半炷香的時辰後，書房內外皆安靜的落針可聞。
謝星闌眼底掀起一陣又一陣驚濤駭浪，而門口謝堅幾個，更被秦纓所言嚇得面無血色，冬末初春的寒風幽咽著穿堂而過，瞠目結舌的幾人齊齊打了個寒顫。
見幾人神色，連秦纓自己，也後知後覺地生出荒謬之感。
她艱難地吞嚥了一下，道：「我知道此推測太過詭奇，太過驚天動地，可我關聯所有線索，只能想到這般可能……」
從震駭中緩過神，謝星闌眼底只有由衷讚歎，而隨著秦纓所言，曾經盤桓在他心底最大的疑問，也似乎在此刻得解，他定聲道：「你適才所言種種皆有跡可循，只是你說的病，令人難解——」
秦纓擰眉道：「此間還有頗多關竅需查證，譬如薛——」
話未說完，院門口忽然傳來腳步聲，秦纓眸色一凜，忙朝院門口看去，便見個謝氏武衛快步而來，還未走到跟前，驚聲道：「公子，衙門裡出事了，趙燮死了！」
謝星闌目光驟然鋒銳起來，大步走到門口，「怎麼回事？」
武衛沉聲道：「衙門的人還在府門處，說趙燮畏罪自殺了。」
謝堅與謝詠對視一眼，謝堅詫異道：「這幾日我們並未再審趙燮，他好端端的，怎麼會畏罪自殺？！」
秦纓上前來，「去衙門看看便知。」
時辰已晚，謝星闌看向秦纓，正要說什麼，秦纓立刻道：「我與你同去。」
謝星闌深深看她一瞬，終是點頭。
幾人出發離府，待坐上馬車之時，白鴛指指節顫抖地握住了秦纓，「縣主，您剛才說的那些，若……若被宮內知曉，只怕是……」
秦纓覆住她手背，自己的心亦在狂跳，適才她所言種種，但凡一處露在人前，按此前義川公主母子和謝氏的遭遇來看，只怕他們都要招來殺身之禍。
秦纓語聲堅毅道：「別怕，守口如瓶便好。」
白鴛「嗯」了一聲，牢牢抓著秦纓不放。
……
一進金吾衛衙門，便見馮蕭在門口候著，看到謝星闌和秦纓，他滿臉愧疚地迎上來，「大人，屬下有罪——」
「怎麼回事？」
謝星闌打斷馮蕭，只問經過。
馮蕭立刻道：「這幾日沒審過趙燮，趙燮也還是從前那般鎮定自若的樣子，可就在半個時辰之前，看守的獄卒發現放在門口的食水未被他拿進去，立時起了疑心，待仔細一看，方才見他在地牢一角咬舌自盡了，死前，在地上用血寫了一行字，道他認罪，獄卒去探脈搏，便發現人已經死透了……」
微微一頓，馮蕭低聲道：「傍晚時分宮裡的黃公公來了，是陛下派來看杜子勉的，說定北侯求情，就算不放人，也要看看杜子勉和其他幾個軍將是否安好，屬下跟著，只在牢房之外站著問了兩句話，屬下也沒想到會出岔子——」
謝星闌腳步微滯，秦纓也秀眉緊蹙。
謝星闌問：「說了什麼？」
馮蕭低低道：「在杜子勉那裡時，先問了兩句他好不好，可曾受刑，又說此案雖拖延日久，但請他放心，陛下會主持公道，如今證據指向趙燮殺人，只要金吾衛查下去，必定能早日洗清他的嫌疑，到了另外幾人處也是諸如會主持公道之語。」
「最後到了趙燮那裡，黃公公只嘆道，眼看著就要北上幽州，卻出了這等事，陛下對趙燮很失望，當時趙燮沒什麼表情，也沒說話，黃公公也很快離開，屬下想著這話雖有些誅心，但也沒有其他意思，便未如何放在心上，誰知過了一個時辰不到，便出事了。」
謝星闌眉眼愈發寒峻，待一路到了地牢深處關押趙燮之地，便見牢內點著燈火，趙燮正滿嘴滿臉是血地躺在地上。
他手腳帶著鐐銬，受制之下，極難自殘，但誰也沒有想到，征戰沙場的將領，竟然會選擇這樣帶著屈辱意味的自戕死法。
謝星闌看著冰冷的屍體擰眉，秦纓望著地上歪歪扭扭的「罪在我趙燮一人」幾血字，也陷入了沉默。
一旁馮蕭道：「獄卒沒有聽到異響，屍體屬下也查驗過了，沒有其他傷痕，確定是咬舌自盡無疑……」
聽著話，秦纓上前來蹲下，檢視了趙燮頭臉口唇，也未發現古怪，她站起身來，「的確咬舌自盡後，舌根與血沫堵塞氣道窒息而死。」
謝星闌唇角緊抿，眉眼間寒厲更甚，如今韓錦旭與王潮已經招供，但罪過卻止於趙燮，眼下趙燮死了，那這案子當真能了結了……
縱然早看出貞元帝死保杜巍之心，可這一刻，仍是將謝星闌心底最後一點兒希望也磨滅，他沉默片刻，道：「趙燮雖是定北侯副將，卻也是五品威武將軍，他死在金吾衛非同小可，我入宮一趟，如無意外，此案可結案。」
