侯府人口眾多，那灰堆似小山一般高，自然要費許多時間，謝星闌看了眼窗外寒夜，道：「不回府了，在此將就兩個時辰。」
……
前日未入宮求藥，至二十七日清晨，剛用過早膳，秦纓便乘著馬車往宮中去。
走在半路，便見秦纓眉頭緊擰，似在苦思什麼。
白鴛便道：「縣主在想什麼？從昨個晚上您表情便不對了。」
秦纓道：「在想定北侯府之事……」
白鴛眼珠兒微轉，「在想謝堅說的玉扳指？」
秦纓頷首，「不錯，若真是定北侯府殺人，玉扳指怎會掉在馬廄裡？死者死後被換過衣裳，兇手更想到讓死者成為眾多凍死災民中的一個，如此機敏，卻將玉扳指掉在顯眼之處？他們出城做法事，不至於夜半出發，那般多人經過之地，怎讓那小廝撿到？」
白鴛眼瞳瞪大，秦纓又道：「再想到此前青雲觀遇見杜子勤的母親，去赴宴之時，又剛好聽到了那些話，總覺得有些太巧了。」
白鴛遲疑道：「總不是侯夫人是兇手吧？」
秦纓搖頭，「我不是說她是兇手，而是懷疑她有何目的。」
當日赴宴時，見杜子勤有口難言，秦纓已猜到杜子勉患毒癮未愈多半是與袁氏有關，那時還想，杜子勤既已經發現，那杜子勉此劫便算過了，待到如今，她又不禁懷疑，袁氏的手段或許還未用盡……
見白鴛不甚明白，秦纓嘆道：「罷了，出宮後去衙門一趟，看看謝星闌昨日查到了什麼。」
待到宮門外，便見今日早朝未畢，宣武門外還等著不少車馬僕從，秦纓目光一掃，一眼看到了謝詠，她眉頭微揚，忙吩咐沉珞將人喚過來。
謝詠近前行禮，心知秦纓記掛定北侯府之事，便將昨日進展道來，秦纓驚訝道：「果真是袁氏在作怪？杜子勉一字未招？」
謝詠應是，「此人不好對付，還有那三個護軍，公子也還未審。」
秦纓心底陣陣發涼，「便是不審，也知道他們是真兇無疑了。」
她看了眼巍峨的城門樓闕，低聲道：「我先去御藥院，待會兒你家公子下了朝，我再去衙門看看。」
謝詠應好，又看向宮門道：「今日比往日下朝更晚，不知出了何事。」
……
同一時刻的早朝上，滿朝文武正一片譁然。
御座上的貞元帝也詫異地看著兵部職方司郎中，他滿是驚疑地問：「你說你彈劾定北侯縱長子與副將行兇？害死了平頭災民？」
職方司郎中名叫王欽，他拱手道：「不錯，下官聽聞，這樁案子金吾衛已經調查了數日，昨日更是捉拿了定北侯世子杜子勉，與北府軍中威武將軍趙燮，這二人，一個是定北侯長子，一個是定北侯副將，下官以為，此事絕不可股息！」
貞元帝眉頭一皺，看向了人群中的謝星闌與杜巍二人。
謝星闌似乎沒想到王欽有此彈劾，而杜巍面色雖暗了暗，倒是沉得住氣。
貞元帝凝眸問謝星闌：「謝卿，當真有此事？」
變故突生，謝星闌在腦海中搜尋王欽的履歷，忽然便想明白了他為何如此。
事已至此，他乾脆上前一步道：「啟稟陛下，確有此事，此命案發生數日，因內情頗為詭奇，下官並未上稟，本打算今日下朝後覲見陛下，卻不想王大人先一步諫言彈劾。」
定北侯縱子行兇也就罷了，謝星闌更道「詭奇」二字，如此，不僅其他朝臣滿眸疑問，便是貞元帝都問道：「哦？有何內情？」
謝星闌沉聲道：「此死者名叫侯波，睦州渠縣人，今歲三十又六，此前在睦州以經營飯館為生，但下官後來查到，此人曾是跑船的船工，還在市舶司行過官文，而他最後一次跑船，乃是在貞元七年十月初一，跑一艘由京城去往江州的商船。」
