「但這需要極大的努力和漫長的時間。在所處的……粒子形態之下，我只能鼓勵和建議。鼓勵和建議。而建議……」
躺椅上哈克塔的影像起伏不定，它似乎難以自持。
哈克塔積蓄起新的力量。
「我能鼓勵和建議，」它說，「極為細小的空間碎屑——微不足道的迷途流星，這兒幾個分子，那兒幾個氫原子——聚攏在一起。我鼓勵它們聚攏。我逗弄它們產生形狀，但這需要幾十億年時間。」
「所以，墜毀飛船的模型，」翠莉安追問道，「的確是你製造的，對吧？」
「呃……是的，」哈克塔喃喃道。「我製造了……幾樣東西。我能讓它們四處移動。我製造了那艘太空船。當時這似乎是最好的辦法了。」
有什麼原因讓亞瑟撿起他放在沙發上的手提包，緊緊地攥在手心裡。
哈克塔古老而粉碎的塵霧大腦在周圍打旋，像是在做什麼令人不安的夢。
「我悔悟了，明白嗎？」他悲哀地喃喃道。「我不該破壞自己給矽膠裝甲魔設計的武器。我沒權力下這種決定。製造我是為了讓我完成我的使命，但我卻沒能做到。我悖反了我自己。」
哈克塔嘆了口氣，亞瑟和翠莉安一言不發，等他繼續說下去。
「你們說得對，」他最後終於說。「我存心如此培育坂裘行星，直到坂裘星人達到矽膠裝甲魔相同的精神境界，讓他們要求我設計我上次未能成功製造的那顆炸彈。我用自己的身體包裹住整顆行星，嬌生慣養他們。我用一系列事件影響他們，讓他們學會像瘋子一樣仇恨。我必須讓他們住上天空，我在地面的影響力過於弱小。
「他們被鎖進緩時隔膜之後，沒有我的幫助，他們的應對自然變得顛三倒四，難以為繼。
「唉，是啊，唉，是啊，」他繼續說著，「我只是在努力完成使命而已。」
雲霧中的影像非常、非常緩慢地逐漸褪色，開始輕輕消散。
但隨即又忽然停了下來。
「當然，還有復仇的問題，」哈克塔的聲音裡出現了前所未聞的嚴酷。
「請記住，」他說，「他們把我炸成齏粉，然後撇下我幾十億年處於這種殘缺不全、半生不死的狀態中。我打心底裡願意抹掉整個宇宙。相信我，換了你也會有同樣的想法。」
他再次停頓，塵霧中起了一個個漩渦。
「然而，最主要的，」他用先前那種憂鬱的聲音說，「我想完成我的使命。沒錯，就是這樣。」
翠莉安說，「你失敗過一次了，你難道一點也不擔心嗎？」
「我失敗了嗎？」哈克塔悄聲說。心理醫生躺椅上的電腦幻象開始漸漸消散。
「唉，好吧，唉，好吧，」正在褪去的聲音吟誦道。「不，失敗也不再讓我煩惱。」
「你知道我們必須做什麼嗎？」翠莉安冰冷的聲音公事公辦地說。
「知道，」哈克塔說，「你要驅散我。你要摧毀我的意識。敬請隨便——百億年匆匆流逝，我只期待湮滅。使命若是尚未完成，此刻追悔也已太遲。謝謝二位，晚安。」
沙發消失了。
茶桌消失了。
躺椅和電腦消失了，牆壁消失了。亞瑟和翠莉安邁著奇異的步伐返回「黃金之心號」。
「好吧，事情，」亞瑟說，「似乎就這樣了。」
面前的火焰躥得很高，漸漸平息，最後又跳了幾下，隨後熄滅，留下的只有一堆真正的灰燼，幾分鐘前這堆灰燼還是象徵自然和靈性的木柱。
他從「黃金之心號」的伽馬射線烤爐的鐵架上剷起灰燼，倒進一個紙袋，然後返回艦橋。
「我感覺咱們該把灰燼送回去，」他說。「我的這種感覺非常強烈。」
他和銀闢法斯特就這個問題已經吵過一架，老人最後被氣走了。他回到自己的「小酒館數學號」飛船上，和侍者大鬧一場，飛船消失在了一片關於何為空間的純粹主觀概念之中。
他和銀闢法斯特之所以爭執，是因為亞瑟想把灰燼杯送回勞德板球場，送回它原先被搶走的那個時刻，需要逆時間旅行一天左右，但這正是「真即時間運動」儘量想阻止的那種一無必要二不負責任的行為。
「是的，」亞瑟當時這麼說，「但請你去和mcc解釋一下吧，」然後就不肯再聽任何反對意見了。
「我想，」他再次開始闡述觀點，但隨即停下。之所以要再次闡述觀點，是因為第一次說的時候沒人聽，而之所以停下，是因為很顯然這次還是不會有人聽。
福特、贊法德和翠莉安緊盯著視像顯示屏，「黃金之心號」在向一個震顫場泵送能量，而哈克塔在震顫場的壓力下逐步消散。
「它說什麼？」福特問。
「我覺得我聽見它說，」翠莉安困惑地說，「‘覆水難收……我已完成使命……’」
「我認為咱們該把這個送回去，」亞瑟舉起裝著灰燼杯的口袋說。「我的這種感覺非常強烈。」
瑪麗勒本板球俱樂部（marylebonecricketclub）的縮寫，1787年成立於倫敦，勞德板球場的所有者，主場也設在勞德板球場。——譯者
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