秦纓與馮蕭都是一愣，馮蕭本不知這案子有何要緊，但自從謝星闌在早朝上道出內情，整個衙門便都知道謝星闌為何敢捉拿定北侯世子，如今最關鍵的人證死了，且死的頗為突兀，事關滅族之仇，又如何能輕易結案？
秦纓也欲言又止，「殺侯波的案子倒可結案，但貞元七年的案子呢？」
謝星闌看她一瞬，「只能從長計議。」
秦纓暗暗嘆了口氣，「也罷，那你先入宮。」
夜色已深，謝星闌也不耽誤時辰，先吩咐謝堅送秦纓歸府，這才御馬往宣武門去。
到宮門前遞了摺子，一炷香的時辰之後，便等來了勤政殿的小太監引路，謝星闌凝著眉目，等到了勤政殿外，方才換上幾分恭順模樣進殿。
行完禮，謝星闌抱拳道：「陛下，微臣看守趙燮不力，請陛下恕罪。」
時近二更，貞元帝面上透著幾分疲憊之色，「既然是畏罪自殺，那也算他咎由自取，真正想死的人，是怎麼看都看不過來的，朕也不怪你，兇手既然死了，其他人若有證據，你與三法司一同定案便可，沒有涉案的，便可放歸了。」
謝星闌應是，「微臣明白，定北侯世子無罪，那兩個婢女，至多是妨礙公務，微臣不會為難他們。」
貞元帝有些滿意，「朕明白你孝順，但舊事已過去多年，實在無必要捕風捉影，你還是辦好手上的差事要緊，那童謠來處，還無訊息？」
謝星闌面色一振，「有訊息，今日早間，洛州方向來了傳書，說那童謠出現在洛州的時間比出現在京城更早，但具體從何而來，底下人還在探查。」
貞元帝眉頭擰起，「怎會是洛州……」
默了默，貞元帝看了一眼外間天色，肅容道：「如今你不必再辦別的差事，只繼續查這童謠一樣，定要查到是何人編出來傳唱的。」
謝星闌應是，見貞元帝別無吩咐，告退行禮時，深深看了他一眼方才轉身而出。
殿門開了又合，直等到腳步聲遠去，貞元帝才道：「出來吧。」
話音落下，去往謹身閣的屏風後走出一道威武身影，見來人面上仍有餘悲，貞元帝涼聲道：「你也不必這般臉色，當年朕便交代過你，不要留下活口，但你心軟，這才釀成了今日苦果，趙燮多活了十多年，想來他已沒有遺憾了。」
來人默了默，道：「趙燮雖死了，但這位小謝大人，不會若陛下想的那般就此偃旗息鼓，再加上他與雲陽縣主走得近，或許還有別的法子查清當年的案子。」
貞元帝狹眸，冷哼道：「便家養的狗，爪牙太過鋒利也不是好事，朕本是極看重他的，但若他不識抬舉，那就讓他步他養父的後塵吧。」
話音落下，殿外響起腳步聲，很快元福道：「陛下，德妃娘娘和公主殿下來了。」
貞元帝眉眼溫和了些，吩咐道：「行了，回去等著子勉吧。」
殿門開了又合，沒多時，德妃一手提著食盒，一手牽著永寧進了殿中，剛看到永寧，貞元帝便起身上前，還不等永寧行禮，便一把將她抱了起來。
永寧摟住貞元帝脖頸，「父皇——」
貞元帝捱了挨永寧額頭，疼愛之情溢於言表，德妃笑著示意食盒，「陛下這些日子太勞累了，這是臣妾親手煮的參湯，您多用些早些歇下才好。」
貞元帝抱著永寧入謹身閣，邊走邊問：「今日藥可用了？」
一聽「藥」字，永寧眉頭擰起，「藥苦，不吃。」
貞元帝眼瞳暗了暗，又扯出一絲苦笑，「永寧乖，再過兩年，永寧便不必吃了。」
永寧睜著黑白分明的眼睛望著貞元帝，身後德妃眉眼間也露出一絲哀傷，等進了謹身閣，德妃開啟食盒取出參湯，又道：「陛下龍體不適，不宜太過進補，這參湯也是問了太醫院才熬製的，您放心用。」
貞元帝將永寧放下，牽唇道：「還是玉容貼心。」
德妃心疼道：「自從年前雪災，陛下許久沒睡過一個安穩覺了，臣妾再如何貼心，也幫不了陛下這些。」
貞元帝喝完參湯，拉過德妃的手，「忙完了這些日子，朕會好好陪你。」
德妃失笑，「陛下別拿這話哄臣妾了，您國事繁重，一事接著一事，除夕、上元時臣妾見陛下一面都難，臣妾可不敢想著佔您時辰……」
貞元帝也有些無奈，德妃嘆了口氣，語聲悠長道：「這般一說，臣妾倒是懷念起當年在豐州的日子，那是唯一整整數月只有臣妾陪伴陛下的時光，那時候臣妾便知道，等回了京城，便再難那般兩人相守了，因此臣妾分外珍惜，也分外知足。」
貞元帝一手將永寧抱在膝頭，又攬著她坐在自己身邊，「這麼多年了，怎還記著豐州的事？」
德妃眉眼間生出幾分嬌態，「那時臣妾幾年夙願得償，怎不會記一輩子？」