謝星闌說完此言，殿中一片寂靜，貞元帝也不解道：「這有何詭奇之處？」
謝星闌抬眸看向貞元帝，字字沉若千鈞，「不知陛下是否記得，下官的父親、母親及闔府上下，在貞元七年歸鄉之時死於一場船難，那艘船上數十人，除下官之外無一活命，而這個侯波，便是本該上那艘船的船工，但不知為何，他被旁人頂替，因此下官懷疑，當初那場船難，並非意外，而是人為——」
如平地驚雷一般，謝星闌的話讓所有人都震駭萬分。
「是當年那位謝翰林……」
「謝指揮使一家子都死在那船難裡了。」
「是呀，我也記得，十三年前的事了。」
「不是說所有人都死了，怎還有船工好端端活著？」
朝臣們議論紛紛，與謝星闌相熟的文臣武將，更是神色各異地看著他。
貞元帝愣了一瞬後，眉頭高高一揚，「你父母的事朕自然記得，你是說此船工被頂替？何以證明？」
謝星闌沉定道：「當年事發之時，下官並未見過此人，而下官記得，彼時船工水手俱全，並無他人缺席，因此下官篤定，是有人拿著他的官文，混上了我們歸鄉的商船。」
重臣驚詫更甚，貞元帝的表情也凝重起來。
他默了默，問：「你又如何確定，他便是當年那個侯波？」
謝星闌定聲道：「發現他的屍體之時，他身上帶著一個睦州的護身符，下官立刻派人帶著他的畫像趕往睦州，沒幾日便找到了他的親族，他的親人們十分肯定地記得他當年在京城跑船之時所在的船號，並且還說，貞元七年十月，他該去跑船的，卻在十月上旬拿著一筆鉅款回到了老家，由此，才開始開起飯館，家人問他錢財來處，他卻避而不談，只道自己發了財，由此，下官肯定，他必定是拿了官文換銀錢——」
謝氏暗衛前去睦州之時，本也多方考證，如今謝星闌換個說法，正可將他先起疑之事糊弄過去，他切切望著貞元帝，便見貞元帝幽幽道：「竟有此事？當年你父親辭官，朕還萬分惋惜，後來聽聞出事，朕還為他神傷過——」
貞元帝緩了緩神道：「此事時隔多年，如今這死者身份雖是古怪，但事關你父親母親，還是要處處謹慎周全為好，杜子勉幾人之罪可是板上釘釘？」
謝星闌略一遲疑，「證據足可指證，但他們尚未認罪。」
貞元帝又看向杜巍，「定北侯，你如何說？」
杜巍上前抱拳道：「若犬子與趙燮幾個真有罪責，他們自當任憑律法處置，微臣亦領教誨與管束不力之過——」
貞元帝頷首，「好，朕要的便是你這句話！」
他又看向謝星闌，「謝卿，此案你儘可深查，若你父母真是為人所害，朕也絕不姑息，但眼下，你手上的差事比這件舊事更為緊迫，朕要你分清輕重緩急，莫要耽誤國事。」
當著百官之面，貞元帝之反應，似乎並無異常，但他也並未繼續問，為何當年的船工，會被定北侯府上之人謀害。
謝星闌不急朝夕，抿了抿唇，自是領命。
貞元帝又嘆息道：「馬上就要祭天大典了，這兩月的異況，也該有個了結了，朕要你在十日內有個交代，你可能做到？」
謝星闌抱拳，「下官必全力以赴！」
……
秦纓不知早朝之事，入宮時還擰著眉頭。
哪怕杜子勉與趙燮幾人一字不說，只憑袁氏的兩個婢女，也能窺見八九分真相，侯波定是認出了趙燮之流，這才登門求財，卻不想一去不回，還差點被當做尋常凍死的災民處置，而他們殺人利落，思慮周全，卻也未想到侯波將那僅剩的玉扳指藏在了棉絮裡。
