小臣民紛紛仿效、捐助軍費，然聖母皇太后萬壽慶典耗銀數千萬，更甚者挪用海軍軍費興建頤和園，此其四也。如此這般還有很多，大清安得不敗？時竹遠居海外，但一日未敢忘國事！」
「甲午之敗皆因李鴻章無能，李鴻章喪權辱國。」馮監生還是不服氣。
「李鴻章之才確實不如日相伊藤博文、德相俾斯麥等，但舉凡我國人物，洞察世情、開眼世界、精通洋務者確實為數不多，李勉強可算一個，除李之外，張之洞、劉坤一、袁世凱也可獨當一面。剛毅、徐桐之流昏庸無能，翁同龢清談誤國，榮祿、裕祿更只配看家護院。人才凋敝非一日也，如何能成大事？言李鴻章賣國求榮也好、喪權辱國也罷，城下之盟，不得已而為之，弱國無外交耳。」秦時竹拿出了歷史學博士的看家本領。
「高論，高論！聽君一席言，勝讀十年書，我敬復生一杯。」沈麒昌震驚不已，這個後生居然有此見識，莫非自己真的老了。
「說得好，說得好！」沈蓉拍手道，「我倒也想向秦先生討教一番。」
剛才多看兩眼的麻煩來了……