貞元帝唇畔笑意一頓，收回攬著德妃的手，只抱著永寧說話，「永寧今日識得幾個字？」
永寧眼瞳晶亮，「識得'坐朝問道，垂拱平章'。」
貞元帝濃眉微揚，「那你可知是何意？」
永寧眨了眨眼，又看了德妃一眼，稚聲道：「意思是……父皇問臣子治國之道，令天下太平……」
貞元帝朗聲笑起來，撫著永寧發頂滿眸欣慰，但看著看著永寧，他眼底又生出幾分歉疚，「朕的永寧，若未患病，該是何等聰穎？」
如此一言，德妃也嘆息起來，卻又憂心道：「陛下欲將祭天大典之禮交給玥兒，臣妾只擔心他辜負陛下的囑託……」
貞元帝眉眼微肅，「你不必擔心，事到如今，朕也懶得掩飾，朕有心玥兒繼承大統，也該為他鋪路了，倒是你，該多多提點他，叫他多長些志向才好。」
德妃聽聞此言，心頭先是一熱，但不知怎麼又生出幾分不安來，「可太后娘娘和皇后娘娘那邊……」
貞元帝冷笑一聲，「這天下是朕的天下，朕為國為民殫精竭慮，卻連選定儲君的權力都無？鎮西軍能敵龍武軍，還能敵北府軍不成？」
德妃心絃微定，貞元帝還要說什麼，卻忽然猛地咳嗽起來，德妃見狀忙撫其背脊，待緩過來，貞元帝擺了擺手放下永寧，「行了，回去吧，免得給孩子過了病氣，天晚了，朕還要看摺子。」
德妃忙抱起永寧，見貞元帝咳得面色微紅，滿是擔憂地告退而去。
她們一走，黃萬福忙倒了熱茶上前，又傾身觸了觸貞元帝額頭，很快一驚道：「陛下體熱還未退，可要宣趙院正過來？」
貞元帝又咳了兩聲，擰眉道：「避著人去。」
黃萬福連忙點頭，走到謹身閣外將徒弟元福叫了來，「快去悄悄把趙昉大人叫來。」
元福應聲而去，只等了兩炷香的時辰，太醫院院正趙昉才提著醫箱趁夜而來，入了謹身閣，忙為貞元帝問脈……
沒多時，趙昉眉頭緊皺，「陛下可按時用藥？藥在何處熬製？」
黃萬福道：「按時用，一頓未落，藥也是勤政殿侍從看著熬的，不會出事，但如今不僅咳疾未見大好，陛下體熱不退，下午用完午膳，還有些胃裡反酸之狀。」
趙昉面色沉重了兩分，「陛下還有何不適？」
貞元帝撫了撫眉心，「還有些頭痛。」
趙昉一愣，仔細想了兩瞬，才道：「陛下此前傷寒未愈，再加上連日勞累，致使氣陰兩傷，餘熱未清，再加上肝脾不和，寒邪侵胃，這才有體熱不退，頭痛惡心之狀，微臣這便換上兩位藥，陛下再吃上兩日，或可緩解一二，但更要緊的，是陛下要好生歇息，心緒舒暢，否則，便是用藥也效用不大。」
貞元帝眉頭皺起，黃萬福見狀忙道：「陛下便聽勸吧，您這病拖了兩月了，若再不好，小人只擔心傷著根本，西北那邊，您再憂心，也一時鞭長莫及。」
貞元帝看了一眼外頭黑漆漆的天穹，點頭：「也好，外頭不知多少人想要朕的性命，朕可不能隨了他們的願。」
……
秦纓回府時夜色已深，待到經室，秦璋少不得要問問去了何處，秦纓略一遲疑，只道去了戒毒院，又給程硯秋送了一回藥。
秦璋見她神色嚴峻，卻只道出此二事，心底自有疑問，然而秦纓還有些神思不屬，秦璋默了默，便再未深問。
秦纓今夜無心陪秦璋抄經，徑直回清梧院，一進房門，便吩咐白鴛找紙筆，沒多時，寫了一封長信交給沉珞，吩咐道：「將這封信送去將軍府交給謝大人，就說要他按照我信上所寫的查證，若得了什麼訊息，無論早晚，立刻送予我，此外，再問問進宮之後說了什麼。」
沉珞應是，帶著信快步出了府門。
秦纓心神不寧地在院中等候，足足等了半個時辰，沉珞才匆匆回來。
他稟告道：「信已經按照您的吩咐交給謝大人了，謝大人說，陛下十分認同趙燮是畏罪自殺，要他結案，再查童謠來處，不過，謝大人說，其實童謠來處他已查到了些許線索，雖然並未十成十的確定，但那幕後之人，他已知曉是誰。」
秦纓眯了迷眸子，不等沉珞說下去，便道：「可是鄭氏？」
沉珞瞳底微亮，「不錯，謝大人正是如此說的。」
秦纓深吸口氣，「只能是鄭氏所為，太后想借童謠敲打皇帝，謝大人可還說什麼？」
沉珞道：「謝大人面色不好看，只說會按您的交代查證，還有，他說有一要事，他也在確認，若當真確定了，會來找您商議。」
秦纓心底好奇，但見天色不早，也只能作罷。
