由山東前往北京的官道上，路寬人稀，只見一車二馬，不緊不慢地向前走著。
騎在馬上的男子，身穿五福捧壽繡紋大襟袍，頭戴紗帽，雖然人近中年，卻風度依然，舉止儒雅。此人正是新上任的營造司督辦孫敬之，被抽調北京督夫營造天壽山陵。
與他並肩前行的青年頭扎四方平定巾、身穿藍色盤領衣，他就是孫敬之的侄子，孫家的長孫，孫繼宗。
大道上沒有多少過往行人，有說不出的蕭瑟與荒涼，繼宗看了看孫敬之，忽問道：「叔父，這北京城的宮殿，從永樂四年起，不是就派人去湖廣、川陝等地採辦木材，開始籌建了嗎？怎麼到現在還未建成？如今還要從四方徵集民工，選派官吏去督建？」
孫敬之嘆了口氣，有些答非所問：「是不是趕路趕得急了？前邊就是茶肆，我們過去歇個腳！」
孫繼宗「嘿嘿」一笑，叔父就是這個樣子，從來都是萬事小心，格外謹慎，這四下又沒有旁人，說說也無妨，還至於費心岔開話題，罷了，歇一下也好。
於是跟著孫敬之勒住韁繩，跳下馬來，兩人將馬兒拴在茶肆外面的拴馬樁上，隨便撿了個位子，坐了下來，說是茶肆不過是一個四面透風的茅草棚，放著四五張桌子，給往來的客人準備些茶水、麵條、粥飯之類，雖然粗陋，也好過沒有。
兩人要了碗湯麵，孫敬之又打發繼宗給趕車的腳伕送過去一碗，這才定了定神，喝了口熱湯。目光一掃，只見灶臺前面，一個十一二歲的小姑娘正在燒火，而身後還揹著一個兩三歲的嬰孩，看到她就自然地想起自己的女兒若微，孫敬之不免有些神傷。
三日前一道上諭傳到州府，忽地升了他的官，又被派到北京，並責令即刻啟程赴任，一頭霧水的孫敬之與父親在府內書房密談良久。
孫敬之一臉沉痛，語氣肅然：「為了修建北京城皇宮，永樂四年，萬歲就曾下詔，命工部尚書宋禮、吏部右侍郎師逵、戶部左侍郎古樸、右副都御使劉觀、右僉都御使史仲成等文武官員分頭到四川、湖廣、江西等地嚴督軍民採辦皇木。為採皇木，眾多民夫工匠出入深山密林，往往數年才得一合格木材，人言道‘進山一千出山五百’，多少民夫進去了，就沒有生還。永樂七年始，湘南李法良、山東唐賽兒為首的民夫暴動先後爆發，這只是木材一項，還有磚料和漢白玉石，彩繪所用的青料，這哪一項不是摻著民夫血汗而來的。如今，怎麼會偏偏選了兒子前去督工？這樣的差事，兒子情願請辭，也不願前往！」
孫老爺子孫雲濮眼睛半閉半睜，彷彿是在假寐，聽到孫敬之最後這句話，立即拿起楠木柺杖，在地上狠狠敲了兩下，眼睛如炬，緊緊瞪著孫敬之：「忠兒，你好糊塗呀！」
「父親大人？」孫敬之愣了，「父親大人不是一向讓兒子遠離官場嗎？難道此次對兒子辭官，父親大人以為不妥？」
孫雲濮點了點頭：「何止是不妥，簡直就是愚蠢透頂！」
他面上帶著幾分怒氣，語氣之重，是前所未有的。
孫敬之立即起身，遞上茶盞：「父親大人息怒，先喝口茶，潤潤喉！」
孫雲濮輕咳一聲，這才說道：「這裡面的道道兒深著呢！你根本沒看透。你想想，從永樂四年到如今，多少年過去了，為何在此時偏偏召你去北京督辦？你又不懂工部採辦建造的事兒，在永城主簿的任上也沒有多大的建樹，又一直告假待在家裡，原本應該罷免了你才是，可是現在為何要召你去湊這個熱鬧？」
「是，兒子也惶恐得很！」孫敬之連聲應道。
孫雲濮搖了搖頭：「你呀！心性淳樸，看不透也不怪你。只是以後，你要處處留心，才不會惹禍上身，才不至於連累到若微！」
「若微？」孫敬之不由愣住了，「父親的意思是，此事關乎若微？」
孫雲濮目色深沉，嘆了口氣：「若微下個月就該十四了吧！按說也快了，不是明年就是後年，就要正式行禮嫁入皇家。上面在此時召你去北京，不外乎是想提攜一下若微的母家，這皇宮與皇陵眼看著就要落成了，到時候再以你督辦有功，往上再升上幾級，也好弄個體面。」
聽了父親這樣一番話，孫敬之才恍然明白：「原來如此，父親大人此言如同醍醐灌頂，令兒子豁然開朗，既如此，此行，兒子當去？」
孫雲濮點了點頭，端起面前的茶杯，淺淺地抿了一口。
「你去吧！那宋禮的為人，為父最是清楚的，我與他有昔日同窗之誼，他品性高潔、清廉耿直，這麼些年，皇命在身，開運河、造皇宮，克己律人，水至清則無魚，人至察則無徒，恐怕他的日子也不好過，你去了，也好幫幫他！」
「父親大人！」孫敬之心中一蕩，父親一生不入仕，卻心懷天下，事事都在洞悉之中，這樣的胸懷與睿智，自己倒還真是難以起及。
「叔父！」孫繼宗怒衝衝從外面跑了進來。一聲輕喚，把孫敬之從沉思回憶中拉了回來。
「外面又有兵士在強拉農夫，我真看不過眼了！」孫繼宗恨恨說道，「這勞夫已然拉了有上百萬，終年供役，不耕作，良田荒廢，耽誤了耕種，官府還要他們照常交納田賦，我剛剛給車伕送飯的時候，那碗剛一端上來，就有幾個餓瘋了的路人上來搶食，真讓人看著心裡難受！」
孫敬之此時不知何言以對，這茶肆四面透風，一人說話，裡外眾人皆能聽到，鄰桌的一個老者和懷抱嬰孩的婦人聽了，一個默默垂淚，一個深深嘆息。
「男人們出工入山採木，許多人死在山裡，官吏又強迫我們這些孤兒寡婦來應役，真真是沒有活路了！」那女子想到傷心之處，索性痛哭起來。
孫敬之看了一眼孫繼宗，心中不免黯然，以前還能偏安一隅，得一個自在悠閒的清靜日子好過，只怕以後，就要在民生與皇命的夾縫中鑽營求索了。
永樂十二年，大明天子朱棣帶著皇太孫朱瞻基，率領五十萬大軍開始了第二次北征瓦剌的戰爭，此次特令近侍大臣楊榮隨行。
與上一次的隨皇祖出征有所不同，這次朱瞻基的身邊多了一個軍師，此人便是楊榮。楊榮初名子榮，字勉仁，建安人。因居地所處，時人稱為「東楊」。他機警敏捷，人又通達，善於察言觀色。