「你的敵人想利用我幹掉你。」

馬塔看著她。他不知自己是什麼感覺。難道他的生活就躲不開背叛嗎？

「但我厭倦了被人當做工具利用。」她說，「我想為自己而活。」

他將匕首丟在地上，倉皇離去。

彌拉繼續繡花。

她的風格變得愈加抽象，蓄勢待發，愈發神似而形不似。幾根粗略的線條，稍許勾勒出一個身影，便是她所繡的馬塔身形，襯以一片破碎線條與混亂色彩的背景，這便是他小心建立的天下正在分崩離析。她在他周圍繡出點點星芒，那既是旋轉的劍影，也是綻放的菊花。

他將她繡的帕子小心裝框，分賞給令他滿意或是立功之人。馬塔的諸位司令顧問都爭討彌拉的繡工，將之視為霸主青睞的標誌。彌拉本人似乎覺得頗為有趣，但帕子繡罷，她便不再在意其去向。

一日，馬塔自戰場廝殺歸來，已看厭了痛苦、屠戮以及劈筋斬骨的砍殺。他帶著一身死屍臭氣，徑直去了彌拉的房間。

她平靜如常，問他是否想留下與她共用晚膳。「我叫侍女給你備上洗澡水吧。我正想把市場買來的鯉魚蒸了。你有陣子沒吃圖諾阿飯菜了吧？」

她的語氣並非順從或魅惑。她並未問起他當天在戰場上的事蹟，也沒有對他的驍勇力量表示驚歎。她總是簡簡單單地邀他一起分享一些簡單之物。

他才意識到，她待他為朋友，而非達拉諸島的霸主。

他走上前，將她拉進懷中，吻了她。他感覺到她的心臟貼著他的身體，撲通亂跳有如一隻驚鳥。她手中還拿著繡花針和繃子，垂在身側。片刻，她也回吻了他。

他退後一步，望著她的眼睛。她並未閃躲，而是回望著他。除了庫尼·加魯，似乎只有她能毫無困難地與他的雙瞳對視。

「現在我瞭解你了。」她說，「現在我知道為何無法為你繡出一幅像樣的肖像了。」

「說來聽聽。」

「你很害怕。你害怕圍繞著你所產生的傳奇，害怕人們腦海中的你自己的影子。你身邊的每一個人都怕你，你便開始相信自己應當為人所懼。你身邊的每一個人都對你阿諛奉承，你便開始相信自己應當被這樣讚美。你身邊的每一個人都背叛你，你便開始相信自己是應當被背叛的。你殘忍並非因為你想殘忍，而是因為你認為人們期待你殘忍。你的所作所為並非因為你想這樣做，而是因為你認為人們心中的馬塔·金篤會想這樣做。」

馬塔搖搖頭。「你在說胡話。」

「你認為天下應當依照某種秩序而行，你的理想沒能實現，這令你失望。但你也是這天下的一部分，你怕自己的凡人之軀也會辜負自己的理想。於是你便為自己打造了一個新形象，一個你認為更容易實現的形象，一個殘忍嗜血的形象，充滿死亡、復仇、受傷的驕傲與玷汙的榮耀。你抹去了自己，將自己變成了這些從故紙堆裡拿來的詞語。」

馬塔又吻了她一下。「我不知道你在說什麼。」

「但你並不是壞人。你不必害怕。你心中有熱情，有同情，你只是將它們藏在內心深處，因為你認為它們是軟弱的象徵，使你顯得與其他更卑微的人沒什麼兩樣。你為何要這樣做？如果你沒有給天下留下印記又如何？如果你死後，你的大業分崩離析又便如何？

「我曾經不知是否應該愛你，那時全天下似乎都懼怕你，有許多人對我說應該這樣、應該那樣。但馬鐸是對的：對於一切重要的事物，心中信念才是唯一的度量衡。但凡人的心很小，所能容納的只有那麼一點點。聽聞一千人榮耀倖存之時，我心卻只為失去兄長而哀悼，那一千人之事於我又有何歡喜可言？一萬人以為我所愛之人是個暴君，只要我所瞭解的他與此不同，那萬人所想與我便又有何干系？人生苦短，不必憂慮他人所言，更不必顧及史書評價。

