一、從進軍速度看曹軍士氣
曹操建安元年春開始訓練水軍，準備南征劉表，至七月才出發。經過半年時間，準備應該說是很充分的。但七月出發，八月劉表病故，經過一個月的時間，曹軍還沒有到荊州，九月，曹軍才開到新野，這中間沒有發生過大的戰事。曹軍行進速度之慢讓人生疑。
慢慢地行軍，可能有三個原因。其一是曹操故意的，反正自己兵力極強，走慢一些更容易引起敵人內部震動和混亂；其二，曹軍數量太大，消耗太大，確實行走不快；其三，曹軍士氣不旺，戰士不願南征。
曹軍輕騎追劉備時，一日行三百里，算是最快的速度。劉備攜民而行，日行十餘里，算是最慢的速度。我們大致估算一下，正常的行軍速度應該是每日一百里到二百里左右。從許昌出發到襄陽，怎麼走，也會在一個月之內到達。所以我猜想，曹軍士氣不旺是主要的原因。
而士氣不旺，也可能有幾個原因。不願意平白無故地打仗送命是其一，對南方天氣水土有顧慮是其二。我們讀一讀賈誼和王粲的作品，就可知漢代中原人對南方天氣水土的恐懼。
除了赤壁之戰外，三國時期好幾次北軍南征，都遇到了這個問題。曹操、曹丕等幾代人的南征都是無功而返。
士氣不旺這個原因，後來都在諸葛亮周瑜等智謀之士的預料之中。可以說赤壁之戰，曹軍從孃胎裡就帶著先天疾病。
二、劉琦劉備的實力
諸葛亮見孫權時，曾經談到自己一方殘餘的軍事實力。劉琦有一萬多水軍，劉備有一萬多水陸軍，加起來有兩萬多人。這兩萬多人的戰鬥力如何呢？
劉琦的江夏水軍，原屬黃祖所有。這支水軍曾經與孫權多次交戰，各有勝負，江夏軍的負面稍多。但是不可否認，江夏這支水軍是三國時候戰鬥力排在第二位的一支強軍，僅次於江東。荊州劉表手下的其它水軍，劉備手下的關羽水軍，應該說都不如江夏軍。
劉備的部隊，我估計原數量在兩萬到三萬人，在新野時經過長期的訓練。南逃時，劉備耍了個心眼，自己攜百姓走陸路，關羽率艦船數百艘沿漢水而下，相約會於江陵。劉備當是慘敗，拐了個彎，帶幾十個人在漢津與關羽水軍會合，上了船，投奔劉琦。我想，關羽的幾百只船中，除了水軍將士外，還應該攜帶了部分陸軍精銳。所以關羽這支部隊，基本上沒有損失，保持著原來的戰鬥力。後來當陽敗軍可能還逃回來一些，人數不會很多。
劉備與劉琦會合，相當於是兩支生力軍會合，組成了兩萬多人的一支部隊，其真正實力，應該是比曹操接管的荊州水軍要強得多。如果曹軍此時仍然輕騎來追，那就必敗無疑。
三、曹操的對策
曹軍在當陽大敗劉備之後，成功地奪取了江陵，佔據了有利位置，把劉備和劉琦逼到了東線孫權勢力的方向。這時，諸葛亮跑到孫權那兒去遊說聯合，共同抗曹。
曹軍此時也沒有急於進攻，而是從江陵出發，水陸並進，步步為營，以泰山壓頂之勢，緩緩地向劉備和孫權這邊壓來。在九月到十二月之間，沒有聽說發生大的戰事。應該說，曹操此舉有它的合理性，急攻有可能失敗，緩攻才對劉備形成了巨大威脅。
但是，即使是緩攻，曹軍的弱點也逐漸暴露出來。正如周瑜在後方所分析的那樣，荊州新附計程車兵狐疑不定，北方士兵則不習慣南方天氣。七月份出兵時士氣就不高，過了半年，也真是到了強弩之末，各種問題都可能發生。
四、戰爭過程