「你在想什麼？」沃特歡快地問。

「我在想，」朗西特說，「你們是否出得起價。既然我缺乏測試資料，只能大致估算需求……可能要四十個。」他知道斯坦頓·米克出手闊綽，再多的反超能師也能包下，再不濟他也能找到別人代付。

「四十個。」沃特重複，「嗯，人數不少。」

「人手越多，就能越早完成任務。既然貴方催促，我們就將人手全部派出。如果你已經獲得授權代簽合同，」朗西特果斷地伸出手指，她直盯著他看，「現在就可以預付定金，七十二小時內或能完成任務。」他期待地望著她。

耳邊再次傳來聲音。「沃特是這個專案的負責人，獲得完全擔保。法律上，她可以用公司財產償還債務，包括使用公司資產全額抵債。她在作價計算市值。」尼娜頓了一下，「她算出市值有幾十個億。但她不想出這筆錢，因為她不願簽了合同還要付定金。她情願讓米克的律師來籤合同，拖幾天也無所謂。」

可他們很著急，朗西特心想。至少他們是這樣說的。

「她預感你知道了——或猜到了——她的幕後老闆是誰，擔心你藉機抬價。米克知道自己的名氣。他自認是這行的大牌，因此就派別人代他出馬，委託某人或某事務所出面。另外，他們希望儘可能多派人手。再高的報價也會欣然接受。」尼娜在揚聲器裡說。

「四十個反超能師。」朗西特漫不經心地說。他在桌上撿過一張空白小紙頭，用鋼筆計算起來。「算算看，六乘以五十乘以三，再乘以四十。」

沃特仍然笑容可掬，期待中透出緊張不安。

「我在想，」他低聲說，「是誰出錢給霍利斯窺探你們的專案？」

「那不重要。不是嗎？」沃特說，「重要的是這事已經發生。」

「有時就是查不出來。不過，就像你說的，如果螞蟻爬進你家廚房，你不用問原因，驅除了事。」朗西特說。他已算出報價。

這是筆大買賣。

「我考慮考慮。」沃特說。報價之高令她驚愕。她抬起眼睛，半站起身。「哪間空辦公室我可以用一下？我想打個電話給霍華德先生。」

朗西特也站起身。「一家反超能諮詢機構一次派出這麼多人手，實在難得。良機莫失。如果你確實有意，請儘早決定。」

「真要派出這麼多人？」

朗西特挽著沃特的胳膊走出辦公室。他們沿著大廳，步入電子地圖室。「這裡顯示了我們公司和其他公司反超能師的方位。另外還顯示了——儘量顯示了——霍利斯手下的方位。」他數著地圖上逐一被移除的小旗，數到最後一面：s.多爾·梅利豐。「我知道他們在哪兒了。」他對沃特說。沃特悟出這些被移除的小旗的含義，招牌式的笑容剎那消失。朗西特拉過她的汗手，將代表梅利豐的小旗埋在她手心裡，把她的五指合攏。「你就待在這兒靜心考慮。」他說道，「那兒有部可視電話，」他指了指，「沒人打擾。我在辦公室恭候答覆。」朗西特離開地圖室，心想，我萬萬沒料到失蹤的通靈師去了那地方。這是有可能的。斯坦頓·米克沒要求常規測試。如果多要了人，他後果自負。

已找到部分（也可能是全部）失蹤的通靈師。按照規定，朗西特公司須將情況通報行業協會。他有五天時間上呈報告……他決定拖到最後一天。他覺得這次的商機難得，一生難遇。

「弗裡克女士，」朗西特走進外間的秘書辦公室，「打份工作合同，指定要四十……」他突然打住話頭。

對面坐著兩個人。那男子是喬·奇普。他看起來十分憔悴，酒意朦朧，比往常更加陰沉……除了那股死氣，他跟往常也差不多。他旁邊坐著一個長腿女孩，有一頭黑亮的斜發和一對烏黑的眼睛，精緻可人的美照亮了整個房間。他覺得女孩似乎不想讓人看出自己長得嫵媚，故而討厭一身細滑如玉的肌膚，厭棄那對性感豐盈的深色嘴唇。

她看似剛起床，還沒梳洗乾淨。她似乎討厭這一天的到來——事實上，是討厭每一天的到來。

「我猜阿什伍德從託皮卡回來了。」朗西特走過去說。

「這是帕特，」喬介紹說，「沒有姓。」說完他指指老闆，嘆了口氣。喬身上有股奇怪的挫折感，內心卻不甘放棄。順從的背後暗藏幾分跳蕩的活力。在朗西特看來，似乎可以怪罪喬裝出這副精神頹唐的模樣……當然，罪責不在他身上。

