「斯隆你這條瘋狗，老子要追殺你到死。」艾爾伯特•馬蘭諾咬著電子香菸，聚精會神地盯著小小的顯示屏。

「別開這種玩笑。我姐那條哈巴狗剛得狂犬病。」

「逗我玩是吧？」馬蘭諾用大拇指操縱行動式遊戲機的控制按鈕。

「被浣熊咬了。獸醫只好安樂死了奇普斯先生。我姐的小孩還在打針呢。」斯隆•約翰遜坐在旁邊的乘客座上，拿著自己的無線遊戲機猛摁按鈕，忽然從嗓子眼裡擠出「嘿嘿」兩聲。

馬蘭諾瞪他一眼，約翰遜又是一臉柴郡貓的笑容。「見鬼……」馬蘭諾想操縱他的角色轉身，但已經被約翰遜的化身摸到了背後。

雙連擊。螢幕暗了下去。

「你玩這個真的很爛啊，艾爾。」

「我的天！」馬蘭諾把遊戲機扔在縫皮儀表盤上，猛捶方向盤，「開什麼玩笑！我侄子都比我厲害！」

「你欠我兩千塊了。」

「五局三勝？」

約翰遜關掉他的遊戲機：「才兩千塊。你有啥好抱怨的？」

車頭燈掃過他們，另一輛車拐進附近噴砂廠房的空曠停車場。

「來了。」馬蘭諾收起電子香菸。

「真夠準時。」

兩人鑽出停在那裡的阿斯頓•馬丁one-77，一輛舊款賓士駛向他們。

「天哪，你看這是什麼鬼東西。」

「但這鬼東西很耐用。」

「你在公路上有沒有被這種鬼車堵過？就像在呼吸煤煙。」他揮手示意司機開過來。

賓士車停穩了，下車的是個年長的南亞男子，他相貌堂堂，但衣冠不整，戴著眼鏡，頭髮烏黑得不怎麼有說服力。他動作緩慢，在寒風中繫上大衣的紐扣。

馬蘭諾和約翰遜走向他，脫掉皮手套，伸出手。馬蘭諾微笑道：「庫卡尼博士，你好，我是艾爾伯特•馬蘭諾。謝謝你這麼晚還肯跑一趟。」

「你好。」他們握手。「我平時晚上不開車的，但你們的ceo說事情耽擱不起。」

「確實如她所說。」馬蘭諾扭頭道，「這是我的同事斯隆•約翰遜。他在時喜-拜爾斯負責有價證券。」

他們也握了手。「幸會幸會。」

「彼此彼此。」

馬蘭諾又戴上羔羊皮手套：「所以你就是我們的物理學家了。普林斯頓，對吧？」

庫卡尼點點頭：「對，但我住得比較近，在霍姆德爾。誰都不肯說到底為什麼找我。」

馬蘭諾做個鬼臉：「不能在電話上說。法務部說已經和你簽過合同了，所以我應該提醒一聲你受保密協議和競業條款的限制。」

年長的印度人不耐煩地點點頭：「知道，我知道。你們到底有什麼‘物理學上的緊急事務’？」

馬蘭諾揮手指了指面前這幢沒有窗戶的土褐色大樓。「高科技創業公司。幾個粒子物理學家在研發手性超導材料。公司在我接手前就做完了這筆投資，他們號稱有了重大突破，但他們說的內容我一個字也聽不懂。」

約翰遜插嘴道：「我們要你幫忙評估他們的科研成果，告訴我們他們有沒有說實話。」

庫卡尼點點頭：「有商業計劃書或者實驗室報告要我稽核嗎？」

兩人交換一個眼神。馬蘭諾答道：「我們目前還無法給出文字材料。你只能親臨現場稽核了。」

「那麼我需要和創始人談談，讓他帶我參觀場地。」庫卡尼望著暗沉沉的廠房說。

「喔，他們都在。」

「這麼晚了還在？」

「是啊。非高峰時段每小時要燒三千塊電費。」

聽他這麼一說，旁邊圍欄裡變壓器的嗡嗡電流聲就變得愈加明顯了。

「上頭說，在得到專家的確認之前，我們既不能離開這兒，也不能和別人交談。顯然這幫人發給紐約那些書呆子看的東西很激動人心。實話實說，我就沒那麼有信心了。」

約翰遜跟著說：「我們想請你確認這是不是真的。」

庫卡尼扶了扶眼鏡，以防起霧：「什麼是不是真的？」

馬蘭諾聳聳肩：「我說過了，我根本聽不懂。什麼‘離子格構’之類的。跟我來。」他領著庫卡尼和約翰遜走向不遠處磚牆上一扇沒有窗戶的金屬門，在數字小鍵盤上輸入密碼。門發出電子蜂鳴聲，隨即開啟。他請庫卡尼和約翰遜先進去。

