祖邸城

義正武治四年六月

「再來一輪？」庫尼問道。不等諸人回答，他便已揮手招呼女招待。

馬塔呻吟了一聲。他並不喜歡妙壺酒家的苦啤酒或廉價的烈性高粱酒，味道就像是清除老宅油漆時用的玩意兒。菜餚也油膩重口，可是，倘若不想被酒燒穿肚腸，這些食物還是必要的。有時，馬塔目睹眾人滿手醬汁、吮指而食，感到很不舒服——這裡連筷子都不提供。

從馬塔年幼時，飛恩便禁止他喝酒，讓他專心學業，長大後，他喝的也只有圖諾阿群島上金篤城堡的甘爽酒窖中儲存的佳釀。眼下，他無比渴望那些美酒。

可他嘆了口氣，原諒了庫尼喝酒的粗糙品位，正如他也原諒了他粗俗隨意的言行。畢竟，庫尼並非出身貴族——馬塔仍然難以理解「推選出的公爵」這種事，但他對此全盤接受，因為和庫尼在一起很……有趣。

姬雅遠在薩魯乍城。而且根據習俗，小孩出生滿百日後才可宣佈喜訊。因此庫尼尚未收到訊息，滿心焦急。為了不打擊士氣，也避免沉溺於未能陪伴姬雅的內疚感，庫尼夜夜飲酒作樂，馬塔也一直是座上賓。

在這些宴會上，庫尼對待下屬更像是朋友。馬塔看得出，包括民事官員柯戈·葉盧、私人秘書潤·柯達、步兵司令民恩·薩可禮、騎兵專家泰安·卡魯柯諾，甚至多颯那個牆頭草，所有這些人都十分喜愛庫尼。他們的忠誠不僅僅建立在責任之上。

他們講葷段子，和漂亮招待調情，從未參加過這類聚會的馬塔發現自己頗為樂在其中。這比薩魯乍城世襲貴族辦的刻板的正式宴會有趣多了。那些宴會上，人人舉止得體，言談文雅，每一個微笑都假情假意，每一句恭維都隱藏著羞辱，每一句話都有兩重甚至三重含義。他對此無比頭痛，甚至認為自己不善與人相處，可與庫尼的夥伴共處時，他便希望夜晚永不結束。

而且，庫尼對待祖邸公爵的職責的確相當認真——確切地說，恐怕太認真了。馬塔仍然難以相信，庫尼竟然對鑽研治理之道樂在其中。他甚至連如何收稅也琢磨起來，憑卡娜與拉琶的秀髮起誓，真是活見鬼了！

馬塔從未見過庫尼這樣的人，庫尼並非出身貴族，在馬塔看來，這是極大的不公。與馬塔認識的一些世襲貴族相比，庫尼遠遠更令人敬佩。

唯一的問題是，他有時可能太過寬容，馬塔不滿地斜睨著多颯，心想。

但他與庫尼有著共同的宏偉目標，他們要將這片土地從乍國苛政下一勞永逸地解放出來。庫尼是個心胸偉大的人，馬塔心想。這並非出於詩意或浮誇，而是馬塔對人說過的最為真誠的讚揚，無論對方出身貴族或是平民。

女招待又端來一瓶瓶辣喉嚨的烈酒。馬塔小心翼翼地啜了一口——唉，還是和印象中一樣難喝。

「咱們來玩個遊戲吧。」泰安·卡魯柯諾說。其他人響亮贊同。喝酒若是沒有遊戲助興，就和獨酌一樣無趣。

「玩‘愚人之鏡’如何？」庫尼建議道。他環顧四周，目光落在一個裝有花束的花瓶上。「我就選花做主題。」

「愚人之鏡」是貴族平民都很喜歡的遊戲。首先選定一個主題，比如動物、植物、書籍、傢俱，隨後諸人輪流將自己比喻成選定主題中的一樣事物。若是大家認為比喻恰當，就要各自罰酒。若是不恰當，做比喻者則自己罰酒。

潤·柯達打頭陣。他晃晃悠悠地站起身，抱住一根柱子穩住自己。

「你懷裡這姑娘夠壯的。」泰安說，「我嘛，我更喜歡腰細一些、多點曲線的。」

潤將手中的雞腿丟向泰安。泰安躲開了雞腿，卻差點跌倒，大笑起來。

「諸位，」潤嚴肅地宣佈道，「我是夜晚開放的曇花。」

「為什麼？因為你每年只有一個晚上走運？」

潤並未理會這句嘲諷。「白天，曇花並不起眼，大家都覺得它不過是根看似乾枯的枝條，戳在地上。可地下的部分卻在收集沙漠中的水分和糖分，囤積起來，結出個大多汁的蜜瓜，不僅味美，而且拯救了很多沙漠旅者的性命。只有幸運兒才得見它的盛放，每年一度，一朵巨大的白花在夜半時分綻開，有如沐浴在星光中的幽百合。」

眾人一時被他一氣呵成的長篇大論說蒙了。

泰安打破沉默：「你是不是僱了個教書先生寫的剛才那段話？」

潤又丟過去一個雞腿。

「的確，你的優點都是深藏不露的。」庫尼微笑著說道，「我知道，在這次危機中，你下了很大功夫讓那些——呃，就說是‘非正統商人’吧——你下了很大功夫讓他們與我和馬塔合作。也許其他人並不總是欣賞你的所作所為，但你要知道，我看在眼裡，記在心裡。」

潤朝他隨意地擺擺手。但眾人都看得出，他頗為感動。

「這個比喻恰當，」庫尼說，「我喝。」

下一位是民恩·薩可禮，他不假思索便將自比為帶刺的仙人掌。

諸人沒有爭議，都罰了酒。

「尤其是你那把大鬍子，我的好民恩。」泰安·卡魯柯諾說道，「說真的，你要是親誰，一準把人家的嘴唇戳出十來個窟窿。」

「胡說！」民恩皺眉道。

「那你以為，你每次帶著禮物去城門口的時候，那個小夥子為什麼總是想躲起來？你真該刮刮鬍子啦。」

民恩的臉通紅。「我根本不知道你在說什麼。」