「你們發現海水異常振動了嗎？」
「等一下。」
接收器裡傳出一陣「撲哧撲哧、嘎噠嘎噠」的噪聲。
「記錄儀上什麼都沒顯示。」結城的聲音再次傳來。潛艇上方顯然聚集了大量的含有金屬元素的浮游生物群，所以，才會不時出現這種干擾現象。
「‘大東丸三號’在水下一百米處放了聲音接收器，但好像也沒什麼感覺，我查了圖表，記錄了不少微振動，看不太清楚。」
看來就只能這樣了，小野寺心裡對自己說，如果是那種程度的振幅振動，肯定會隨著海水密度的不斷減少而消散，在冷暖交界層被完全反射掉。
「ok！」小野寺對著話筒說，「我們在海溝底部發現了奇怪的溝槽，馬上向東做進一步的調查，請確定方位。」
「明白，」結城說，「請一分鐘後發出訊號，此後每隔一分鐘傳送一次聲波。」
小野寺盯著秒錶，一分鐘後，通過設定在「海神號」指揮塔上的超聲波振動器向海面上傳送了訊號。確認方位的訊號反饋回來後，他將振動頻率調至每分鐘一次。然後，駕駛潛艇向前方駛去。潛艇的行駛速度為每小時三海里，目標是第三個溝槽。那裡並不是海溝的最底部，只是一個傾斜度大約為二十分的、偏東傾斜的斜坡。「海神號」依靠錨鏈與海底一直保持一定的距離，隨著潛艇不斷向前推進，微水壓計的指標開始緩慢上升。
大約前進了兩公里時，溝槽的寬度突然增大了一倍，深度逐漸變淺。而左邊四十米開外的另一條溝槽竟沒了蹤影。整個潛艇內除了超聲波一分鐘一響的回聲和引擎的振動外，幾乎沒有一點動靜，頂多只有幸長副教授時而轉動十六毫米膠捲的「咔嚓」聲。
「已經七千九百米了。」小野寺說，「海底傾斜度在突然變大。」
「水質也開始變混濁了。」田所博士說。
的確，此時窗外的能見度極差，燈光中偶爾能見到幾團淡淡的泥雲向上翻騰。突然「哐」的一聲，船頭部分被莫名其妙地抬了起來。在慣性的作用下，潛艇原位上升了約二十米。接著，潛艇開始上下抖動，發出「嘎吱嘎吱」的聲響。
「沒事吧？」抓住座椅的幸長副教授問道。昏暗的燈光下，他額頭上沁出的汗珠閃閃發光。
小野寺沒作回答，徑直提起潛水舵，將潛艇又提升了三十米。在這一位置上，抖動現象大為減弱。這種現象教科書裡從來沒見過。小野寺暗自思忖，近八千米的海底竟會出現如此大能量的底層流，簡直不可思議……這應該是一次新的發現。升到距海底六十米左右時，他將潛艇艇體調整到水平位置。此時，振動也基本消失了。
「再次下潛嗎？」小野寺問。
「算了吧，」田所博士說，「溝槽在泥雲前面看不見了……這樣，沿水平方向向前開吧。」
能見度越來越差，海底已完全脫離了視線。為慎重起見，小野寺一直開著超聲波測深儀前行。由於底層流的干擾，反饋上來的訊號比較散亂，但仍能看出這一段的海底要平坦許多。剛才的那個上下振動到底是怎麼回事？小野寺心裡仍在惦記著此事。上面平緩，下面卻突然出現波動。真是底層流在作怪？如此推斷，在海底的深處或許是密度躍層，而且還可能出現了定常波？
「海神號」又向前行進了三公里。海溝仍望不到盡頭，狹窄區域綿延數十公里，洋底的緩坡還在遙遠的地方。
此時，潛艇距海底的距離仍為六十米，垂直能見度不到十米。自下潛開始，已經過了三個小時。
「停。」田所博士發話道。
小野寺掛了一下後退擋，隨後關掉了引擎。「海神號」又開始緩緩下沉。雖然螺旋槳停止了轉動，但水下振動記錄儀的指標卻在不斷地顫動，在圖表上描出了一個細細的、振幅頗大的波狀曲線。
「還去海底嗎？」小野寺問。沉降速度為每秒幾釐米。
「不……」田所博士似乎有些猶豫不定。
「發射照明彈嗎？」
「發射吧。」
小野寺將位於操縱席右邊的一個箱蓋開啟，裡面並列著六個手柄。他拉下其中一個，潛艇微微顫動了一下。此時，在小野寺的腦海裡已經出現了照明彈射出的整個軌跡——一個銀色的筒狀物體，斜對著上方，從甲板上的發射孔中吐著氣泡緩緩升起，視角上下六十度的電視畫面的上方，出現了一個十分炫目的光球，一邊吐著一堆一堆的氣泡，一邊緩緩地向下落去。
「……！」
緊貼在監測窗前的兩人吃驚得幾乎說不出話來，小野寺也張大了嘴，呆呆地盯住超高密掃描的電視畫面。