三個人穿過一道天花板挑高的石膏牆走廊。前方某個空曠房間裡迴盪著笑聲。走廊裡能聽見低沉的嗡嗡聲，能聞到臭氧的氣味。附近傳來響亮的砰然巨響，然後是喝彩狂笑和打碎玻璃的聲音。

「安全嗎？」

「不知道，教授。」馬蘭諾繼續向前走。

不久，三個人走進一片暗沉沉的開闊工作區，天花板很高，房梁袒露在外。房間中央亮著照明燈，將拉長的影子投在牆上。房間相當大，但依然很擁擠——牆邊的架子上擺滿了儀器和大容量電容器組。儀器上的指示燈星星點點，數字顯示板起伏波動。成排的橡膠檯面實驗桌擋住去路，檯面上堆滿了電路板、振盪器、3d印表機和各種元器件，還有各種尺寸的摺紙輪廓模型。這地方更像瘋狂拾荒人的閣樓，而不是高科技實驗室。

馬蘭諾看見碎玻璃、損壞的傢俱和不明液體灑在水泥地上，連忙招呼夥伴停下腳步。他抬起頭，發現背後牆上也有凹痕和洞眼。他們在什麼東西的拋射路徑上。

房間中央的刺眼燈光引著他們望向一個高聳的圓柱形裝置。這東西直徑約十英尺，升向高達三十英尺的天花板，粗大的電纜蜿蜒進出裝置，穿梭於金屬腳手架和用顏色編碼的冷卻劑管道之間。你能看見高壓電、液化氣和腐蝕性化學物的osha警告標誌。裝置顯然是有組織活動的中心，而房間的其他部分則陷入一片狂亂。

巨大裝置的中央是個石板或陶瓷質地的凹面基座，直徑有數英尺，形狀如透鏡，它的上方是一組金屬桿，金屬桿的尖端對準一個虛像球體的中心。虛像球體的直徑約六英尺。平臺四周還有其他感測器陣列和實驗裝置：電子管、管道、線纜、攝像頭，還有些叫不上名字的東西，全都對準了裝置中心的虛像球體。

裝置旁邊是四個男人的側影，他們身穿連體工作服，戴著款式不一的安全帽和護目鏡，其中一個頭戴打彩彈遊戲的黑色護面罩。他們圍著一臺手推車上的平板電腦顯示器，顯示器背後的電纜連線搭著腳手架的高聳裝置。他們讀著螢幕上的輸出內容，一名研究人員突然大喊：「離軸加速度0.939！這就對了！」

他們擊掌慶賀，歡聲雷動，舉起大瓶啤酒互相碰杯。他們挽著手臂，像魔鬼圍著篝火似的跳舞，影子在牆上躍動。

馬蘭諾叫道：「喂！鬧什麼呢，兄弟們？」

他們停下來，望向門口。戴著彩彈護面罩的男人掀起面罩，露出一張滿臉鬍鬚的年輕面孔。他微笑著舉起半滿的麥芽酒瓶，「馬蘭諾！來得正好，你看這個。」

馬蘭諾煩悶地嘆了口氣，跟約翰遜和庫卡尼小心翼翼地繞過碎玻璃和不明液體。他皺著眉頭說：「格萊迪先生，這地方太亂了。」

「女僕在休假。你快過來。」

另外三名研究人員站在格萊迪身旁，他們都穿著藍色連體工作服，胸前的口袋上繡著白色的數字41。其中兩個是年輕的亞裔，一個胖乎乎的，身材高大，另一個瘦削結實，像是摔跤手。他們旁邊是個老學究模樣的白人，七八十歲，過於寬大的工作服底下是毛衣和領帶。他拄著柺杖，見到新來的幾個人顯然很警覺。

馬蘭諾邊走邊打個手勢。「喬恩•格萊迪，這位是普林斯頓大學等離子物理實驗室的薩米爾•庫卡尼博士。他來評估——」他順著高聳的裝置向上看，「這個天曉得是什麼的鬼東西。」

「庫卡尼博士，幸會幸會。」格萊迪揮動戴著焊接手套的雙手打招呼，然後指著他的團隊說，「這條壯漢是拉哈佐•坡卡薩，新澤西理工學院的博士後。這位是邁克爾•拉姆，我們的化學工程師，來自羅格斯大學。」

兩個年輕人點頭致意。

「這位——」

庫卡尼不小心碰到身旁桌子上的摺紙多面體模型，一時間分了神——抬起頭，他看清了第四位科研人員。「艾爾科特博士，伯特蘭•艾爾科特！」他笑道，「你怎麼會在這兒？你在這兒多久了？」

