雷文·塞布林身材修長，留著鬍子，穿一身黑西裝。他正坐在修長的黑色豪華轎車後座上，用修長的黑色電話跟集團西海岸總部聯絡。
「進展如何？」他問。
「進展順利，老闆。」他的市場部經理說，「我明天要跟所有主要連鎖超市的採購員們吃早飯。沒問題。下個月就能讓‘飯’進入所有店鋪。」
「幹得好，尼克。」
「哪裡哪裡。這是因為有你在背後支援我們，雷文。你總能為我們指引正確的方向。每次都讓我獲益匪淺。」
「謝謝。」塞布林說完便結束通話電話。
飯特別讓他驕傲。
新營養集團十一年前白手起家，依靠幾個食品科學家、大量市場和公共關係人員以及一個簡潔的商標，一直走到今天。
兩年前，新營養集團投資研發出「食品」。食品中含有改良重組的蛋白質分子，通過精心設計，編排編制編織成了就連最貪吃的消化系統酶也完全視而不見的物質。還有無熱量甜味劑、纖維原料、染色劑和調味品。就連植物油都被礦物油取代。最終成品和其他廠商的產品幾乎無法區分，只有兩點不同。第一，價格比同類產品略高。第二，營養成分大致相當於一臺索尼隨身聽。不管你吃多少，體重都會減少。(還有頭髮。還有膚色。如果你吃得夠多夠久，那麼還有生命跡象。)
胖子買它，不想變胖的瘦子也買它。食品成為終極減肥食品。它通過精心製造、加工、搗碾、塑形，可以仿製成任何食物，從土豆到鹿肉不一而足，不過還是雞肉賣得最好。
塞布林坐下來，看著鈔票滾滾而來。他看著食品最終取代了沒商標的老式食品在生態環境中的位置。
在食品之後，他推出了「快餐」——用真正的垃圾製造出的垃圾食品。
飯是塞布林最新的靈感。
飯是加入糖和脂肪的食品。理論上，如果你飯吃得夠多，就會：1)變得很胖；2)死於營養不良。
這個悖論讓塞布林欣喜若狂。
飯正在全美進行測試。比薩飯、魚肉飯、川菜蓋飯、長壽大米飯。甚至包括漢堡飯。
塞布林的豪華轎車停在愛荷華州得梅因市一家漢堡王的停車場。這家快餐連鎖企業完全由他的集團掌控。他們已經在這裡進行了六個月的漢堡飯試營。他想看看結果如何。
塞布林探過身去，敲了敲司機身後的玻璃隔板。司機按下一個開關，玻璃隨即滑開。
「先生？」
「我要去看看咱們的運營狀況，馬龍。大概十分鐘。然後就回洛杉磯。」
「是，先生。」
塞布林漫步走進漢堡王。它跟美國所有漢堡王一模一樣。(但跟世界其他地區的漢堡王不同。比如德國的漢堡王就用發酵啤酒代替了碳酸飲料。而英國漢堡王設法獲得了所有美式快餐的優點——比如送餐速度——又謹慎小心地全部拋棄。你的食物會在半小時後送達，已經涼至室溫狀態，而且你只有通過溫暾暾的生菜才能分出漢堡和圓麵包。而漢堡王的市場開拓人員踏上法國土地後，剛過了二十五分鐘就遭遇槍擊。)小丑麥克老爹在兒童遊戲區跳著舞。服務生們臉上都掛著完全相同的燦爛微笑，當然是皮笑肉不笑。櫃檯後面有個身穿漢堡王制服的中年胖男人，拍打著煎鍋裡的肉餅，輕聲吹著口哨，快樂地工作。
塞布林走到櫃檯前。
「你好我是瑪麗我能為您做點什麼？」櫃檯後的女孩問道。
「雙層爆破雷電大漢堡，特大號薯條，多加芥末。」他說。
「喝點什麼？」
「特稠彈性巧克力香蕉奶昔。」
女孩按下收銀機上的象形文字按鈕。(文化已經不是這些餐館的招聘要求。微笑才是。)接著她扭頭對後面的胖男人說：「雙爆雷大，多加芥末，巧奶。」
「嗯嗯哈嘿。」廚師低聲哼著。他手腳麻利地把食物分門別類放進小紙盒，只停下來一次，撥拉開擋住眼睛的灰髮。