這一夜秦纓輾轉反側多時，至後半夜才勉強睡下，翌日二月十二起身時，一輪暖陽已掛在雲頭，她少有如此晚起之時，少不得引得秦璋探問，秦纓不敢道明內情，只道前夜貪看了話本，秦璋半信半疑，又去看白鴛，白鴛愣了愣，忙垂下了腦袋。
秦璋不知這主僕二人瞞著他什麼，只等到用過午膳，門房來稟，謝堅來訪。
秦纓早等了多時，聞言立刻起身，「爹爹，我去看看。」
秦璋還未點頭，秦纓已快步往府門方向去。
秦纓到了府門處，果真見謝堅站在門內，見到她，謝堅快步迎上來，「縣主——」
秦纓做了個噤聲的手勢，帶著他往不遠處的花棚之下走去，又四周看看，才低聲道：「就算是在侯府，也得謹慎為上，說罷，查到了什麼。」
謝堅肅容道：「您讓我們找的定北侯府私立的墓園還未找到，不過禹州那邊，正好此前我們探查童謠來處時，派了人北上賓州，賓州到禹州只有兩三日腳程，如今正好派上用場，公子已經飛鴿傳書，令他們往禹州尋去，如此可節省不少時間，說不定五六日後，便能尋到結果。」
秦纓心跳疾快，又問：「沁州呢？」
謝堅道：「沁州路遠，若去當地，還要半月才有訊息，但我們查探得知，那位薛氏賀神醫身邊有個親隨有好酒的毛病，我們已派人蹲伏，看能否套出話來，其他您吩咐的，公子都還在查探，若有訊息，立刻來稟。」
秦纓點頭，「徐徐圖之便可，不急這十天半月的，昨夜沉珞回來，說你們公子已經查到了童謠來處，他可上稟陛下了？」
這一問，直令謝堅眉眼一暗，他搖頭，「還未上稟。」
見秦纓有些意外，謝堅又道：「此事還要公子親自與您交代。」
見謝堅也如此說，秦纓只覺此事非同小可，她點了點頭，親自將謝堅送出府門。
再回到前院時，便見秦璋站在廊下等著自己，秦纓快步迎上去，秦璋便問道：「怎麼了？出了何事不成？」
秦纓抿唇道：「趙燮死了。」
秦璋擰眉，「趙燮？北府軍那個威武將軍？」
秦纓點頭，父女二人一同往經室去，「是畏罪自殺，咬舌而死。」
秦璋輕嘶一聲，卻是搖了搖頭，「不太對勁。」
他看了秦纓一眼，「你最會勘察案子的，這趙燮無端殺人，又無端自戕，若說他不是為了保護定北侯府，我是一萬個不信，如今人死了，謝星闌打算如何查下去？」
秦纓嘆道：「十三年前的意外並無實證，唯一的活口侯波死了，殺侯波的人也畏罪自殺，便算徹底斷了線索，眼下還沒有更好的法子探查。」
秦璋眉頭越皺越緊，「難，與我們一樣難。」
秦纓欲言又止一瞬，秦璋這時側頭看她，「纓纓，爹爹看你心神不寧，你是不是有何事瞞著爹爹？」
秦纓扯出一絲笑來，「沒有的事，女兒答應過爹爹，不會貿然行事。」
秦璋看了她片刻，點頭作罷。
天氣轉暖，冰雪盡消，萬物煥發生機，秦纓卻整一日都懨懨的，陪著秦璋抄經之時，還不時朝窗外看，像在等什麼訊息。
直至用完晚膳，秦纓也未展露半分笑顏，眼看著近二更天，秦廣忽然快步到了經室，「縣主，謝大人來訪，要見您——」
秦纓「蹭」的一下站起，「爹爹，我去去就回。」
話未說完，人已出了房門，秦璋眉頭擰起，又去看秦廣，秦廣搖頭，「小人也不知謝大人所為何事，不過看著神色頗為嚴峻。」
秦璋沉吟片刻，放下紫毫筆，起身道：「去看看。」
秦纓一路腳步如風，到了前院時，便見謝星闌在廊下站著，昏黃的風燈在他身上罩下一片暖光，襯的他身姿英挺，眉眼俊逸，但那眼瞳深處，卻醞著一片風雨欲來的陰霾。
秦纓抬了抬下頜，「進堂中說——」
二人一同進得正廳，秦纓吩咐白鴛，「關上門，在外守著。」
待門扇合上，秦纓才急問：「如何？可是又查到了什麼？」
謝星闌先脈脈看了她兩瞬，方才定聲道：「皇帝的生母是蘄州人士，其外祖做過兩年蘄州刺史，還未攢下多少官聲名望，便因病辭官，族中人丁也不算興旺，因此哪怕皇帝被立為儲君，也只是追封了亡母為先皇皇貴妃，未給母族帶去多少權勢，我找到了她入宮時留在內府的族譜，不管是父親一族，還是母親一族，往上三代皆有記載，並無任何隱疾，因此，你的推測是對的。」
秦纓秀眸凝重，雖然證明自己推測無誤，但心境也無分毫輕鬆，這時，謝星闌又道：「我今日來，還有一事要告知與你——」
話音落定，謝星闌從袖中掏出幾份密報，「你看看。」