老人艾爾科特和他熱情握手，微笑道：「足有五六年了吧。」

馬蘭諾和約翰遜互視一眼：「你們認識？」

庫卡尼點點頭：「艾爾科特和我合作過一篇流體力學的論文。那會兒他在哥大。伯特，我以為你退休了。」

艾爾科特點點頭：「確實從大學退休了。他們表達了請我退休的意願。於是我就走了。」

庫卡尼似乎在回憶什麼。「最後一次讀到你的文章是……」他遲疑道，「呃，要是我沒記錯，好像挺有爭議的。」

「你挺會說話的。那篇論文寫的是改進的牛頓動力學。」

一陣尷尬的沉默。

格萊迪敲著電腦鍵盤說：「艾爾科特博士的職業坎坷全怪我，實在抱歉。有人說過我就是近墨者黑的那個墨。」

「確實如此。」艾爾科特指著格萊迪說，「他用他的怪點子糾纏了我好些年。」

格萊迪嗤之以鼻，看著螢幕上輸出的數字。

艾爾科特又說：「我嘗試用數學方法證偽喬恩的理論，但就是做不到。」他倚著柺杖說，「格蕾塔去世後，喬恩說服我來這兒加入他的團隊。」

「格蕾塔去世了？請接受我的哀悼，我都不知道。她什麼時候走的？」

「差不多兩年前吧。」

「真是抱歉。」庫卡尼又望向格萊迪，「這麼說，格萊迪先生是你在哥大的同事？」

格萊迪搖搖頭，眼睛還看著顯示屏：「哈！我才不是搞學問的呢。我因為成績不好被州立大學除了名。」

艾爾科特說：「喬恩有物理學的碩士學位。」他停了停，有點不好意思地補充道：「線上學位。」

「啊哈，我明白了。那你們兩個是……？」

「喬恩給我寫了好幾年的電子郵件。難以想象的固執。到最後我實在沒法視而不見了。要麼聽聽他怎麼說，要麼申請人身限制令。」艾爾科特指著高聳的裝置說，「這就是結果。」

庫卡尼看了一眼馬蘭諾，然後又望向艾爾科特：「那麼，是格萊迪先生組建了這家公司？」

「對。」

「用的是其他人的投資。」馬蘭諾拿起身旁桌上的一個摺紙輪廓模型，意味深長地盯著幾位科學家說，「直到現在，我還沒聽見手性超導體這幾個字呢。」

格萊迪一邊敲打鍵盤一邊回答他：「你知道手性超導體是什麼嗎，馬蘭諾先生？」

「不知道，雖說我沒少努力。但我知道政府投資了這個地方，所以某處肯定有什麼人懂。」

格萊迪微笑道：「華爾街就是這麼高歌猛進的。」

馬蘭諾扔下紙板模型，轉向庫卡尼：「你能看看他們到底在搞什麼嗎？我很想回市裡去。」

約翰遜望著科學家手裡的大瓶廉價啤酒：「你們總是邊喝酒邊操作高壓電裝置？」

艾爾科特露出最微不可察的一絲笑容：「我們在慶祝。」

格萊迪還是沒有抬起頭，他接過艾爾科特的話頭說：「伯特說得對，今晚很特殊。你們很快就會看見了。」他敲完鍵盤，終於抬起頭看著他們：「我猜你們很快也會想喝一杯的。」

馬蘭諾和約翰遜交換了一個無動於衷的眼神。「那個41代表什麼？」馬蘭諾指著他們連體服胸前的數字說。

格萊迪把護面罩扔在身旁的工具推車裡。此刻的他很像身穿藍色連體服的寶馬維修技師。他攏起散落的齊肩長髮紮成馬尾辮：「41代表一個起點。質數是數學的原子。放在等邊網格上看，41位於100以下質數的正中央。從波利尼亞克猜想的角度來說，這個數字陣列的分形特徵在更高尺度上擁有極大的重要性。」