「給你。」他說。
女孩看都沒看他一眼，直接取過食物。廚師高高興興走回煎鍋前，輕聲哼唱著貓王的歌曲。「溫柔地愛我，長久地愛我，永遠別讓我走……」
塞布林注意到這個男人的歌聲，跟漢堡王尖聲尖氣、不斷迴圈的背景音樂並不和諧。他把這事記在心裡，準備將這人開除。
你好我是瑪麗把飯遞給塞布林，祝他愉快。
塞布林找到張塑膠小桌，坐在塑膠椅上，檢查著自己的食物。
人造麵包。人造肉餅。薯條裡永遠見不到馬鈴薯。無食沙司。還有特別令塞布林滿意的人造蒔蘿泡菜片。他沒有費事檢查自己的奶昔。那裡沒有真正的食物，但和往常一樣，競爭對手們的同類產品裡也沒有。
坐在他周圍的人都吃著自己的非食品。就算他們的表情不是特別滿意，至少也不比世界各地漢堡王連鎖店裡的顧客更加痛苦。
他站起身，把餐盤拿到「請小心棄置您的垃圾」箱前，將所有東西倒了進去。如果你跟他說非洲有很多孩子正在餓死，他會因為你居然注意到這件事而大驚。
有人拉了一下他的袖子。「您就是收件人塞布林吧？」戴眼鏡的小個子男人問道，他頭戴「國際速遞」的帽子，手裡拿著個棕色紙包。
塞布林點點頭。
「估計就是您。在周圍看了看，心想，留鬍子的高個兒紳士，高檔套裝，這裡可沒多少這樣的人。您的包裹，先生。」
塞布林簽了收條。當然是用他的真名，一個詞，兩個字，聽起來有點像「驚慌」。
「非常感謝，先生。」速遞員頓了頓又說，「那個，櫃檯後面那小子，您覺得他眼熟嗎？」
「不。」塞布林遞給那人五美元小費，然後開啟包裹。
裡面放著一具黃銅小天平。
塞布林展顏一笑。這是個修長的微笑，而且稍縱即逝。
「是時候了。」他說著把天平塞進衣袋，毫不在乎它對西服順滑線條造成的影響，隨即走回轎車。
「回辦公室？」司機問。
「機場。」塞布林說，「先打個電話，我要一張去英國的機票。」
「是，先生。去英國的往返機票。」
塞布林摸了摸口袋裡的天平。「訂單程的。」他說，「我會自己回來。哦，再給辦公室打個電話，取消所有預約。」
「多長時間，先生？」
「可預見的未來。」
在漢堡王店鋪的櫃檯後面，額頭垂著一綹亂髮的矮胖男子又往煎鍋裡放了六塊肉餅。他是世上最快樂的人，此刻正柔聲唱著歌。
「……你永遠抓不到兔子。」他輕輕哼唱著貓王的《獵狗》，「你也不是我的朋友……」
「他們」聽得津津有味。天上下著毛毛細雨，採掘場秘密基地上覆蓋的舊鐵板和磨損的油氈堪可遮蔽。每到下雨的時候，他們都指望亞當想出些事兒做。他們沒有失望。亞當的目光中閃爍著獲得新知的喜悅。
他在一堆《新水瓶座文摘》下睡著時，已經是凌晨三點。
「還有個人叫查爾斯·福特，」他說，「他能讓天上下魚和青蛙之類的東西。」
「哈。」佩帕說，「我信。活青蛙？」
「哦，對。」亞當越講越起勁，「歡蹦亂跳，呱呱直叫。人們最後付錢讓他離開，而且、而且……」他在腦海中搜尋著可以滿足聽眾們的東西。以亞當的標準來說，昨天真是一口氣讀了不少東西。「而且他乘坐瑪莉·西莉斯特號出海，發現了百慕大三角。那是在百慕大。」他詳細解說道。
「不，他不可能這麼做。」溫斯利戴嚴肅地說，「因為我讀到過瑪莉·西莉斯特號的事，那艘船上一個人也沒有。它之所以出名，就是因為一個人都沒有。人們在亞速群島附近發現它時，船上所有人都神秘失蹤了，所以才叫幽靈船。」
「我沒說人們發現船的時候，查爾斯·福特在那上面，對不對？」亞當斥責道，「他當然不在。因為ufo降落在船上，把他帶走了。我還以為所有人都知道呢。」
