他慢慢調整呼吸，一遍遍告訴自己，這只是一個影像勾繪的世界，是虛擬宇宙，模擬現實。他隨時都能跳出去。
他跳了出去。
他坐在一張泡沫填充的藍色仿皮辦公室轉椅上，面前是一臺電腦終端。
他放鬆下來。
他貼著高得無法想象的山峰，屁股底下是一道狹窄的巖架，腳下是讓大腦失靈的深淵。
問題不止是地面離他有那麼遙遠，他還希望地面別再波動起伏了。
他必須把握住，不是巖壁——那只是幻象。他必須把握住局勢，一邊看著他所在的物理世界，一邊從情感上將自我抽離出去。
他在心裡鼓足勁，在他鬆開巖壁本身的那個瞬間，同時放開了巖壁存在的念頭，讓自己無拘無束地坐在那裡。他望向世界。他呼吸平穩。他很冷靜。他重新掌握了局面。
他在《指南》財務系統的四維地形學模型裡，很快就會有人或東西想知道理由。
他們來了。
一小撮眼神如鋼鐵的兇殘怪物穿過虛擬空間撲向他，他們有尖尖的小腦袋和細細的小鬍子，氣勢洶洶地問他是誰、他在這兒幹什麼、他獲得了誰的授權、授權給他的授權者是誰、他的內腿長度是多少，等等等等。雷射在他全身上下掃來掃去，彷彿他是超市結賬處的一袋餅乾。任務更重的雷射炮暫時引而不發。這些事情雖然發生在虛擬空間裡，但其實也沒有區別。在虛擬空間裡被虛擬雷射虛擬地殺死和在真實空間裡被真實雷射真實地殺死一樣，因為你認為自己死了就死了。
雷射讀取器掃過指紋、虹膜和發線後退的謝頂圖案，越掃越激動，完全不喜歡它們讀到的內容。唧唧喳喳的問話聲越來越尖利，問的都是高度私密和侮辱性的內容。不鏽鋼手術小刮刀伸向後脖頸的皮膚，福特屏住呼吸，輕聲祈禱，從口袋裡掏出馮·哈爾的「我即我」，在它們面前揮了揮。
所有雷射同時落在那張小卡片上，上下內外掃來掃去，檢查並讀取每個原子的內容。
雷射突然停下了。
整群虛擬小警探啪的一聲立正。
「很高興見到您，哈爾先生，」他們異口同聲討好道，「有什麼能效勞的嗎？」
福特緩緩露出獰笑。
「說起來，」他答道，「我覺得倒還真有。」
五分鐘後，他走出房間。
做手腳三十秒就夠了，三分三十秒用來掩蓋蹤跡。他在虛擬結構裡基本上可以為所欲為。他可以把整個機構的所有權都轉到自己名下，但那麼做恐怕很難不被注意到。再說他也不想要所有權，那意味著責任和熬夜加班，更別提曠日持久的大規模欺詐調查和長時間蹲大牢了。他要的東西除了電腦誰也不會注意到，正是這部分工作花了他三十秒。
花了三分三十秒的事情是給電腦程式設計，不讓電腦注意到它注意到了蹊蹺。
重點是讓電腦不想知道福特打算幹什麼，接下來他就可以放心了，電腦不但會消滅浮現出來的蛛絲馬跡，還會自己想出合情合理的解釋。這個程式設計技巧來自對一種心理阻隔的反向工程解析；平時完全正常的人要是被選上高位，就會毫無例外地罹患這種精神疾病。
剩下的一分鐘裡，他發現電腦系統已經有了一個心理阻隔——而且還很大。
要不是自己在忙著製造心理阻隔，他怎麼都不可能發現這東西。在他打算安插心理阻隔的地方，福特碰到了整整一大團滑溜溜的合理推諉過程和轉移視線子程式。當然了，電腦堅決否認知道它們的存在，進而拒絕承認它堅決否認過它的存在，說服力強烈得險些讓福特以為是他弄錯了。
他激賞不已。
他太讚賞了，甚至都懶得安插他編寫的心理阻隔過程，乾脆設定程式呼叫現成的了事，讓程式遇到問題再呼叫自己，以此類推。
他馬上開始除錯他編寫的那一小段程式碼，但發現程式碼根本不存在。他罵罵咧咧地到處搜尋，但連半個腳印都沒有找到。
就要重頭再寫一遍的時候，他意識到之所以找不到，是因為程式碼已經在執行了。
他滿意地咧嘴一笑。
他嘗試研究另一個心理阻隔是幹什麼的，但發現電腦裡還有個心理阻隔就是預防這個的——並不稀奇。事實上，他已經找不到那個心理阻隔的存在了——就有這麼厲害。他懷疑自己是做夢夢見的。他懷疑夢見它和大樓裡的什麼東西還有數字十三有關係。他測試了幾次。沒錯，肯定是做夢夢見的。
沒空兜圈子了，重大安全警報響徹全樓。福特搭電梯回底樓去換高速電梯。他必須要在哈爾發現前想辦法把「我即我」塞回哈爾的口袋。具體怎麼辦，他還不清楚。
電梯門開啟，大群保安和機器人出現在眼前，他們一個個躍躍欲試，揮舞著模樣下流的武器。
他們命令他出來。
他聳聳肩，向前走了兩步。他們粗魯地擠過他，鑽進電梯，電梯帶著他們去底下的樓層繼續搜捕他。
好玩，福特心想，隨手友好地拍了拍科林。福特只遇到過一個真正有用的機器人，那就是科林。科林在他面前的半空中上下起伏，歡喜得口吐白沫。福特很高興他給科林取了狗的名字。
他很想就這麼一走了之，希望能有個好結果，但他知道要想得到最好的結果，那就不能讓哈爾發現他的「我即我」丟了。他必須想出辦法，偷偷摸摸把它放回去。
他們走向高速電梯。
他們走進電梯，電梯打招呼說，「嗨。」
「嗨，」福特答道。
「今天要我送您們去哪兒？」電梯說。
「二十三樓，」福特說。
「今天似乎特別受歡迎，」電梯答道。
唔，福特心想，這話他可不愛聽。電梯點亮面板上二十三樓的小燈，嗖的一聲開始爬升。樓層面板上有什麼東西讓福特心裡一抖，但他說不清到底是什麼，隨即忘了這個念頭。他更擔心的是他想去的樓層今天特別受歡迎。他根本沒想清楚萬一遇到什麼該如何應付，因為他完全不知道他會撞見什麼事情。只能見招拆招了。
到了。
門開啟。
不祥的安靜。
空蕩蕩的走廊。
哈爾的辦公室有一扇門，門周圍有薄薄一層灰。福特知道構成灰的是數以十億計的分子小機器人，它們爬出木材，自我複製，重建那扇門，自我拆解，爬回木材，等待器物損壞。福特琢磨著那是一種什麼樣的生活，但馬上就更擔心自己這條小命了。
他深吸一口氣，拔腿就跑。
一簇裝飾性的羽毛。
一堆亂七八糟的石塊。
（東正教）主教以下的一個神職人員級別。
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