秦纓邊走邊思索，等到御藥院之前，還未進門，便聽院內傳來一道哀求之聲。
「求求公公了，她真是還未見好……」
「前次已給了你藥了，也不知怎麼治的，怎可能全無效用？這事已是我辦的不好，若是被黃公公他們知道，我也是要吃掛落的，這是主子們的御藥院，不是咱們奴才們的……」
「奴婢知道，不是她未好好治，是她近日練舞實在辛苦，一不留神，又染了傷寒，如今咳得腰都直不起來……」
院內說話的，是長祥和一個青衣宮婢，長祥聞言嘆道：「那你也得勸勸她，在這宮裡，若是心比天高，那命，也是要比紙薄的，已不是公爵府小姐了。」
秦纓聽到此處邁步而入，「你們在說什麼？」
見她來了，長祥連忙上來行禮，那青衣宮婢也轉過了身來，秦纓看到她模樣，微微一訝，「是你？你們剛才說的，莫不是原盧國公府的小姐？」
這青衣宮婢，正是此前秦纓回京後第一次碰見盧月凝時，與她作伴的樂伎。
樂伎上來行禮，「奴婢晚秋拜見縣主。」
秦纓道「免禮」，晚秋便站起身來，「回縣主的話，奴婢剛才說的，正是月凝，哦不，正是凝兒，她這陣子染了傷寒，這兩日有些嚴重，再耽誤下去，只怕要沒了性命。」
長祥身為掌事太監，自然知道盧國公府的案子是秦纓查辦的，怕惹秦纓不快，他輕咳一聲道：「縣主有所不知，前陣子小人已給過一次藥，但這宮裡，給奴婢們的藥都是有定例的，小人前次已算是逾矩了……」
晚秋紅著眼眶欲言又止，秦纓溫言道：「麻煩公公再給些藥吧，救人一命勝造七級浮屠，正好我要等藥膏，便先去雲韶府看看。」
長祥有些意外，愣了愣後笑道：「那也好，縣主菩薩心腸，小人這便去拿藥。」
長祥往藥房而去，晚秋也連忙福身謝恩，等拿到治傷寒之藥，秦纓當先轉身朝外走去，晚秋忙跟了上來。
雲韶府距離御藥院不遠，只比御藥院更偏東北些，秦纓邊走邊問：「到底是怎麼回事？過年這陣子，宮中並無慶典，陛下年宴，也未宣舞樂，怎麼我剛才聽到你說她在練舞？她不是樂伎嗎？」
晚秋苦笑起來，「您說的不錯，我們都是樂伎，她的玉笛吹得極好，但……但自從前次南詔夜宴之後，她便覺得，做樂伎的，永遠要藏在屏風之後，是定沒有出頭之日的，既如此，何不如去習舞？至少能站在人前，能被人看到。」
秦纓總算知道長祥那「心比天高」是何意了。
她微微皺眉，「習舞要自小修習，她從前體弱，如今哪能學得好？」
晚秋聞言搖頭，「不，她身段纖秀，亦極有天分的，這才三個月，她已跳的有模有樣了，只是體弱是真，她又太急於求成，不顧自己的身體，這才染了傷寒，她、她也十分不易……」
秦纓眉梢微揚，也不再多問，徑直往雲韶府去。
當初查雙喜班的案子時，她來過雲韶府，還與掌事太監於明慶打過交道，彼時行走宮殿間，還能聽見樂伎歌姬之聲，但今日進了雲韶府正門，裡頭卻一片靜悄悄。
秦纓道：「怎麼如此安靜？」
晚秋輕嘆：「今歲雪災，陛下不設慶典，監領便不許我們練曲兒，這兩月真是過的油煎一半，還聽人說，陛下早就不喜此地，說不定哪日便要裁撤雲韶府。」
秦纓皺了皺眉，又看向晚秋，「你是怎麼進的此地？」
晚秋垂著眸子，「奴婢本是袁州官戶女，因父親犯了舞弊案，這才被充入宮中為婢。」
秦纓瞭然，難怪她對盧月凝盡心，多半是有同病相憐之感。