「你覺得我的繡像不值一提，但在時光長河中，每一個人的所作所為必然都不值一提。我們都不必害怕。」

說罷，她回吻了他，將他拉入懷中，馬塔發現自己的確不再害怕了。

一個男子的嗓音，生硬得有如黑曜石，刺耳得彷彿劍盾相碰。

兄弟，打算沿襲金多·馬拉納那一招倒是很聰明，可惜你似乎也沒能成功。「獨角鯨之棘」是不會再見金篤家的血的。

另一個男子的聲音，其中充滿風暴般的狂怒。

凡人一如既往地靠不住。

一個女子的嗓音，尖銳、扭曲，有如岩漿上空的閃爍微光。

一派胡言，奇蹟。你應該與我和飛索威聯手對抗真正的敵人。你當真想看那竊取蟠城的騙子得勝嗎？

我希望他們兩家皆輸。

濟恩·碼左提望著寬闊的犁汝河，日益洩氣。

打造一支艦隊費時太久。她須得找個法子快速渡河。

犁汝河沿岸傳開訊息，若有柯楚國船主肯違背霸主命令，將船隻駛到北岸來，便能得到元帥重賞。有幾個膽大的商人願意賭一把，但他們的商船對飛船毫無防備。河中順流漂下燃燒的殘骸，屍首，還有船上的各色貨物，比如布匹、油罐、滿桶的米麵酒水，在河水中上下起伏，彷彿在向其餘人警告背叛霸主的下場。

碼左提將軍隊主力留在笛牧細城，與寬闊河口對岸的柯楚防守力量遙遙相對。她前往上游一個名為柯頁喀的小鎮，這裡以陶器著稱：瓶罐瓢盆，各色形狀尺寸都應有盡有，有些大得可以烹煮整條鯊魚，有些小到只能沏茶。

她戴了假髮，扮成來此地消遣的蟠城富太太，一面遊玩，一面挑些合適的家用東西，添置給新宅子，因為舊宅在霸主金篤佔領蟠城時給燒掉了。她在市場上閒逛打量，悠然自得地玩賞擺弄著陶器貨物。

扮作僕人的達飛羅困惑地瞧著碼左提元帥的舉動。她以前可從未對打理家事顯露出分毫興趣。

小支商隊開始紛紛抵達柯頁喀鎮。他們購買了許多大隻的盆罐容器。柯頁喀的作坊對生意興隆很是欣喜。此地經濟一直仰賴犁汝河上的商貿，如今柯楚國封鎖邊境，禁止商船渡河，貿易一下子幾近停滯。這些自北方而來的商隊大受歡迎。

而後，一個月黑風高的夜晚，各支商隊的商人、隨行的僕人和侍從、趕車人和跑腿少年全部聚集在柯頁喀鎮外的犁汝河畔。他們將購買的陶器卸下大車，從車廂中又取出制服與盔甲。

碼左提元帥站在他們面前。她又換回戰時裝束，臉上滿是計劃完美執行的滿意之情。「諸位，我一直說，我們必須充分利用一切優勢。今天，我們便實現了這一信條。密與索羅飛自以為倉皇渡河之後毀掉所有船隻就能保得他們安全，但我們不需要船隻。他們自以為我們一造筏子就會被他們發現，但我們乾脆在他們眼皮底下直接買筏子。」

她令眾人將盆盆罐罐都堵好封好，再將這些充滿空氣的容器以粗麻繩綁在一起。為增加浮力，她還讓士兵將各自的酒囊充滿氣體，再將酒囊也綁在這些臨時搭起的筏子上。

一艘柯楚飛船從波光粼粼的犁汝河上方飄過。瞭望兵將身子探出飛船，警覺地搜尋著河面是否有船隻或筏子出現。他們看到下方水中有大批貨物起伏，是成堆的盆盆罐罐之類的容器。顯然又有個貪心商人想將自己的船隻駛到北岸去，這變節之舉卻被柯楚飛船終結。只可惜好端端的貨物就這樣糟蹋了。

飛船遠去了。

夜色中，達蘇士兵便悄悄在陶器筏子上神不知鬼不覺地過了河。士兵手拽筏子，淌水渡河。他們頭頂罩著大罐子，以免被發現。有幾隻筏子散了架，一些士兵無法游回北岸，便在渡河途中溺死了。不過，碼左提為此次秘密任務挑選的三百人大多都安全抵達對岸。

碼左提的部下到了柯楚境內，便分作幾支小隊，各自沿河向西行進。他們不費吹灰之力便制伏了河邊十來個鎮子的衛隊，奪了船隻，朝犁汝河北岸駛去——這些達蘇士兵毫不忌憚用任何有效的法子說服船主。

如此大規模的渡河行動，就連柯楚飛船也無力阻止。

馬塔終於將默魁迫入絕境，默魁邀馬塔單打獨鬥。

自日出至日落，二人始終旗鼓相當。他們兩人汗如雨下，氣息漸粗。但止疑劍劃過空氣仍然有如獨角鯨尾拍水，默魁的盾牌則似永不平靜的大海迎上前去。血噬棒彷彿飛索威的鐵拳當頭砸下，默魁的寶劍則如英雄伊路森閃避狼口一般將之格開。太陽終於落下，繁星在黑綢般的夜空閃爍起來，默魁退後一步，伸開雙臂。