秦纓心生狐疑，意識到這便是謝堅說的，要謝星闌親口告訴她之事，心絃頓時緊繃起來，她將密報一份份開啟，越看，神色越是震驚，等看完最後一份，她不敢置通道：「鄭氏……鄭氏這是要謀反？！」
她剋制地壓低了聲音，可此言一齣，合著的門扇被「譁」地一聲推開，驚得二人齊齊朝門口看。
便見白鴛苦著臉站在秦廣身邊，而秦璋，正眼含慍怒地站在門檻外，他直直盯著謝星闌，彷彿謝星闌要對秦纓不利似的。
秦纓也嚇了一跳，「爹爹——」
秦璋跨入門內，身後秦廣將門扇一合，屋內又安靜下來。
謝星闌上前拱手，「晚輩見過侯爺。」
見他有禮，秦璋面色好看了一分，卻又看向秦纓手中密報，「倘若我沒聽錯，適才我聽見了'鄭氏謀反'幾字，這到底是怎麼回事？」
秦纓看向謝星闌，謝星闌肅然道：「三日之前，晚輩得了線報，道鄭欽離京追捕方君然，卻在半途轉道往西行，與此同時，鄭氏兩房去相國寺定了水陸道場，為了給老信國公的冥壽祝禱，這兩件事一同報上來時，晚輩又查到年前那忤逆犯上的童謠，乃是鄭氏一手謀劃，因此，晚輩便起了疑心，這幾日派人盯著鄭氏，果然發現了幾處異狀。」
謝星闌姿態謙遜，語氣誠懇，話音落下，秦纓將密報遞來，秦璋接連看後，背脊陣陣發涼，「鄭氏這是在私自調兵？這些離京的鎮西軍將官家眷，是為了避禍？！」
秦璋心跳如鼓，謝星闌點頭，「或是為了避禍，或者是為當做人質不許他們退卻，皆有可能，但無論如何，鄭氏打算謀反，乃是板上釘釘之事。」
秦璋眼皮一跳，忙問：「事關重大，可曾上稟陛下？」
謝星闌搖頭，「還不曾。」
秦璋眼底驚疑閃爍，謝星闌面色一肅，看向父女二人，「其實今夜前來，晚輩本有一事要與縣主商議，如今侯爺在此，晚輩也不敢相瞞。」
言畢，他看著秦纓，「可曾稟明侯爺？」
秦纓知曉他所言，必定與舊事有關，便上前一步，先將秦璋扶去上首位落座，「爹爹，女兒有一事要稟告爹爹，昨日女兒想通了幾處關竅，女兒或許明白，母親和兄長因何而死了……」
春夜尤寒，秦纓語聲沉冷，字字誅心，秦璋的表情變了又變，他活了四十多年，還是頭次有這般震驚至肝膽俱裂之時，等秦纓將這漫長的故事說完，秦璋扶著椅臂的手在發抖，瞳底驚怒與沉痛交加。
他嘶聲問：「所以……所以不論是你母親和兄長之死，還是謝氏被滅門，都是因為同一件事？太后……太后怎敢……」
秦璋撐著椅臂想站起身，可剛抬了抬身子，又跌坐了回去，他瞠目難言，良久，才絕望道：「難怪、難怪當年查不出什麼，是太后的手筆，所以蘇應勤才那般害怕，這麼多年了，太后終究也失算了，所以才有那童謠忤逆……」
他看向秦纓與謝星闌，「當年皇帝縱然不算幫兇，可後來種種，也是他主導，他二人沆瀣一氣，一丘之貉，這才可瞞天過海，如今鄭氏便是要反，也是為了皇權，屆時李琨登基，這天下還是李氏的天下，從來只有當權者讓臣民伏誅，臣民又如何讓當權者認罪？要討這份公道，實是難如登天。」
秦纓心底沉若千鈞，素來機敏的她，此刻也在皇權二字前失了章法。
謝星闌眼底寒芒簇閃，沉聲道：「侯爺說的不錯，臣民的確無法讓當權者認罪，無論是太后還是皇帝，也都絕不可能給我們這樣的機會，今日所言，若被他們知道半分，侯府與將軍府，便是當日謝氏滅門的下場——」
說至此，他眉峰一橫，「可如果，太后不是太后，天子不是天子，失上位者之尊，無當權者之勢，昭不正與百官，示罪孽與朝野，那當何論？」
秦纓心頭狠跳，秦璋也眼瞳一顫，「你是說……」
謝星闌先望向秦纓，片刻，又看著秦璋，道：「侯爺明鑑，難如登天之局，唯改天換日可解，鄭氏謀反，是我們昭雪平冤的唯一機會。」
……
祭天大典定於二月十九，欽天監再三卜算後，將第一道拜太廟之禮的吉時，定在申時過半，整個大典要舉行兩個時辰，至天黑時分才可結束。
至二月十四這日，貞元帝下詔，令禮部與太常寺一同協助天壇山的守陵道長佈置祈宸宮祭天道場，再由五皇子李玥為祭天大典主禮官。
此令一齣，鄭氏一脈朝官與一眾老臣多有不滿之聲，只因按照祖制，這等盛大的祭天典禮禮官該由嫡長子引贊，如今二皇子李琨雖非長子，卻也是嫡出，比李玥身份更為尊貴，而李玥之上，還有三皇子李琰，無論如何，都輪不到李玥擔當此等重任。