說著話，秦纓跟著晚秋繞過正殿，一路往宮苑深處的偏房而去，沒多時到了一處矮小院落之前，剛走到門口，便聽裡頭有吵嚷聲——
「病的這麼重，也不知是不是瘟疫，可千萬別死在咱們屋子裡才好！」
「不是病重的都要送去冷宮嗎？怎麼於公公還不發落她……」
「當然不能進冷宮，進了冷宮，怎麼往上攀高枝啊，還想學《上元令》，拼死拼活跳了兩個月，可誰知上元節陛下也不宣舞樂，竹籃打水一場空，真是笑死人了……」
「想憑這前朝之舞為自己改命唄，也不看看自己幾斤幾兩，恐怕還當自己是盧國公府的小姐呢……」
晚秋眉頭一豎，大步入東廂，「你們夠了！」
宮伎所居之處自是簡陋，秦纓跟著晚秋進門，一眼瞧見南面靠牆的通鋪角落裡，盧月凝奄奄一息地癱在一床打著補塊的棉被裡，而其他幾個宮伎未想到秦纓會來，連忙堆出笑臉福身行禮。
盧月凝本閉著眸子任憑嘲弄，一聽行禮之聲，驟然睜眼，她驚詫秦纓會來，眼底嫉恨剛出，晚秋快步上前道：「御藥院本不願給藥了，是碰到縣主，縣主讓祥公公給你取了藥，吃了藥便會好的，你快謝謝縣主啊……」
晚秋推了推盧月凝，盧月凝乾裂的唇瓣微動，卻哪裡肯謝秦纓？
秦纓掃了另外三人一眼，道：「你們先退下，我有話與她說。」
頓了頓，她又道：「如今西北雪災吃緊，陛下龍體抱恙，瘟疫之言可萬萬不敢亂說，否則吃苦頭的是你們自己。」
秦纓語氣和善，卻聽得幾人色變，忙告著罪退了出去。
秦纓這時才上前，上下打量她一瞬道：「何必將自己鬧得如此病重？若沒了性命，還能圖謀什麼？」
盧月凝氣若游絲，形容枯槁，混濁的眸子卻死死盯著秦纓，見她依舊錦衣華裳，而自己卻如此破敗狼狽，鼻腔一酸，驀地紅了眼眶，但當著秦纓的面，又不能真哭出來，於是慘白的面頰硬憋出一片潮紅來。
秦纓有些唏噓，「罷了，言盡於此。」
秦纓與盧月凝實在沒什麼好說的，今日一朝心軟，若真救人一命，也只當做了件善事，她轉身而出，倒是晚秋急聲道：「多謝縣主大恩——」
離開雲韶府，白鴛無奈道：「這人還未悔改呢。」
秦纓嘆道：「她境遇跌宕，想不通也算正常，只是我能幫她一回，下一回如何便說不好了。」
主僕二人返回御藥院拿藥，剛出宮門，一眼瞧見謝星闌在外候著。
今日又是晴天，長空如碧，暖陽澄明，金色的光輝照在謝星闌身上，愈發顯得他英挺俊逸，秦纓眼瞳微明，快步上前，「你怎在此？」
謝星闌溫聲道：「謝詠說你入宮了，便在此候著，我們回衙門說話。」
秦纓應一聲，爬上馬車，與他們一道往金吾衛去。
待一路進了內衙，秦纓才聽謝星闌說起早朝之事，她眉頭微豎，「你是說……陛下並無異樣？那王欽乃是鄭氏一脈？」
謝星闌眉眼晦暗不明的，「算是吧，但帝王心術，不易揣測，王欽曾受過鄭氏恩惠，此番搶先彈劾，自然是衝著定北侯去的，大抵是為了那猛火筒之爭。」
秦纓不由道：「定北侯倒是沉得住氣。」
謝星闌眼底閃過一分冷厲，「他許是料定，此案只能到趙燮身上為止。」
秦纓關切道：「那你如何打算？」
謝星闌牽唇，「不急，前日派去代州的人來了訊息，但只是些查證經過，說幾個人證都找到了，但證詞要明日或後日才能送到，此差拖了月餘，也的確該給陛下一個交代，杜子勉與趙燮三人，先行關押，我亦想看看定北侯會如何。」
秦纓點頭應是，「如此也好，那竹筒和香粉可有新線索？」
