孟廷輝一下子回神，不知他這是在搞什麼名堂，不禁撇眸去望嚴馥之。

嚴馥之也望著她，開口道：「此物百年難得一見，嚴府下人也是湊巧從一山民手中得來的。」她起身，伸手轉過那株玉石，指著上面一處給孟廷輝看，「此處龍跡並非匠功，實乃天然而成。想必是上天賀我大平新君，乃降此物於世。」

與座眾人皆是嘖有聲，想不到這東西是這來歷。

孟廷輝卻啞然失笑，沒想知書也會玩這種把戲，而皇上又怎會是相信此等「祥瑞」之物的人？

可她推拒不了，只能起身收下，心中也隱約明白沈知書的用意所在——皇上甫一登基，北境邊地便起禁軍譁變，鬧得潮安北路人心惶惶，偏遠小縣亦有流言肆行；他於今夜呈上這一株「天賜奇石」，想必是為了堵住那些愚民之口，以定一路人心。

倒也真是難為他如此心思了。

見孟廷輝收下那玉石，廳中眾人又開始把酒言笑。狄念與沈知書亦是舊識，之前一直未得機會好好敘舊，此時更是杯不離手，時時俯耳低語。嚴馥之則與旁邊幾桌的商賈們笑談兩境市易諸事，又議起潮安北路茶馬司所奏官鹽民辦一事……

若非孟廷輝事先知這二人關係不同尋常，她是無論如何也看不出嚴馥之與沈知書之間有何異態。

酒酣之時，狄念懷中突然掉樣東西來，被沈知書一把握住。

一片桃木，上面刻了些不清不楚紋路，一頭平整，一頭略尖，還繫了紅絲絡。

沈知書左右打量仍舊不解，不禁挑眉問他：「這是？」

狄念臉色微窘，不答就去搶，搶了幾下卻沒搶到，索性攥緊拳，猛地衝他揮了過去。

沈知書低笑著躲閃，「此物不會是要給知禮的吧？」

嚴馥之與孟廷輝聞言，均是轉頭望過來，又都一眼認出那東西——是潮安北路特有的小玩意兒，男女之間互表情意用的。

嚴馥之笑起來，湊過去對沈知書耳語了幾句，沈知書臉上笑容愈大，一把丟回狄念懷中，然後側頭淡望嚴馥之一眼，沒再說什麼。

狄念訥然解釋道：「那日……那日在柳旗縣的時候，城中有個百姓給我的，我看這東西有意思，才想要帶回去給知禮玩的。」

那邊有幾個商賈看這幾人笑得高興，便大著膽子過來灌沈知書酒喝，口中亦笑道：「早前因王奇一事，沈大人把好處盡數給了嚴家鋪子，倒讓我們這些人好生眼紅！」

沈知書心情彷彿格外的好，來者不拒，一一舉杯幹盡，卻是隻笑不言。

孟廷輝臉色微變，聽見那幾人說話，才知原來王奇一事與嚴馥之亦有關係，而嚴家能享官府免除互市稅賦也非沈知書一昧徇私。

其中一人見沈知書今夜這般好相與，膽子愈發大了起來，連灌他數杯酒，然後笑呵呵地開玩笑道：「我們平日裡私下常說，要想嚴家鋪子不佔這好處，非得嚴大小姐嫁給沈大人不成——到時候，沈大人總不能再把這好處給自家人享佔了不成？」

沈知書三指捏住酒杯，仍是不經意地笑著，眼底水光忽明，輕一轉頭，看向嚴馥之，衝她道：「卻不知嚴大小姐肯不肯每年少賺些銀子，而下嫁於沈某？」