「老天……」馬蘭諾和約翰遜又交換一個眼神。

艾爾科特打圓場道：「我向你們保證，雖說喬恩確實比較古怪，但我這些年逐漸意識到，他只是看待事物的角度不同而已。」

馬蘭諾望著試驗檯上電子元器件之間散落的幾十個摺紙模型，說道：「我好吃驚。」

艾爾科特拿起一個模型：「非歐曲面摺疊。喬恩有時候喜歡通過動手思考問題。」

「對於特定的問題集，這麼做很有用。」格萊迪走向他們，顯然注意到了投資者臉上的懷疑表情，「說我略微偏離了我的商業計劃也未嘗不可。」

馬蘭諾怒視著他：「偏離？我都找不著你的商業計劃的影子了。我最近審查過你的費用支出，過去三個月內，你單是在裝置上就燒掉了一半的年度預算。」

「機會成本。」格萊迪朝高聳的裝置打個手勢，「必須要極大的能量才能在重子物質中誘發奇特態，而奇特態正是我們所需要的。」

「你的燒錢速度才是我們來這一趟的真正原因。」馬蘭諾指著巨大的塔式裝置說，「這是你完蛋前孤注一擲的嘗試嗎？重子物質又是什麼鬼東西？」

「物理學術語——為了實現我們在亞原子尺度上的目標。」他望向庫卡尼，「艾爾科特博士和我在研究高能粒子在氦-4超流體中穿過摻雜石墨烯時的互動效應。」

庫卡尼遲疑著點點頭：「好的，格萊迪先生，這和手性超導體有什麼關係呢？」

一陣沉默。

「沒有關係。」

一陣緊張的沉默。

「但我靠手性超導體能搞到經費。」

「這是欺詐。」

「欺詐就太難聽了。讀了我們商業計劃的人，只要能理解其中的數學部分，就會明白我提出的究竟是什麼。」

「我說過了：欺詐。」

格萊迪毫無畏懼：「那就去打一場有史以來最無趣的官司吧。另外，我的數學明顯打動了政府內的什麼人。」

庫卡尼看著艾爾科特：「伯特，你瞭解情況嗎？」

艾爾科特做個鬼臉：「剛開始確實不知道，但顯然我已經接受了其中的必要性。」

「你的職業名譽——」

格萊迪仗義地說：「有錯都是我的，不是艾爾科特教授的。但你們馬上就會明白，這些已經不重要了。」

艾爾科特舉起手叫他放心：「我不會有事的，薩米。」

「我擔心格萊迪先生在濫用你的學術名聲。」

「根本不是那回事。事實恰恰相反。」

庫卡尼轉向格萊迪：「那麼，你用超流體在做什麼？」

約翰遜掃視著幾個物理學家：「超流體、重子物質，我聽著都像是扯淡。」

格萊迪抄起四十盎司一瓶的啤酒喝了一大口，用戴著手套的手擦了擦大鬍子：「超流體是真實存在的，約翰遜先生。超流體是一種物質狀態，處於這種狀態下的物質會表現出零黏性和零熵。看著像是普通液體，但在超低溫下流動時全無摩擦力。重點在於：到了極端環境下，物理學的標準模型會失效。你們看——」

他走到塔式裝置一側的玻璃護罩前，將手臂伸進連線護罩的銀色厚手套裡。其他人看著他戴著手套在操作箱裡擰開裝置側面一個冒著煙的陶瓷圓柱體，然後從旁邊拿起一個玻璃燒杯，小心翼翼地從柱狀容器中倒出一種冒著蒸汽的透明液體。

「這是低於2.17開氏度的氦-4。」他拿起燒杯，貼近玻璃護罩。儘管燒杯是厚玻璃質地，但透明液體還是從底部漏了出來，就好像那是一塊紗窗。液體落在操作箱的底部，迅速蒸發。

約翰遜詫異道：「見鬼！它能穿過玻璃淌出來！」

「沒錯。量子狀態下會發生各種怪事。它剝去事物的外表，露出了它們的本質。亞原子粒子。從普通物理的裂縫中滑了出去。」他把容器擰回巨型裝置上。「氦-4的每個粒子都是一個玻色子，自旋狀態為零。在λ點上，你能在宏觀尺度觀察到它的量子效應，因為每個原子都不再與液體內的其他原子相關。超流體真空理論是理論物理的一種詮釋，將時空連續體視為一個超流體。現實的流體。」

庫卡尼皺起眉頭：「超流體真空理論？為什麼……格萊迪先生，你到底在研究什麼？」

「我們在嘗試反射引力波，庫卡尼博士。」

庫卡尼一時間說不出話了。他扭頭問艾爾科特：「他是認真的嗎，伯特？你贊同他的做法？」

艾爾科特聳聳肩：「據說退休後保持活躍是很重要的。」

庫卡尼扭頭問格萊迪：「你究竟為什麼覺得這是有可能的？」

「因為我在這兒看得一清二楚。」格萊迪用手指抵著腦袋說。

庫卡尼瞪著他。格萊迪舉起一隻手：「好吧，你有所懷疑。這很正常。」他朝塔式裝置打個手勢：「超流體流動時沒有摩擦力。超導下電子流動時沒有電阻。我們在做的是把石墨烯線圈懸浮在超流體裡。」

「為什麼是石墨烯？」

「因為它是超導薄膜。複製電子穿過近乎完美的真空流動，隔離粒子的互相干涉。石墨烯在特定條件下還能展現出奇異效應。」

「格萊迪先生，我還是不明白這和你的目標有什麼關係。」

「好的。我需要一種帶電的片狀超導材料。在能隙所致退相干的局域效應保護下，負電庫柏對的量子不確定性使得庫柏對在引力波的存在下出現非測地線向的運動。」

馬蘭諾舉起雙手：「我說過了，教授，這傢伙就是隨便找幾個詞硬捏成一句話。」