孩子們放鬆了一點。ufo的話題他們都比較熟悉。不過，他們的確不太瞭解新世紀ufo，於是安安靜靜地聽亞當講這個話題。但不知為什麼，現代ufo有點無聊。
「如果我是異形，」佩帕說出了所有人的心裡話，「我可不會到處去跟人們講什麼神秘的宇宙和諧。我會說——」她的聲音變得沙啞乾澀，彷彿戴上了一副邪惡的黑麵具，「這是一把雷射槍，你們最好按我說的做，反抗軍豬玀。」
所有人都點了點頭。採掘場裡最受歡迎的遊戲之一，是根據一部轟動全球的系列電影改編來的。那電影裡有雷射、機器人，還有位頭髮梳得像立體聲耳機的公主。(他們早已達成共識，如果需要有人扮演愚蠢的公主角色，那絕不會是佩帕。)但這遊戲通常會以打架收場，矛盾集中於誰能穿上黑煤簍，然後炸掉一個個星球。這遊戲亞當玩得最好，他扮演反派時，感覺好像真能把整個世界炸飛。「他們」本能地站在行星破壞者這邊，當然，只要允許他們同時拯救公主就行。
「我想他們過去就是這麼幹的。」亞當說，「但現在不同了。他們周身上下都散發著明亮的藍光，到處去做好事。有點像銀河系警察，告訴每個人要注重宇宙和諧什麼的。」
這是對完美有趣的ufo的極大浪費，所有人都因此陷入沉思。
「我總是在想，」布賴恩最終說道，「既然誰都知道它們是飛碟，幹嗎還要叫不明飛行物。我是說，應該是已知飛行物啊。」
「因為政府把它們都隱瞞了。」亞當說，「數百萬飛碟不斷降落在地球，政府全都隱瞞了。」
「為什麼？」溫斯利戴說。
亞當有點猶豫。他讀到的東西沒有給這個問題提供簡單明瞭的解釋。《新水瓶座文摘》和它的讀者們的信仰基礎就是，政府隱瞞了一切。
「因為他們是政府。」亞當只能這麼說，「這就是政府幹的事兒。他們在倫敦有很大的房子，裡面放滿了書，寫的都是他們隱瞞下來的事。首相早晨上班要做的第一件事，就是瀏覽昨晚發生的所有事件的大清單，然後蓋上大紅章。」
「我打賭他肯定要先喝杯茶，然後看報紙。」溫斯利戴假期裡碰巧去了一趟父親的辦公室，這個難忘的時刻給他留下了某些印象，「然後討論昨晚的電視節目。」
「嗯，也對，但是然後他就拿出書和大紅章。」
「那章上刻的是‘隱瞞’。」佩帕說。
「是‘高度機密’。」亞當不想讓別人分享這個創意，「就好像核電站。它們整天爆炸，但誰都不會發現，因為政府隱瞞起來了。」
「它們不會整天爆炸。」溫斯利戴錶示嚴正抗議，「我爸說它們特別安全，而且還能讓咱們不用住在溫室裡。另外，我的漫畫書裡有一張核電站的大圖片，裡面也沒提爆炸什麼的。」
(溫斯利戴所謂的漫畫，是一套分九十四周出版的叢刊，名字叫《自然和科學奇觀》。到目前為止的每一期他都有，還在生日時要到一套合訂本。布賴恩的每週讀物是扉頁上有很多感嘆號的東西，比如「颼颼!」或者「叮咣!!」。佩帕也是，但即便經受最殘酷的嚴刑拷打，她也不會承認自己還訂閱了用匿名包裹寄來的少女刊物《只有十七歲》。亞當什麼漫畫都不看，它們都沒有他自己想象出來的東西有趣。)
「對。」布賴恩說，「但你後來把那本漫畫借給我了，我知道那是什麼圖片。它整個都碎了。」
溫斯利戴猶豫片刻，接著用刻意壓低的聲音，耐著性子說：「布賴恩，那是一幅分解示意圖……」
接下來是司空見慣的打鬧。
「嗨。」亞當嚴肅地說，「你們還想不想聽水生紀元的故事了？」
