太子宮內，兩座比鄰而居的殿閣，是太子妃專為胡善祥與孫若微而設的產房。入秋之後，太子妃即差人將兩人接到太子宮，每日聆聽胎訓，由太醫問診，衣食住行處處妥帖。

初冬時節，隨著太子宮內嘹亮的哭聲，兩個女嬰一前一後來到人間。

這哭聲慰藉了狂躁不安、聖躬不愈的朱棣，雖然是兩個女娃，但卻是嫡孫朱瞻基的血脈，所以朱棣依舊十分寬慰，孩子剛剛滿月，朱棣便下旨冊封這對玄孫女為順德、常德郡主。

當胡善祥再次回到宜和殿，懷裡抱著小小的順德郡主——她和朱瞻基的長女，眼淚止不住地落了下來。

慧珠在旁看了也心酸不已。

是的，為了爭一個長子嫡出的事實，她命人配了催產丹，讓胡善祥偷偷服下，這樣胡善祥懷胎未及足月便搶在若微之前生產。

只是生下來的卻偏偏是一個小得可憐的女嬰。

這個事實在意料之外又在意料之中，如此她們即被逼到了懸崖之邊。

「姐姐！」產房內的胡善祥從慧珠的神情中猜到了，她搖了搖頭，「現在不要，現在還不是時候！」

慧珠愣住了，當時不是商量好的嗎？如果胡善祥頭胎生的是女兒，那就想盡辦法讓若微的孩子夭折，管不得她生的是男是女，為了保險起見都不能讓她順利生產，怎麼事到如今妹妹反而改了主意？

胡善祥盯著懷中的嬰孩兒，只喃喃地重複著「現在還不是時候」！

慧珠心中默唸，半晌之後彷彿漸漸明白了，就算孫若微此番生下兒子那又如何？就算是母憑子貴，改立嫡庶的關係，現在還只是太孫妃，離皇后之位差得遠呢。在未來的日子裡，有的是時間可以改變這一切。如果此時貿然在太子宮內涉險行事，萬一行差一步露了馬腳，恐怕連這太孫妃也要白白拱手相送。

是的，還不是時候，慧珠點了點頭。

而當幾日後，孫若微也產下一女的訊息傳來，她們才真正安心，天佑吉人，看來她們才是真正的天命所歸。

乾清宮東暖閣內，鋪著金色雲紋的大紅地毯，滿室皆是耀眼的紅黃二色，在午後驕陽的映襯下，顯得格外華美。南窗根底下是一排暖炕，上面擺著炕桌和熱氣騰騰的茶盞，而此時炕上卻空無一人。

在西牆下是金漆紫檀帶靠背的雕花大龍椅，上面鋪著明黃色的褥子，左右各是兩個黃色的方墩扶手，頂上是繡著金龍、垂著金色流蘇的華蓋。

朱棣坐在當中，彷彿是在假寐，只是當殿外的小太監悄悄入內與立於聖駕身側的馬雲使了個眼色時，朱棣便猛地睜開眼問道：「都來了？」

「是，戶部尚書夏原吉、兵部尚書方賓、刑部尚書吳中、吏部尚書蹇義、大學士楊榮皆在殿外候駕！」馬雲回道。

「宣！」朱棣端然穩坐，靜靜地注視著門口。

當大臣們跟在小太監身後一一入內，行了君臣之禮分列兩旁時，朱棣才開口說道：「阿魯臺果然是不想讓朕過幾天安穩日子，才消停了沒幾天又來鬧事，戰報你們都已經看過了，朕欲再次親征漠北，今兒召你們過來就是議一議，早些定下行程！」

說到此處，朱棣把目光投向了戶部尚書夏原吉。

夏原吉心中暗暗叫苦不迭，天子親征，動輒就是數十萬大軍，這兵馬一動，糧草先行，而庫中的存糧與國庫的戶銀，因為修建北京城和連年的征戰早就不如從前。在太平時期因為他的精打細算才可勉強應付，若是應戰，夏原吉太清楚不過了，銀兩、馬匹、糧草皆是貧乏，一時半刻上哪裡去給皇上變銀子去？

