唉轟！
氣爆如雷，於雲端炸開，高速振翅的白頭鷹劃破雲海，氣爆雖快，卻也追之不上。
「停！」
突然，鷹背上傳來聲音，高速飛行的白頭大鷹猛然停下，重重氣爆雲隨之追上，罡風與雲霧交織翻滾。
「世子？」
靜坐驅鷹的老者睜開眼，神色不解。
「此處，是何地界？」
「啊？」
那老者微微一怔，旋即起身，透過雲霧，俯瞰大地。
老者名為鐵影，乃是鐵家外務大總管，幾十年奔波於各地，最是見多識廣，可謂是活地圖。
但只是瞧了一眼，他就愣住了。
只見得大地之上，諸般似官道，又似馳道之路，以一座大城為中心阡陌縱橫，向著三個方向蔓延出不知多麼遙遠。
一列列短則數十，長則破百丈，猶如巨蟒般的未知巨物，沿著縱橫的軌跡，極速而行，其速比之他們座下的這頭大白鷹也只遜色一籌而已。
「這是，甲車！」
鐵影一怔，鐵踏法卻是開口了，他神情微妙，突腳下發力，驅巨鷹落下。
隨著巨鷹落下，城池的輪廓也映入幾人眼中。
此城並不大，只縣城規模，且似並未修葺完成，城牆仍有一面正在修建。
只是，城池雖小，其內應有之物，卻是一個不缺。
命巨鷹於空中等候，鐵踏法幾人就走入了這座小城中。
城門之後，足可容八馬並行的街道之上人來人往，分外熱鬧，道路兩旁，茶樓、商鋪、酒樓、茶館、客棧、鐵匠鋪、胭脂、布匹店應有盡有。
居然還十分之繁華？
「世子，聽說西北道以工代賑，賑濟災民長達二十年之久，各地新建城池多達數十座，莫非，是真的？」
鐵影有些驚疑。
「自然是真的。」
鐵踏法行於街道之中，餘光掃過一個個店鋪、攤販，以及大街小巷中行人的氣色、精神，心頭不由一顫。
近些年，隨著楊獄的聲名大噪，各路探子紛紛回撤大半，以至於，對於西北道這幾年的變化，他所知並不太多，可也不是一無所知。
他自然知曉西北道這些年修建了諸多難民城，賑濟災民，鼓勵民生，可這些人的氣色精神，哪有半點災民的模樣？
「賑濟二十年，這，這怎麼可能？西北道，何來如此巨大的財力？」
鐵影有些不可置信。
建城，可不是說說而已！
一座城，縱然是縣城，起步也是要數以十萬計青壯民夫的，幾十座，得需要多麼巨大的人力物力？
不要說西北道這苦寒之地，便是東越道，只怕也無此等財力。
「是以工代賑，而非賑濟。」
鐵踏法糾正了他。
在探子還未回撤之前，他對於西北道的諸多變化，就時有研究。
除卻大災大難之外，絕大多數的時候，西北道並未養閒人，始終是以工換糧。
「即便如此，所需之財力……」
「西北道雖是苦寒之地，可……」
鐵踏法深深的看了他一眼：「是什麼，讓你認為西北道窮困？」
後者心頭一震，突然醒悟過來。
是的，西北道雖苦寒，卻並不窮困！
擁有著大明兩大馬場，以及最多的礦場，西北道無論如何，都不該與窮困有聯絡才是……
「西北道之富，比之江南或許不如，可卻不會遜色於東越道，只是，原本這份富庶，與百姓沒有關係。」
鐵踏法冷笑。
家中有礦，談何窮困？
只是……
「如今之西北道，幾無世家！」
鐵影徹底明白過來。
「可惜，咱們學不來，也不敢學……」
鐵踏法的聲音中有著嘆息。
鐵影卻是心頭一顫。
傳言交流之餘，幾人來至一處茶館。
這一處茶樓之中，人聲鼎沸，來自天南海北的客商高談闊論，說見聞，談商道，感嘆世道變化。
在座之人，有走鏢的，有行商的，也有訪親探友的，各種人絡繹不絕。
各種口音混雜，顯得十分之嘈雜。
這些人，不但有來自定安道、東陽道的，居然還有來自麟龍、東越，乃至於萬龍道，神都的！
而匯聚於此，正是為了乘坐甲車，前去西北道，亦或者，過境去往關外……