打鬧平息了，這種打鬧在「他們」內部本來就不怎麼當真。
「好了。」亞當撓著頭說，「你們鬧得我都忘了說到什麼地方了。」
「飛碟。」布賴恩說。
「對。對。嗯，如果你看到一個ufo，那些政府的人就會跑來阻止你。」亞當很快恢復了自己的節奏，「坐著很大的黑轎車。這種事每時每刻都在美國發生。」
「他們」一本正經地點點頭。至少沒人懷疑這一點。對他們來說，美國就是好人死後要去的地方。他們有這個心理準備，相信任何事都可能在美國發生。
「沒準兒會造成交通堵塞。」亞當說，「所有這些坐黑轎車的人，到處阻止人們目擊飛碟。他們會說，如果你繼續看飛碟，就會遇到可怕的意外。」
「可能會被一輛大黑車碾過去。」布賴恩從骯髒的膝蓋上摳下一塊疤瘌，突然眼神一亮。「你們知道嗎？」他說，「我表哥說美國有些商店裡，賣三十九種不同口味的冰淇淋。」
聽到這話，甚至連亞當都安靜下來，當然只有一小會兒。
「沒有三十九種口味的冰淇淋。」佩帕說，「全世界都沒有三十九種口味。」
「還是有可能的，如果你把它們混起來。」溫斯利戴老成持重地眨眨眼，「你知道。草莓加巧克力。巧克力加香草。」他回想著英國冰淇淋還有什麼口味，最終沒底氣地說，「草莓加香草加巧克力。」
「另外還有亞特蘭蒂斯。」亞當大聲說。
這句話吸引了所有人的注意力。他們喜歡亞特蘭蒂斯。沉入海底的城市正對「他們」的胃口。孩子們入迷地聆聽著金字塔、神秘祭師和上古秘密糅成的一團亂麻。
「是突然發生的，還是緩慢進行？」布賴恩說。
「既突然又緩慢。」亞當說，「因為他們很多人都坐船逃到了其他國家，教導當地人數學、語文和歷史之類的東西。」
「看不出這有什麼好處。」佩帕說。
「估計沉的時候很有意思。」布賴恩想起了有一次塔德菲爾德發洪水時的情景，「人們划著船送牛奶和報紙，誰都不用去學校。」
「如果我是亞特蘭蒂斯人，我就會留下。」溫斯利戴說。這話招來了一陣輕蔑的笑聲，但他繼續解釋說，「你只需要戴一頂潛水頭盔就夠了。再把門窗都釘好，在屋裡充滿空氣。肯定特別棒。」
亞當目光一凜。每當其他成員想出了亞當認為自己應該先想到的好點子時，他就會祭出這種眼神。
「他們有可能就是這麼幹的。」他略顯勉強地讓步說，「他們可能先把老師們都放到船上送走，然後所有人都留下來跟亞特蘭蒂斯一起沉到海底了。」
「你都不用洗漱了。」布賴恩說。父母總是強迫他洗漱，頻率遠遠超過他心目中的健康標準。而且一點好處也沒有。布賴恩是有些底線的。「因為所有東西都會保持乾淨。而且，而且你可以在花園裡種海藻什麼的，還能獵鯊魚。還能養章魚之類的寵物。而且沒有學校，因為他們送走了所有老師。」
「他們現在可能還住在海底。」佩帕說。
四個人想象著亞特蘭蒂斯人。他們身穿隨波流動的神秘長袍和金魚缸，在波濤洶湧的大洋深處快樂生活。
「哈!」佩帕以此總結了所有人的感受。
「咱們現在幹什麼？」布賴恩說，「差不多放晴了。」
他們最後玩的是查爾斯·福特大發現。這個遊戲包括一個人舉著把破傘的殘餘部分，其他人替他下一場青蛙雨。不過他們只能在池塘裡找到一隻青蛙。它年紀很大，相當熟悉「他們」。它容忍著孩子們的遊戲，獨享一處沒有紅松雞和狗魚的池塘，總要付出些代價。它和善地陪他們玩了幾次，隨即跳進一根舊水管中尚未被發現的秘密藏身所。
他們也回家吃午飯去了。