謝星闌肅容道：「走訪了城中各處藥鋪、香鋪與花鳥集市，暫無線索，但我想到另一處，未央池建成之後，去過的人並不多，且便是去了，也難知道那竹林之中有竹筒蜂，我派人去工部問，工部許多小吏都不知情，但在去歲九月初，他們自己有匠人被蟄過一次，我正在讓他們摸查，看看有多少人知曉那次的事端。」
秦纓頷首道：「其實這兩月我們的線索已不少，只是沒有一個切中要害，但我想，倘若誰能與這眾多線索都有干係，那此人便是嫌疑最大者。」
謝星闌手中壓著諸多差事，秦纓也不打算在此久留，說了會兒話，秦纓便帶著藥膏回了府中。
翌日要為李芳蕤添妝，趁著天色尚早，秦纓拉著秦璋，一同為李芳蕤選了數樣首飾珍玩。
第二日用過午膳，秦纓乘著馬車，直奔郡王府而去。
還有兩日便是婚典，郡王府裝點一新，大紅的燈籠與帷帳高懸，處處透著喜氣，唯獨李芳蕤待嫁半月，十分憋悶，一見秦纓，便拉著她去閨房中說話。
「你不知，我快悶死了，這幾日母親還教我學好些禮儀規矩，幸而我不是嫁去世家大族，等成婚之後，方君然若是讓我守那些規矩，我定是不遵的……」
秦纓將添妝禮物送上，李芳蕤喜滋滋收下，又聽秦纓問：「方老爺可回京了？」
李芳蕤道：「到了，二十五便到了，路上勞累，這兩日在修養，按理大婚之前我該去拜見的，但如今婚期臨近，兩家人也沒法見面，只能等婚典了。」
李芳蕤的閨房如今也已佈置停當，大紅的喜字貼滿各處，嫁衣也掛在床邊的木架上，綾羅華美，繡紋繁複，瑰麗無雙，秦纓已能想象她穿上之後會何等明豔。
李芳蕤唸叨不停：「我的嫁妝三十那日便得送去方家，也不知他們的院子佈置好了沒有，方君然身邊就沒幾個僕人，大婚那日，四更天便要起身梳妝，光閨房裡便有禮儀無數，我要從半夜穿著嫁衣戴著頭冠直到那天深夜，定會累死人……」
雖是抱怨，卻也甘之如飴，秦纓聽得笑意溢位眸子，「新嫁娘自是要受累的，但也只有那一日，忍一忍，便可做你心心念唸的方夫人了……」
李芳蕤在她面前也不羞澀，只哼道：「你少打趣我，你與謝大人何時走三書六禮呢？」
秦纓與謝星闌各有重擔在肩，自然還未想過這些，「自然還早呢，我與他表明心思也沒幾日，我也還未稟明父親，不急著談婚論嫁。」
聽聞此言，李芳蕤忽然笑道：「你可知上元節那日，我與方君然去遊燈市時，我未忍住，說起了你與謝大人之事，未想到，方君然竟是個眼利的，他當時一點兒都不驚訝，說他早看出你二人之間有情——」
秦纓微訝，「這怎會？我已許久未見他了，他如何看出的？」
前幾日陸柔嘉看出來也就罷了，她二人相熟，謝星闌當著陸柔嘉，多半也未如何掩飾，但自從前次探病，秦纓便再未見過方君然，那方君然得多早便知他們二人有私情？
李芳蕤笑著搖頭，「我問他了，他未說，但他就是知道，足見他也不是那般不懂風月嘛，也可見，你與謝大人之間，早就不同了……」
秦纓不由回想一番，從前她與謝星闌雖常在一處辦差，但從來謹慎守禮，連她自己也記不清何時才待謝星闌不同的。
正納悶著，外頭沁霜來稟告，「小姐，縣主，陸姑娘來了——」
李芳蕤一喜，連忙拉著秦纓朝外走，「咱們去迎柔嘉！」
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