迤邐晝永，如春風撩岸、百葉激顫，她這一入，一時間將裡面在座眾人的目光都吸引了去。

大堂掌櫃的親自出來相迎，臉上堆滿了笑：「沈大人，不是說傍晚才來嗎？我這兒還沒給大人準備好呢……」又轉過頭去喚人：「趕緊去後灶催催！」

女子輕輕一笑，道：「家母今日身子不豫，沒有去禪院，所以我就早來了。掌櫃的不必急，我在這兒等等也無礙。」然後便走到一旁桌邊，撩裙落座，等人將東西拿來。

直眉大眼，櫻薄小嘴，膚色不甚白，眉宇間雖隱隱透著股英氣，可卻仍然是美極了。

孟廷輝看得有些失神，總覺得眼前女子的面孔有一絲熟悉之感，彷彿在哪裡見過似的，但卻無論如何也想不起來。

心中暗道，倒也只有這等家世出眾的美人兒，才能配得上那個萬民矚目的皇太子。

一旁的女舉子裡有人細聲細氣地道：「聽說她上個月才入兵部職方司，而且是皇上開了特恩的，頗有其母當年之風。如今沈家一對子女均在朝為官，當真是一門皆榮。」

「雖說都是沈大人，但這位沈大人可比她哥哥會做官多了，」旁邊一人介面，聽聲音像是京畿諸路的，想來對朝中之事頗有了解，「據傳長袖善舞，八面玲瓏，連二府六部的老臣們都對她讚不絕口。」

……

孟廷輝抿抿唇，眼底突然黑了些，轉身回座，重新拿起筷子，慢悠悠地撥了撥盤裡剩的幾根菜。

那名女子在門口靜靜地坐了半晌，忽然偏過頭來朝這邊望了望。

這一望，先前低聲議論的那些人登時都閉了嘴，沒過一會兒，便都紛紛起身上樓去了。

孟廷輝垂眸，復又抬眼，看向那女子，微微一笑，然後起身走過去。

「沈大人。」

她立在桌旁，輕聲道，彬彬有禮。

沈知禮眼睫動了動，目光迎上她，「閣下是？」

孟廷輝稍一低頭，聲音依舊輕輕的：「在下孟廷輝，此番上京赴女子進士科禮部試。在下久聞沈大人才名，方才聽人閒言乃知大人在此，因是不忍失緣，冒昧之處還望大人見諒。」

沈知禮眼中忽然亮了下，「是潮安北路的那個孟廷輝？」

孟廷輝輕輕點頭，「正是在下。」

沈知禮指了指身側，笑道：「坐。」

她便依言坐下，然後從袖中摸出一張薄帖，輕輕擱在桌角，「都說沈大人善為詞賦，在下不才，今日見京中盛況，方才於房中亦做了兩首小賦，還望沈大人指點一二。」

沈知禮想了想，才伸手拈過帖子，卻不開啟來看，只捏在指間把玩著，良久才道：「我先前聽聞你在潮安北路州試的事情時，以為你定是個狷介之人，不屑做這種投帖問路的事情，何曾想我卻錯了。」她看著孟廷輝，將帖子原封不動地推了回去，「只可惜我與此次禮部試沒有絲毫關係，孟姑娘投錯人了。」

孟廷輝面不變色，只輕聲道：「只怕在下若真是狷介之人，沈大人反倒瞧不上了。不過是兩首小賦罷了，沈大人戒心甚重。」

沈知禮定定地盯了她許久，紅唇忽揚，連笑了好幾聲才道：「好一個孟廷輝。」她復又將帖子拿過來，一邊翻開看，一邊繼續道：「若換了旁人，只怕早就被我方才那一席話給嚇退了。你說得沒錯，朝中從來不乏狷介之士，可砭清激濁之人在官場上從來都是不討喜的。連站都站不穩，空有一肚子經世之才又有何用？可憐這道理竟沒多少人明白。」

孟廷輝依舊輕聲道：「謝沈大人。」

沈知禮閱畢，嘆道：「孟姑娘果然好文采。」抬眼笑了笑，「也別叫我沈大人了，我雙名知禮、復字樂焉，孟姑娘以後叫我樂焉便好。以孟姑娘之才，此次進士科金榜題名又有何難，到時孟姑娘與我同朝為臣，還望能夠相互扶持才好。」

孟廷輝連忙起身，「不敢。」

沈知禮還欲再說什麼，就見有人從樓後小步快跑而來，手中拎了兩個油紙包，對掌櫃的道：「掌櫃的，都包好了。」

她便也站起身來，笑向孟廷輝道：「家中有事，我不便久留，待會試放榜之日，與孟姑娘在禮部院外再會。」

孟廷輝點頭，抬手輕揖了一下，寬長的袖口垂落腰側，邊角微卷。

當初未得沈太傅的青睞雖是一大憾事，可如今能夠稍稍攀附沈知禮，想必也是能有些用處的。

她獨自望著樓前細柳許久，才終是一眯眸，轉身上樓。