亞當對上午的成功十分滿意。他早就知道世界是個有趣的地方，他的想象力用海盜、土匪、間諜和宇航員之類的人物塞滿了地球。但他也有些隱隱的懷疑，生怕當你認真起來，就會發現這些只是書中的故事，其實並不存在。
但水生紀元的東西絕對是真的。成年人寫了很多有關它的書(《新水瓶座文摘》上全都是這種廣告)。而且大腳怪、天蛾人、雪人、海怪和薩里獅也都是真的。如果說冒險家巴爾波爬上達利安山峰，首次發現了太平洋的同時，還因為抓青蛙而稍稍弄溼了腳，那麼他的感覺就跟現在的亞當分毫不差了。
這是個奇妙而精彩的世界，而他就置身其中。
亞當三口兩口吃掉午飯，跑回自己的房間。有幾本《新水瓶座文摘》他還沒看。
可可已經凝固成棕色泥漿，沉積在杯子裡。
有些人花了數百年時間，想要理解艾格尼絲·風子的預言。平心而論，他們都很聰明。而安娜絲瑪·儀祁更是個中翹楚，她在遺傳漂變允許的範圍內，已經儘可能做到與艾格尼絲相似。但他們都不是天使。
很多人第一次遇到亞茨拉菲爾時，都會形成三個印象：他是英國人，他很聰明，他比十篇腐女同人文的主角綁在一起還基。其中兩點是錯的。不管某些詩人怎麼想，天堂的確不在英國。另外天使是無性的，除非他們真動了什麼念頭。但亞茨拉菲爾的確聰明。而且這是一種天使的智慧，雖然並不比人類的智慧高多少，但要廣博得多，而且還有數千年實踐的優勢。
亞茨拉菲爾是第一個擁有電腦的天使。那是臺速度緩慢的廉價塑膠玩意兒，被吹捧為小商人的理想之選。亞茨拉菲爾以虔誠的態度，用它整理賬目。這些賬目準確得異乎尋常，稅務人員曾五次過來檢查，深信他肯定隱瞞著什麼驚天大案。
但有些計算是電腦永遠無法完成的。他不時在手邊的一張紙上寫寫畫畫。那上面佈滿了奇怪的符號，全世界只有八個人能夠理解。其中兩人是諾貝爾獎得主，其餘六人中有一個成天流口水，人們限制他接觸任何尖銳物體，生怕他會幹出什麼事來。
安娜絲瑪一邊喝味噌湯，一邊審視自己的地圖。塔德菲爾德附近顯然富含魔力射線，就連著名的阿爾弗雷德·沃特金斯都識別出了一些。但這些射線正在移動，要不然就是她的計算出了大問題。
這個禮拜，她一直在用經緯儀和鐘擺進行探查，她的塔德菲爾德官方測繪圖上佈滿了小點和箭頭。
安娜絲瑪又看了一會兒，隨即拿起一根尼龍墨水針筆，開始整合資料，還不時參考一下自己的筆記本。
收音機一直開著，但她沒在聽。許多主要新聞從她的左耳進右耳出，沒有留下任何痕跡。直到幾個關鍵詞鑽入腦海，她才開始注意。
某個被稱作發言人的傢伙，正用近乎歇斯底里的聲音講著什麼。
「……對員工和大眾都存在危險。」
「那麼到底有多少核原料失蹤了？」採訪者問道。
短暫的沉默後，發言人說：「我們不會說失蹤。不是失蹤。暫時放錯了地方。」
「您是說它還在電站裡？」
「我們不認為有任何被移出電站的可能。」發言人說。
「您肯定考慮過恐怖主義行動的可能吧？」
又是一陣寂靜。接著發言人換上從容的語氣，感覺像是已經受夠了這份煩人的工作，準備回去就辭職，然後找個地方養雞。「是的，我想我們肯定考慮過。我們所要做的，就是找出某些有能力在核反應堆工作時將其取出，同時不被任何人發現的恐怖分子。那反應堆重一千噸，高四十英尺。所以他們應該是很強壯的恐怖分子。也許你可以給他們打個電話，用你這種自以為是、居高臨下的口吻向他們提些問題。」
「但您說發電站仍在正常發電。」採訪者喘著粗氣吃力地說。
「是的。」
「沒有反應堆，怎麼還能正常工作？」