「霸主！」默魁喘著粗氣，有如陳舊的風箱。他口乾舌燥，話都說不利落了。他一個踉蹌，只得倚在劍上，穩住腳步。「你可曾與我這樣的對手交鋒？」

「從未有過。」馬塔道。他從未感覺如此疲倦，甚至在狼爪島一戰時也未曾有過。但他的內心也從未感到如此快樂。「你是我見過的武藝最高強的對手。」他心中湧起一陣惺惺相惜之情，「投降吧。你這一戰打得漂亮，你若效忠於我，我便讓你統領甘國。」

默魁微微一笑。「能與你見面，我既是高興，又是遺憾。」他便抬劍舉盾，再次朝馬塔而來。

兩個巨影在幽冷的星光中一決勝負，頭頂斗轉星移。馬塔和默魁雙方部下著了魔一般從旁觀戰。二人越來越累，招數越發緩慢刻意，已不像是決鬥，倒像舞蹈一般。但這舞蹈卻少有凡人有幸得見。

最終，太陽再次升起之時，馬塔的血噬將默魁的盾牌一舉擊碎，他一步上前，止疑便刺入默魁胸口。

馬塔將止疑劍入鞘，踉蹌幾步。他的貼身護衛拉索·米羅衝上前去扶他。但馬塔卻將他推開，拾起默魁的寶劍。這劍看起來已有年頭，傷痕累累，樸實無華，劍刃上佈滿坑坑窪窪的痕跡，劍柄溼滑，都是默魁的汗水，這正是一件與國君相稱的兵器。

他轉身面向拉索。「拉索，你應該換把好劍，這劍也不該辱沒了。」

拉索感到無比榮耀，戰戰兢兢地接過劍來。

「你要將它命以何名？」馬塔問道。

「至簡。」拉索道。

「至簡？」

「自打跟隨您以來，我的生活便清晰起來，有如小時母親給我唱的簡單兒歌。我最美好的記憶便是那時和當下。」

馬塔大笑。「好名字。如今，最稀罕的便是我們曾經的簡單。」

返回突阿扎城中，霸主下令以國君之禮厚葬默魁。

默魁的家人也得以倖免，並繼續受到貴族待遇，但必須前往薩魯乍城居住。與默魁並肩作戰的部下也都獲得赦免。如果他們願意再次效忠馬塔，甚至可以保住原本的軍階。

馬塔的手下很是困惑。他們以為默魁及其手下既然背叛馬塔，便會遭其嚴懲。

「你們可明白其中緣由？」馬塔問道。

一片寂靜中，只有彌拉開了口。

「默魁與你交戰，未耍任何花招，篤信可僅憑勇力制勝。他雖敗了，卻並無恥辱可言。他是位英雄，戰敗並非他自己有何缺點，而是因為諸神決定將你與他置於同一天下。」

馬塔希望有朝一日，這天下也能像她一般懂他。

達蘇軍隊以奪來的船隻組成大片艦隊，渡過犁汝河。他們發現笛牧城已變作空城。

密與索羅飛手下士兵對熱翡卡屈辱戰敗記憶猶新，一聽說碼左提元帥登岸便立刻逃竄。她雖是女流之輩，卻能使妖術憑空變出船來。負隅頑抗有何意義？不如投降，或者乾脆棄軍，想法子回熱翡卡去種田。據說庫尼·加魯是個賢明之君，容得百姓好生養活自己，不會苛捐重稅奪走全部收成。

諾達·密與多如·索羅飛在笛牧城中正欲自絕，碼左提已經進了城，俘了這二人。她依庫尼囑託，對他們以禮相待。

碼左提元帥從犁汝河畔南下。達蘇軍隊抵達坡林平原邊的祖邸城。祖邸城衛隊隊長多颯一直對庫尼饒命而心懷感激。他和城中長老大開城門，升起達蘇旗幟——這旗子是從烹製「正宗達蘇美食」的廚子那裡討來的，旗上的鯨魚繪了鱗片與角，變作獨角鯨。

有幾人忠於霸主，他們逃出祖邸城，將達蘇勝利的訊息帶到狼爪島。馬塔聽了報告之後，久久坐在寶座上，一動不動。帳中火把閃爍，光影在馬塔冷酷的臉上搖曳，誰也不敢開口。

佗入路·佩臨是對的：我必須一勞永逸地解決庫尼·加魯。