前朝奏摺送入勤政殿，但貞元帝龍體抱恙，免了早朝，未得宣召，外臣根本難得面聖，而令貞元帝意外的是，眼看著祭天禮將近，太后、皇后與信國公等人卻並未未如何抗爭，只一日，司禮官風波便得平息。
貞元帝本做好了相持不下的準備，見此情形，心絃頓時一鬆，於是只遵照儀程，閉勤政殿殿門齋戒沐浴，為十九日的正禮做準備，期間鄭明康求請祈宸宮護衛之差，貞元帝念他們此番安分，便也準了。
時節至二月中，天朗氣清，暖律暄晴，不僅西北兩州再無噩耗，城外災民大營也輕鬆許多，災民們陸陸續續歸鄉大半，又或入周遭幾城池尋生計，京兆衙門鬆了口氣，負責管轄的神策軍士兵也撤走了大半。
至十六日午後，秦纓又入宮求藥，她近日頻繁進出御藥院，人剛出現，長祥便得信迎了過來，跟著長祥一同走出來的，還有抱著藥包的元福。
二人一同見禮，待元福離去，秦纓才問：「陛下身體還未好？」
長祥點頭道：「也不知怎麼了，如今天氣都轉暖了，陛下龍體仍未痊癒，這兩日太醫院院正趙大人又換了新方，還不知成效如何，從今日起，陛下又要為祭天大典齋戒，只怕要等祭天禮完了之後，才可大好了。」
說至此，他又低聲道：「鄭家大公子去追蹤那南詔細作，卻仍無好訊息，昨日陛下生了一回氣，大抵病情又嚴重了些。」
秦纓心道方君然身份不凡，自然不是那般好抓回來的，嘆了一聲，又朝東面看去，「祈宸宮這幾日可佈置妥當了？」
長祥搖頭，「說早著呢，此番大典與從前冬至年節祭天不同，天壇山的道長們也自有一套章法，不過有裴侯坐鎮，想來出不了岔子。」
秦纓點頭，「那便好。」
長祥請秦纓等候片刻，自去吩咐製藥，秦纓站在廊下，正望著頭頂這片狹小的天穹沉思，卻見鄧明春的身影出現在了院門處，「給縣主請安。」
秦纓一愣，「公公怎麼來了？是太后娘娘不適？」
鄧春明笑，「沒有的事，是娘娘得知您入宮取藥，喚您去御花園說話呢。」
秦纓心底「突」地一跳，面上卻不顯分毫，看一眼白鴛，見她有些緊張，便道：「你等在此，我去給太后娘娘請個安便回來——」
秦纓說完跟著鄧明春而去，出御藥院後一路往北，沒多時便到了御花園中，隔得老遠，便見太后與皇后在涼亭之中說話，如今天氣轉暖，春容滿園，秦纓走過一片新柳雛花，至涼亭中對太后和皇后行禮。
太后笑盈盈望著秦纓，招手道：「上前來說話——」
秦纓近前，手被太后握住，太后笑道：「說你又給你父親取藥，怎麼如今暖和了，他腿疾還未鬆快？」
秦纓溫文道：「已好了大半，是御藥靈驗，雲陽想多鞏固一番，免得到了冬日再犯。」
太后拍著她的手道：「不錯，確該好好照料你父親，如今熱一日涼一日，陛下龍體也很是不適，叫哀家好生擔憂——」
秦纓心緒複雜，面上道：「適才正遇上勤政殿的公公去御藥院拿藥。」
太后慈眉善目地點頭，「說天天叫趙昉去問脈呢，卻也不見好，哀家看趙昉這個院正也不必當了……」
鄭皇后勸道：「母后息怒，是今歲天象怪異，礙著龍體不安，等祭天大典之後便好了，連天壇山的道長都請來了，定是萬福吉祥。」
太后嘆了口氣，又問起秦璋在做什麼，秦纓一一答話，謹慎妥帖，卻是不如往日活泛，太后念著她取藥，也不久留她，沒一會兒便道：「罷了，你牽掛你父親的腿疾，便去拿藥吧，祭天大典之後，哀家再宣你父親入宮說話兒。」
秦纓行禮告退，太后目光幽幽地落在秦纓背影上，只等她走遠了，鄭皇后輕聲道：「姑姑，定北侯府和崔氏雖並無異狀，但我不知怎麼，心中總有些不安，不會生變吧？」
太后微微眯眸，只問：「多少天了？」
鄭皇后愣了愣才反應過來太后在問什麼，忙輕聲道：「算起來，也有二十二天了，是從正月二十四開始的。」
太后眼底劃過一絲厲色，「那還有何不放心的？」
鄭皇后目光一轉，再度看向秦纓離開的方向，「是啊，當初，可只用了月餘便無回天之力了……」
……
秦纓快步回御藥院，離得老遠，便見白鴛在門外擔憂地探看，直看到她出現，方才大大地鬆了口氣，見她小跑過來想問什麼，秦纓忙對她搖了搖頭。
拿了藥出宮，乘馬車回府時，已是暮色時分，待入府門，便見前院只亮著兩盞風燈，整座侯府都靜悄悄的，秦纓眨了眨眼，直往秦璋的院子走去，還未走到跟前，便見馮聃在廊道上守著。