你幾乎可以通過收音機，看到發言人近乎瘋狂的獰笑。你可以看到他的鋼筆就停在《家禽世界》雜誌的「待售農場」欄目上。「我們不知道。」他說，「我們希望你們這些bbc廣播公司聰明絕頂的狗雜種會有個答案。」
安娜絲瑪低頭看著地圖。
她畫出的東西看起來像是銀河，或是凱爾特巨石上雕刻的圖紋。
魔力射線在移動。它們正形成一個漩渦。
這個漩渦是以……嗯，多少有些疏漏偏差，但總之是以下塔德菲爾德為中心。
幾千里外，幾乎是在安娜絲瑪注視著漩渦圖案的同時，「麻疹號」郵輪在三百英尋深的海面上擱淺了。
對文森特船長來說，這只是另一個麻煩。他有很多麻煩。比方說，他知道自己應該聯絡船主，但永遠也搞不清楚，今天——在這個電腦化的世界，也許應該說這個小時——的現任船主是誰。
電腦就是惹禍的根苗。這艘船的證明檔案都由電腦處理，可以在幾微秒間換上當前最有利的方便旗。它的導航系統同樣由電腦控制，通過衛星即時更新當前位置。文森特船長已經耐心地向船主們——不管他們是誰——解釋過，幾百平方米鋼板和一桶鉚釘會是更好的投資專案，也接到回覆說他的建議不符合當前成本/收益流預期。
文森特船長相當懷疑，儘管有這麼多電子學奇蹟，但這艘船沉掉的價值比浮在海上更大。而且就算沉掉，也很可能是海事史上最微不足道的遺骸。
由此會引出這樣的推論，他死掉的價值比活著更大。
文森特船長坐在辦公桌後，安靜地翻閱著國際海事程式碼。這六百多頁的大書中記載著各種簡潔而又重要的程式碼資訊，足以將所有可能出現的海上意外通報到世界任何地方，並將歧義和——最為重要的——費用降至最低。
他現在要說的是：我們位於北緯33度，西經47度72分，航向西南。我們的大副——您也許記得此人是在新幾內亞得到委任的，而且可能是個獵頭族，我對這項任命始終持反對意見——總之，他發現了某些跡象，說明事態有異。面積相當大的一片海床在夜間突然升起，上面有大量建築物，許多呈金字塔結構。我們擱淺在一個建築物的前院中。這裡有很多令人不快的塑像。一些身穿長袍頭戴潛水頭盔的老者登上本艦，與人們親切交談，乘客們以為這是我們安排的旅遊專案。請指示。
文森特船長的手指慢慢捋過書頁，最終停了下來。這些古老的國際程式碼。它們是在八十多年前設計出來的，看來那年頭的人還真是仔細考慮過在深海之上可能遇到的危險。
他拿起鋼筆記下一段程式碼：xxxvqvvx。
翻譯過來就是：發現消失的亞特蘭蒂斯大陸。最高祭司剛剛贏得擲環套樁比賽。
「絕對不是!」
「絕對是!」
「絕對不是，你很清楚!」
「絕對是!」
「不是……好吧，那麼火山呢？」溫斯利戴往後一靠，臉上露出勝利的微笑。
「火山怎麼了？」亞當問道。
「所有岩漿都是從地球中心出來的，那裡溫度極高。」溫斯利戴說，「我看過一個電視節目。裡面有大衛·愛登堡爵士，所以肯定是真的。」
其他人都望向亞當。這就像觀看網球比賽。
「地球空洞說」在採掘場中推廣得不太順利。這個假想理論經受過諸如賽勒斯·瑞德·蒂德、布沃立頓和阿道夫·希特勒等眾多思想家的審慎探究，如今卻被溫斯利戴熾熱的邏輯發條繃得幾乎斷裂。
「我又沒說全都是空的。」亞當說，「誰也沒說全都是空的。可能有很厚的地殼，為岩漿、石油、煤和西藏人地道之類的東西提供了足夠空間。但再往下就是空的了。那些人就是這麼想的。而且北極還有個大洞，以便透入空氣。」
「可沒見地圖上有洞。」溫斯利戴不屑地說。
