先從衝州坐牛車到吳天府，又從吳天府走水路到壽州，最後同人合租了輛馬車，直赴京城。

入京之日正是四月初八，逢佛生日，京中九大禪院各有浴佛齋會，用香藥並糖煎了浴佛水贈與過院之客，城中街上人頭攢擠，榴花細柳，氣序清和，微風徐徐，彩旗輕揚，儼然一副太平盛世的景象。

孟廷輝下了馬車，抬眼便看見街頭那座三層樓高、恢宏雄偉的宜泰樓，立在原地微怔了怔，才挽了包袱向前走去。

向來都聽說京城繁盛，可若非親眼所睹，又怎能想像得出這種種景象。

宜泰樓門前的小二看見她，遠遠地便迎了上來，親熱地笑道：「姑娘是來京赴女子進士科禮部試的吧？」見孟廷輝點頭，他便一揚手，「姑娘裡面請。」

孟廷輝走進去，見酒樓一樓大堂甚是清靜，不由微笑，「莫不是因赴禮部試的女舉子都要住宜泰樓，宜泰樓便在禮部試結束前不事經營了？」

小二接過她的包袱，領她往櫃前去，搖頭笑道：「姑娘是從外府來的，不知京中習俗。今日乃佛生日，城中許多人都是一早便去禪院受浴佛水了，因是酒樓客少。」

孟廷輝這才明白過來，便笑著走到大堂櫃前，對掌櫃的說：「潮安北路衝州府，孟廷輝。」

掌櫃的看她一眼，轉身去後面案臺上拿過一封信，遞給她：「昨日剛到的，我本來還在納悶，宜泰樓還沒住進來這麼一個人啊。」

孟廷輝訝然，接過信便拆了開來。

一張薄薄的信箋，飛揚跋扈填滿了字，洋洋灑灑數言都在譴斥她的不告而別，最後一句才道，好生保重。

她唇角噙笑，目光掃到署名處。

其實不看也知道，能給她寫這種信的人，除了嚴馥之，還能有誰。

不告而別確是她不對，可她平生最不會做的事情就是告別。

告別了又有什麼用？

從此天各一方，有緣自會相見。

就好像……

她腦中剛閃過一個人影，思緒便被人硬生生地打斷——

「你就是孟廷輝？那個被太子欽點為潮安北路解元的孟廷輝？」

大堂中不知何時進來了幾個素妝女子，其中一個正擠在她身旁，看見掌櫃落筆記下的名字，臉上一副驚訝得不得了的模樣。

孟廷輝想了想，微點了一下頭，「姑娘……」

話未說完，那女子又驚道：「你真是孟廷輝！」

孟廷輝蹙眉，不解其意。

幾個人交頭接耳了幾句，方對她笑道：「各路來的女舉子都到了好些日子了，早有人把你的名字在宜泰樓傳了個遍。」

孟廷輝僵住，擠出個笑容，「今晨方至京外，一路車馬勞累，容我先歇一歇，再與姑娘們閒聊。」

她問了小二兩句，便挽了包袱上樓。

幾個人猶在下面竊竊私語——

「不過是撞了大運罷了，有什麼好傲的？」

「說的正是。潮安北路歷年都沒出過女狀元，她就算是潮安北路的解元又能如何，文章說不定還不如京畿諸路隨便的一個舉子呢！」

「能來京赴禮部試的，哪一個不是有真才實學的？等著瞧吧，看禮部試放榜時她能不能中貢生。」

……

她裝作沒聽見似的上了樓，推門而入之時，指尖竟在輕輕發顫。

雖知京中要比衝州府複雜得多，可她卻沒想過連這一個小小的宜泰樓都會暗流洶湧。

尚未開試，她就成了眾矢之的，單單一句太子欽點她為解元的傳言便將她推上了風口浪尖。