見她回來，馮聃上前道：「縣主，侯爺正在見客。」秦纓點頭，「你在此守著便是。」
馮聃應聲，秦纓又往經室方向走，沒走幾步，便見秦璋與謝星闌，趁著夜色，將兩道黑袍身影送了出來，稍作話別，又由秦廣送著二人往後門行去。
秦纓加快腳步，也在此時，秦璋與謝星闌看到了秦纓。
秦璋露出一絲笑，開口時，卻對謝星闌低聲道：「你將此事對纓纓說的輕巧，這裡頭多少危機，多少手段，你怎不叫纓纓一同謀劃周全？」
謝星闌唇角微抿，「縣主心懷公義，陰險毒辣、手上沾血之事，自是晚輩來做。」
秦璋冷哼一聲，待秦纓走近了，他唇角微揚，語氣亦溫和起來，「這次之後，是當真無需拿藥了，爹爹還沒老邁得那般厲害。」
秦纓好奇地掃一眼謝星闌，又失笑道：「女兒此前說過用出二月去，自不能生變。」
話語落下，她目光在二人之間來回，「商議完了？」
秦璋點了點頭，也不多言，謝星闌雖是不捨，但還是識趣道：「不錯，侯爺，時辰不早，晚輩便先告辭了。」
他神色一本正經，秦璋眼珠兒微轉，拿過秦纓手中藥盒道：「纓纓，你送一送謝大人。」
話音落下，自轉身回了院中，這時秦廣也回來，默了默，也跟著進了院中。
秦纓只好抬手，「請吧，謝大人——」
二人遂往後門方向去，路上燈火昏暗，亦在地上投下二人長長的影子，這是在侯府，謝星闌不敢造次，這時，秦纓輕聲問：「可安排萬全了？」
謝星闌應是，秦纓嘆了口氣，「知道的人越多，越叫人不安。」
謝星闌定聲道：「你我是至親之仇冤，旁的人，或是為權力，或是為永絕後患，或是為撥亂反正，無論目的如何，眼下都與我們同仇敵愾。」
秦纓點頭，又好奇道：「短短數日，你要探查那般多事，怎麼一查一個準？甚至知道那般多人軟肋所在，像料事如神似的。」
夜幕掩住謝星闌瞳底微瀾，他平靜道：「龍翊衛本就有監察百官之責，此番所查之人，此前本就監看過，且自你與我提過鄭氏許是童謠的始作俑者後，我便一直派人盯著，與鄭氏曾有牽連者，自也不可免，這一切皆是你的功勞。」
秦纓恍然，又唏噓道：「幸好我們掌握先機，還有的選。」
說話間後門已近在眼前，二人正走至廊道盡頭，風燈被拐角廊柱擋著，四周驟然昏暗下來，謝星闌駐足，到底忍不住握住秦纓的手。
知她心緒難寧，謝星闌又將她擁入懷裡，他目光凜然地看向夜色深處，開口時，透著放手一搏的堅決，「你安心，這一次，便是為你，我也絕不會選錯。」
……
貞元二十一年二月十九，大吉之日，宜安葬求醫，宜祈福祭祀。
吉時定在申時過半，文武百官與宗室有爵者，則要在未時初至皇城以東的興安門外等候，因此午時未至，秦纓便與秦璋焚香更衣。
秦璋侯爵之尊，服賢冠錦衣，配金魚鞶帶，秦纓貴為縣主，亦有自己的花釵禮衣，換上吉服，再著義髻，挽雲鬢，戴金花寶鈿，墜雀鳥步搖，系瓔珞玉綬，一時丰姿瓊貌，矜貴逼人，便是脂粉未施，亦明媚不可方物。
午時三刻，父女二人乘馬車往興安門趕去。
雖是吉日，但晴朗數天的天穹，今日卻灰濛濛的，天邊陰雲密佈，似隨時都要落雨，秦纓坐在馬車裡，看著這般天色，心腔陣陣揪緊。
待靠近皇城，便看到金吾衛武侯在宮牆外佈防，再往東行，興安門至太廟間，亦早由御林軍統領楚賢欽領防，近千禁軍披堅執銳佇立，在這天色之下，顯得格外肅殺。
吉時未到，興安門城門緊閉，百官與宗室親眷們皆無聲靜候。
秦纓與秦璋下得馬車，按位次品階走入人群之中，秦璋入王公侯爵隊伍站定，秦纓則入女眷直列，今日除了她，還有幾位李姓宗室之女同來，李芳蕤便站在隊伍西側。
李芳蕤翹首以望許久，見她終於來了，立刻靠了過來，她今日也著銀紅禮衣，雍容端華至極，「纓纓，你看到了嗎，都快到申時了，義川公主和蕭湄竟還沒來，她們二人一個是李氏長公主，一個身有郡主爵位，怎不將此事放在心上？」
話音落下，李芳蕤又一臉古怪地將聲音壓得更低，「還有我哥哥，他離府三日，也不知去做什麼，今日也未來，適才出門前，父親和我先把母親送去了外祖母家，一路上也沒提哥哥如此有違御令，莫不是因前次我的事，父親和哥哥心底對陛下有氣？」
秦纓忙左右看了看，「人多眼雜，你慎言。」