「反哪種超能？」朗西特問道。帕特仍然懶散地靠坐在椅子上，雙腿舒展。

「反生酮作用。」女孩低聲答道。

「什麼？」

「通過使用葡萄糖，」女孩的聲音聽起來很遙遠，「預防酮病。」

「解釋一下。」朗西特吩咐喬。

「將測試單遞給朗西特先生。」喬對帕特說。

女孩坐起身，伸手在錢包裡一陣摸索，取出皺巴巴的黃色測試單。她攤開單子看了一眼，遞給朗西特。

「驚人的高分，」朗西特說道，「她真的如此優秀？」他問喬。他看見兩個×下面畫了一條橫槓，這實際上意味著：圖謀不軌。

「到目前為止，帕特是最棒的。」喬說道。

「到我辦公室來。」朗西特對女孩說，領著她走進辦公室。

這時，肥胖的沃特喘著粗氣出現在眾人面前，她的眼睛滴溜溜直打轉。「我給霍華德先生打過電話了，」她告訴朗西特，「他給了指示。」她注意到喬和叫帕特的女孩在場，稍稍猶豫了一下，然後興沖沖地接著說。「霍華德先生希望立即碰頭，我們能否立馬商談細節？我早說過這事十萬火急，拖不得。」沃特笑得呆滯而堅定。「兩位能稍等嗎？」她問道，「這樁生意得優先關照。」

帕特瞥了沃特一眼，喉嚨裡發出低沉輕蔑的笑聲。

「請稍等，沃特女士。」朗西特說。他感到擔心。他看看帕特，再看看喬，更加擔心。「請坐，沃特女士。」他手指一把外間辦公室的椅子。

「朗西特先生，我明確告訴你要幾個。霍華德先生認為，可以按實際需要確定準確的人數。」沃特說。

「幾個？」朗西特問。

「十一個。」

「我們就籤合同，」朗西特說道，「我一空下來就籤。」他伸出寬大的手，引導喬和帕特走進裡間辦公室，關上門，然後就座。「他們肯定會失手，」他對喬說，「無論派多少人，十一個、十五個，還是二十個。對方還請來了梅利豐。」朗西特既擔心又疲憊。「我猜這是阿什伍德在託皮卡物色到的實習新人？你覺得我們應該僱用她嗎？你跟阿什伍德都同意？如果都點頭，當然沒問題。」也許可以把她交給米克，朗西特心想，讓她參加行動組。「還沒人告訴我，」他說，「她能抵消哪種超能。」

「弗裡克說你飛去了蘇黎世，」喬說道，「埃拉怎麼建議？」

「在電視上投放更多廣告。」朗西特說，「每小時播一次。」朗西特對著內部通話機說：「弗裡克，起草一份僱用合同。寫明去年十二月份我們與行業協會一致通過的起薪，再確定——」

「起薪？」帕特問，話語裡充滿譏笑和猜疑，顯得刻薄又孩子氣。

「我還不清楚你的功夫。」朗西特看了她一眼說。

「先知，格倫，」喬氣惱地說，「但方法不同。」他沒多說。他像一隻老式的手錶，電池耗盡後走停下來。

「她準備好工作了嗎？」朗西特問喬，「還是需要先培訓實習，再聽候安排？我們有將近四十號人等活幹，又來一新人。不到四十，我想，派出十一個。這三十號人就這麼閒聊瞎扯，工資一分沒少拿。我不知道，喬，我真不知道。也許該解僱一批偵探。不管怎樣，我想已經找到了那批失蹤人員的下落。一會兒再講。」朗西特對著內部通話機說：「寫清楚，我方可以無條件讓她走人，沒有解僱金或任何形式的賠償。頭九十天，不發養老金、醫療補助或疾病補貼。」朗西特又轉向帕特，「起薪都是每月四百塊，每週工作二十小時。你還得加入一個工會。我推薦礦工磨坊熔煉工人聯盟。三年前，聯盟簽下了所有反超能機構僱員。但這事我管不著。」

「工資太低，」帕特說，「還沒有我在託皮卡基布茲維護可視電話中繼裝置賺得多。你的偵探阿什伍德先生說——」

「偵探說謊，」朗西特說，「隨他們信口開河，反正法律管不著。反超能諮詢機構也沒辦法。」有人推開辦公室的門，秘書弗裡克帶著一份打好的僱用合同，步履蹣跚地走進來。「謝謝，弗裡克。」朗西特接過合同。「我妻子躺在冷凍櫃裡，二十歲就去世了。」他對喬和帕特說，「她是個美人兒。我正跟她說著話，冒出一個叫喬裡的精怪小孩。然後說話人變了，變成了喬裡。埃拉是冰凍人，亡靈的活力在衰退。哎，我的秘書像一個乾癟的醜老太婆，每天都得照面。」朗西特凝神望著帕特，她有一頭濃密的黑髮，兩片性感的肉唇。他感到體內有股慾望在不合時宜地蠢動，那是一種朦朧無著的渴望，好似在地上畫了一個整圓，轉了一圈又回來，徒留一片空虛。

「我這就籤。」帕特說。她伸手去拿簽字筆。

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