「政府不讓他們在地圖上畫出來，以防人們想去看。」亞當說，「事實上，住在裡面的人不希望老有人跑去看他們。」
「西藏人地道是什麼意思？」佩帕說，「你剛說了西藏人地道。」
「啊。我沒講過嗎？」
三顆腦袋搖晃了一下。
「可棒了。你們知道西藏人吧？」
三人猶猶豫豫地點點頭。一系列畫面出現在他們的腦海中：犛牛、珠穆朗瑪峰、電影裡綽號叫蚱蜢的功夫小子、坐在群山上的小老頭、在古代寺廟中修習武術的人，還有雪。
「嗯，你們知道亞特蘭蒂斯沉沒的時候，所有的老師都離開了吧？」
他們又點點頭。
「嗯，有些去了西藏，他們就在那裡統治世界。這些人被稱作‘上師’，我估計是因為他們都是老師。他們有座叫香巴拉的地下城市，還有遍佈全世界的地道。所以他們知曉一切，控制一切。有些人推測他們其實是住在蒙古的戈壁沙漠。」他故弄玄虛地補充道，「但大多數一流專家都認為就在西藏。畢竟那裡比較容易挖隧道。」
「他們」不由自主地低頭看了看腳下骯髒泥濘的石灰地。
「他們怎麼會知道一切？」佩帕說。
「他們只需要偷聽，對吧？」亞當冒險猜測說，「他們只需要坐在地道里聽。你知道老師們的聽力有多好。他們隔著整個教室，能聽見你說悄悄話。」
「我奶奶習慣把杯子扣在牆上。」布賴恩說，「她可以聽到隔壁發生的一切，不過她說這樣做很壞。」
「這些地道無所不在，是嗎？」佩帕的目光還沒從地面移開。
「佈滿全世界。」亞當肯定地說。
「肯定要花很長時間。」佩帕狐疑地說，「你記得咱們那次試著在地上挖通道嗎？咱們挖了整整一個下午，結果必須蜷起身子才能縮排去。」
「對，但他們已經挖了好幾百萬年了。如果你有好幾百萬年的時間，肯定能挖個特別好的地道。」
溫斯利戴還有些疑慮，但也所剩無幾。他每晚都讀父親的報紙，全世界發生的那些平凡瑣事，總會在亞當的精彩描述下土崩瓦解。
「我打賭他們此刻就在下面。」亞當說，「他們早已遍佈全球，坐在地道里聆聽。」
四個孩子面面相覷。
「如果咱們挖得夠快……」布賴恩說。領悟力更強的佩帕呻吟一聲。
「你非要把話都說出來嗎？」亞當說，「現在咱們可有機會嚇他們一跳了，對嗎？像你這麼大喊大叫的。我正在考慮咱們可以向下挖，你就給他們提了個醒!」
「我不認為那些地道都是他們挖的。」溫斯利戴執拗地說，「這不合理。西藏可遠著呢。」
「哦，對。哦，對。那我想你肯定比布拉德瓦塔塔斯基夫人懂得更多了？」亞當不屑地說。
「如果我是西藏人，」溫斯利戴推理說，「我就一直向下挖到中空的部分，然後在裡邊移動，再直接向上挖到我要去的地方。」
他們仔細考慮了一下。
「你得承認這比地道更合理。」佩帕說。
「是的，好吧，我估計他們就是這麼幹的。」亞當說，「他們肯定會想到如此簡單的方法。」
布賴恩出神地看著天空，用手指掏著一隻耳朵。
「有意思，真的。」他說，「你一輩子都在學校裡學習，但他們從不告訴你百慕大三角、ufo，還有這些大師們在地球裡邊溜達的事。有這麼多好玩的事情可以學，咱們為何還要學那些枯燥無趣的東西？我就想知道這個。」
孩子們紛紛表示贊同。
接著他們跑出去玩查爾斯·福特和亞特蘭蒂斯人大戰西藏上古大師的遊戲，但西藏人們很快就宣佈說，用神秘古代雷射是作弊行為。
曾經，獵巫人備受世人尊重，但這種情況沒能持續太久。
比方說十七世紀中葉的獵巫人將軍馬太·霍普金斯，足跡遍佈英國東部，到處尋找女巫們的蹤影。他向這些城鎮索取的報酬是，每個女巫九便士。