李芳蕤吐了吐舌頭，也看了一圈這浩浩蕩蕩的隊伍，嘆息道：「從前祭天多在冬至，只需陛下帶領文武百官同至太廟，但今歲災異橫行，又有那童謠亂國，陛下身體也不好，聽父親說，是太后的意思，讓所有宗室女與身有爵位的女眷都參與其中，上一次這般聲勢浩大的祭天，還要追溯到貞元四年末。」
貞元三年大亂，使得大周國力衰微，百姓更陷於戰火與瘟疫饑荒之中，至真元四年平亂後，於那年冬至祭天酬神，秦纓也有所聽聞。
她定了定神，交代道：「你待會兒與我同行。」
李芳蕤笑開，與身後的老廣元郡王之女致歉，橫插在了人家前頭，又悠悠道：「今日典禮要行三個多時辰，咱們在一處，還能說會兒話。」
李芳蕤說著，又眉頭一揚，「咦，我怎麼沒見到謝大人？平昌侯府那兩個也沒來。」
秦纓輕聲道：「許是有別的差事在身。」
此言剛落，興安門內傳來了兩道鳴金之聲，李芳蕤面色一肅，自不再問。
興安門城門緩緩開啟，眾人下拜行禮，在山呼的萬歲聲中，禁軍護衛著貞元帝盤龍畫鳳的鑾駕緩緩而出。
今日祭天大典，貞元帝頭戴二十四旒平天冠，身著十二章紋玄纁袞龍袍，手持玄圭，威武肅穆，太后與皇后儀駕緊隨其後，玉輦寶蓋映目，珠簾四垂，依稀能看到二人著深紅與玄紫描金紋大袖禮衣，雍容矜貴，令人莫敢逼視。
三人儀仗行過，又迎來兩位皇子車架，二人之後，便是德妃、淑妃與永寧公主轎輦，隊伍浩浩蕩蕩，綿延半里，至最後，方才是文武百官與宗室皇親們隨行。
隊伍向東而行，慢行一里後，便到了太廟與祈宸宮所在，兩殿建在同一處闊臺之上，外圍高牆，氣象森宏，正門階下，李玥做為主禮官，早帶著禮部和太常寺一眾禮官持笏板靜候，他高唱吉詞，迎貞元帝下鑾駕，眼見吉時將至，又引貞元帝步上臺階。
待上高臺，便見高牆內的廣場上佇立著殿宇兩座，太廟居北，巍峨肅穆，半百雲韶府樂工，正立於殿側奏樂，隨著一聲蒼涼的青銅號角聲響起，李玥引貞元帝與太后、皇后幾人步入太廟。
兩炷香的時辰後，貞元帝捧著□□靈位緩步而出。
貞元帝病體未愈，典禮才剛開頭，他的腳步便沉重起來，秦纓與一眾女眷站在隊伍靠後，隔得老遠，都能看出他面色青白，病容明顯，秦纓眉尖擰了擰，只覺貞元帝此番病得有些古怪。
太后扶著蘇延慶的手跟在後，晦暗目光掃過眾人，忽然間，她蹙起眉頭，極低聲道：「怎麼不見那幾個年輕小輩？」
蘇延慶知道她說的是誰，也覺納悶，可這等場合，他哪敢露出異色，便聲若蚊蠅道：「您只需看到定北侯府與長清侯府該來的來了便好，外頭一切有二老爺呢。」
崔曜與杜巍，正站在百官上首位，僅次於二皇子李琨與三皇子李琰，崔慕之與杜子勉也著緋色朝服立在百官之間。
太后籲出口氣，隨貞元帝腳步，直往東面的祈宸宮而去。
祈宸宮不比太廟顯貴，卻是三座殿宇前後相連，東西兩側更合圍了二層廊橋，煊赫不遜，前殿外，五彩仙境絳節飄飛，節絲繁複，上懸竿頭，金鸞鳳銜綬帶，華美肅穆非常，再加數十個著天仙洞衣的道長在殿外靜候，場面宏大中又透著一絲詭異。
司禮官李玥引貞元帝入殿，道長們亦持法器隨行，殿內道壇已備，道幡滿室，諸天神聖畫像威嚴高懸，殿宇兩側設編鐘節鼓，樂工二十人，著雪衣灰裳，專奏祭祀之樂。
最北面的玉帝畫像下，設明黃天寶法案，上列祭品無數。
隨著鐘鼓樂起，太后與皇后也跨入了殿門，李琰與李琨帶著文武百官緊隨其後，一眾女眷則站在隊伍最末。
古時女子祭祀被視為不吉，待至本朝，女子地位雖有提升，但祭天時除了太后與皇后，仍不能近祭壇，所幸這前殿廣闊，尚可立足。
貞元帝行至法案跟前，親奉靈位，又徐徐下拜獻酒，同時，四五十號守陵道士吟唱神咒，一邊揮舞法器，一邊合圍做法，殿內嗡聲嫋嫋，似入靈洞。
此乃祭拜先祖之禮，小半個時辰後，第一道法事方才結束。
李玥扶著滿頭大汗的貞元帝起身前往中殿，沒走兩步，貞元帝又咳嗽起來，甚至夾雜著幾道乾嘔之聲，眾人隨之停步，一旁候著的黃萬福亦上前撫其脊背。
眾臣們面面相覷，眼底憂色更甚。
中殿不及前殿寬敞，殿內設五彩姝妙寶幡與道壇法案，四角設三足青銅鼎，鼎內篝火熊熊，法案上供奉著昊天大帝神位，至此才是祭天酬帝神正禮。
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