朱棣見他不語，索性問道：「原吉，昔日你跟在朕身邊，朕隨口一問，這天下的納稅戶口、各州府庫、人丁田畝、賦稅納貢，你皆對答如流，今兒是怎麼了？啞了？」

夏原吉立即起身回話：「回聖上，如今戶部存糧與銀兩皆夠維護日常開銷，若是應戰……這軍馬儲蓄實為不足，一時之間難以籌措，臣乞聖上……」

「什麼？軍馬儲蓄不足？」朱棣沉了臉，「你是戶部尚書，管著天子的錢袋子，如今朕要用錢，你卻說儲蓄不足？」

「陛下息怒！夏大人也是出於對朝廷的維護，臣雖主管刑部，也知道江浙與山東等地連年天災，這兩年的稅收少了好幾成，夏大人也確是為難。」刑部尚書吳中出言相勸。吏部尚書蹇義與兵部尚書方賓也從旁勸慰，眾臣的意思皆是勸阻朱棣暫緩北征。

朱棣初時靜靜地聽著，隨即便冷冷說道：「今兒召你們來不是議該不該出兵，而是讓你們出謀獻策，如何戰之即勝。兵部、戶部應是竭力備好物資，隨時準備大軍出征！」

天子一言九鼎，此語說得甚是明白，就是召大家來是商量怎麼把仗打好，而不是該不該去打這場仗。

朱棣此語一齣，眾人不再開口，東暖閣內一時靜悄悄的，呼吸聲皆可相聞。

然而，誰也沒想到一向少言寡語的戶部尚書夏原吉再次開口啟奏：「聖上，歷年征戰師出無功，軍馬儲蓄十喪八九。如今災眚迭作，內外俱疲。況聖躬少安、尚需調護，乞遣將往徵，忽勞車駕……」

「叭」地一聲，天子御座前的龍案被猛地掀翻，朱棣勃然大怒，指著夏原吉罵道：「好你個夏原吉，朕的功過是由你來評說的嗎？沒錢，沒錢，朕讓你執掌戶部就是為了讓你天天在朕耳邊哭窮嗎？」

如獅吼一般，他的眼神兒殘酷無情如地獄鬼火，眾人皆不敢言語，朱棣怒不可遏：「好好好，既然你這個戶部尚書做得如此為難，就不要做了！」

當下朱棣即傳旨，將夏原吉罷職下獄，改由吳中兼任，吳中謙辭併為夏原吉開脫，也一併連坐，被革職拿下。

於是只一個下午，朝廷中舉足輕重的六部尚書中就有兩個獲罪被革職，兵部尚書方賓則戰戰兢兢、誠惶誠恐地接過籌措兵馬的艱鉅重任，朱棣又留下楊榮與騫義細細商討了北征的方略，這才罷休。

而此事遠沒有就此停息。

戶部尚書夏原吉被逮下獄後，朱棣突發奇想，認為主管戶部的尚書家中必然有不少私藏。於是下旨查抄夏家。可是結果卻令他大為驚訝，夏原吉家中除皇帝的賜鈔以外，只有幾件布衣瓦器，他雖手握朝中財政大權，卻廉潔奉公，清貧如水，生活非常儉樸。此時，朱棣才知道他所言不虛，然而北征的訊息已然放出去，是萬萬不能收回的。

緊接著，兵部尚書方賓猝死於家中書房，有人說是籌措兵馬不利，恐朱棣怪罪而自縊身亡，也有人說是被白蓮教聖母的冤魂相索而離世，不管如何，他的死並沒有阻攔朱棣北征的決心。

永樂二十年，朱棣第三次親征漠北(韃靼)，徒勞往返，勞瘁憤惱，病體日益不支，慚悔不聽夏原吉的忠言，對左右感嘆道：夏原吉愛我。

回到宮中的朱棣彷彿在一夜間變得蒼老了，他居於深宮，連續輟朝數日，除了寵妃喻氏，文武百官、太子太孫一概不見。

原本只是天子暫時的蟄伏與調息，不想卻因此引出一場大禍來。

紫禁城內太監居所，黃儼的住處內。