蟠城

義正武治三年十一月

戈嵐·匹拉常想，內務總管不過就是門面光鮮一點的管家。從前各國尚且分立初期，內務總管還要負責城防，也被視為貴族。但如今，他的職責不過是為瑪碧德雷皇帝調停後宮紛爭，督管奴僕，管理宮廷賬務（但這可是很大一筆賬），以及給皇帝做玩伴。

匹拉的職位繼承自他父親。父親曾效力於瑪碧德雷皇帝的父親德贊王。匹拉在如意島上乍國舊都奇霏城的舊皇宮中長大，和雷揚小王子是少時玩伴。兩人常常偷窺年輕妃子的閨房，總是因此捱罵。

每次被逮時，匹拉總堅持說是自己出的主意，是自己帶壞了王子。於是捱打的也總是他。

「你真勇敢。」雷揚說，「確是我的摯友。」

「雷，」他忍著打板子的痛楚說道，「我永遠都是你的朋友。不過，下次你動靜稍微小點好嗎？」

雷揚登基做了乍國國君後，二人友誼並未淡漠。它經歷了多年征戰的考驗。雷揚因為止步不前而低落沮喪，或因為他國侮辱而怒火中燒時，匹拉便會勸慰他。雷揚征服六國成為瑪碧德雷皇帝后，多了許多高傲自大的古怪習慣。可就連此時，二人的友情也並未受影響。皇帝小指一動，諸位大臣將軍便會顫抖，但在政務廳之外，在起居區域，他只是雷揚，是匹拉的總角之交。

可他們的友情，終沒挺住。是因為瑪盈夫人。

瑪盈來自阿慕國，是一位拒絕投降乍國的公爵家的千金。她作為俘虜被帶回瑪碧德雷皇帝的新都蟠城，做了御膳房的侍女。

匹拉對宮內女子從未過多注意。這也是他保住差事的維生之道。若是不能抵禦皇帝那諸多妻妾奴僕的美貌，這內務總管便也做不長久。

匹拉遵父母之命娶了一個乍國女子。二人相敬如賓，但很少相伴，因為匹拉幾乎一直都在雷揚身邊。這女子沒有生育，但匹拉並不在意。他覺得內務總管的活並不好乾，並無意將這一職位傳給後代。很久以前，匹拉便學會了壓抑自己作為男人的衝動。

但瑪盈喚醒了他內心的某樣東西。是因為她雖從貴族千金一落千丈淪為奴隸，卻從不哀嘆命運？還是因為她從未把自己當作奴隸看待，總是揚著頭，目光毫不躲閃？又或是因為她能從日常瑣事中尋找快樂，教御膳房的其他侍女以龍頭滴水為樂，映著烹菜巨爐的火光在牆上玩手影戲？他說不清。但他知道，自己愛上了她。

兩人開始閒談。他覺得她是唯一一個真正理解他的人，只有她不把他等同於他的官職，她知道他有時寫詩，詠歎春日冰雪融化，夏夜星移斗轉，描述人群中的孤寂，抒發金銀環繞卻無真情實意的內心空虛。

「我不過是個門面光鮮的奴隸。」他一面對她說著，一面意識到事實如此，「我們二人皆非自由身。」

與她共度的時光終於讓他懂得了親近的真正意義。他原以為自己與雷揚親近，但二人終究地位有別，而真正的親近必須身份平等。

一晚，瑪碧德雷皇帝為諸位將軍設宴。匹拉耐心等待宴會結束，意欲趁皇帝陛下心情好時求個恩典。他想請求雷，他的老友，他的兒時玩伴，廢除瑪盈的奴隸身份，並將她賜給匹拉。

那晚，瑪盈端上劍魚排。她經過皇帝桌前，菜盤高舉。皇帝恰好無聊，偏偏那一刻抬起頭尋找消遣。他看到了瑪盈的細腰，看到了瑪盈一頭淺褐色的秀髮，看到了一樣長久以來都屬於他的東西，但他一直無暇享用。

當晚他將瑪盈召來侍寢，她隨即成為瑪盈夫人，躋身瑪碧德雷皇帝后宮三千佳麗。因瑪碧德雷皇帝喜新厭舊，所以一直未曾選定皇后。