在照明彈銀白色強烈光線的照射下，視線裡出現了雲團狀灰黃色泥雲，雲峰一座接著一座，綿延不斷伸向遠方。層層疊疊向上翻騰的泥雲團猶如飛機上鳥瞰的層積雲雲海一樣，又翻卷著撲向黑暗的海底。
「小野寺君……」
沒等沙啞著嗓音的田所博士把話說完，小野寺早已拉下第二顆照明彈的發射杆。接著，意外發現了超聲波測深儀上模糊的海底影像，急忙將聲波發振器轉換為聲子脈澤。
方向性極強的超聲波直插水下，潛入六十米處，它描繪出的影像令人驚奇不已：在原以為是海底平面的下方一百米處出現了一個堅硬的、真正的海底平面。而六十至八十米之間則是第一次反射的模糊的雲層般的影像。
「是dsl（深部散射層）！」小野寺不禁大吃一驚。亂了，全亂了！八千米的海底之下怎麼能出現深部散射層呢？按常規，在水中上下浮動的超聲波反射層被稱為假象海底，它最多隻能是在水中三四百米至五十米的範圍內隨著日照的深淺而上下浮動的浮游生物形成的浮游團塊。但現在，這一現象怎麼能出現在深海海底的淤泥密雲層裡了呢？
「還能下潛嗎？」聽完小野寺的介紹後，田所博士問道。
「危不危險？」幸長副教授有些擔心。
「要不先下潛五十米左右看看？」小野寺說，「測試水溫、密度和鹽分濃度的艇外儀表可用纜繩吊到十五米處。」
「小心點。」田所博士吩咐道，「做好隨時上升的準備。」
小野寺放出一些小型平衡罐裡的汽油，幾乎就在同時，「海神號」開始急速下沉，小野寺連忙將壓艙鋼球丟擲，緩解了一下下降速度，但潛艇早已鑽進泥雲團之中。跟著，便是一陣劇烈的晃動。最後，總算勉強提升了十五米，放下計測器——計測器的鋼繩在水中擺動得異常劇烈。
「出現密度躍層，」田所博士說，「溫度一點七攝氏度，反而上升了。」
「流向是由南到北，」幸長副教授補充道，「正好與定常海溝底流的方向相反。」
「密度一點零五三！」田所博士驚叫了起來，「嘿，已經超過海水密度的最大值了……」
「鹽分濃度……」幸長副教授話剛說到一半又咽了回去。
「比重很大，有大量的金屬離子，特別是重金屬離子混在裡面。」
「海水取樣。」田所博士吩咐道。
但是，就在調整採水泵的當口，潛艇又被狠狠地撞擊了一下——「海神號」橫著搖晃起來——緊接著，下面的泥雲團又是一陣劇烈地翻騰，畫出幾條長線。
「田所先生。」小野寺小聲叫道。
「再發射一顆照明彈。」田所博士頭也不抬，看一眼儀表又探視了一下窗外，根本顧不上什麼碰撞不碰撞了。
就在第三顆照明彈發射的同時，小野寺心裡突然有了一種不祥的預感，於是，連忙再次丟擲餘下的壓艙鋼球，腳下的泥雲團一下子遠遠散去。
「喂，你，怎麼……」
話音未落，第二次底波衝擊又橫衝直撞向「海神號」撲了過來，艇體被扭轉了九十度，且傾斜得十分嚴重，轉眼間潛艇就歪斜著被衝離了幾十米。
（地震……）小野寺心裡一驚。（在這麼深的地方頭一回碰到這種倒霉事！難不成……）
「嘎噠，嘎噠，嘎噠。」潛艇發出劇烈的響聲，左右大幅擺動著——小野寺繼續釋放壓艙鋼球。在判明一部分振動是來自錨鏈和計測器後，他連忙收起計測器，切斷錨鏈，開動了馬達。忽然，振動消失了。羅盤儀顯示，潛艇大致處於正南北方向，船頭朝南。小野寺再次將船頭掉轉一百八十度，但上升速度極慢。後來才發現，第二層壓艙鋼球由於電磁閘出現故障而未能丟擲，所幸錨鏈已被切斷，潛艇終於開始上升。
「先生！你看……」幸長副教授叫道。
小野寺將臉轉向正面的監測窗，只見底波衝擊前剛剛發射的那枚照明彈正遠遠地漂浮在水中，放射著光芒。在泥雲團上方清澈的深海水中，它將滾滾的黃灰色泥雲團照得清清楚楚。在光線的末端，有一個巨大的傢伙，一面跳躍著向上翻滾，一面迅速向四周擴散。定睛一看，這是一團泛綠的、濃密的泥雲，它是從海溝底部遙遠的另一端——一個黑乎乎突起的海溝崖前噴射而出的，它在剎那間墜入泥的雲海，又毫不留情地推開泥雲，掀起驚濤駭浪。
「亂泥流！」田所博士失常地驚叫起來，「這就是丘念所描繪的亂泥流！這麼說我們是真正見過亂泥流的第一人嘍。」
「可是，在這麼深的海底……」幸長副教授像是被針深深地紮了一下，「而且，還像是從海溝崖那裡噴發出來的。」
「返航。」小野寺好不容易才壓制住內心的恐慌，「船上來訊息說海面上已起了波浪。」
「海神號」升到了翻滾的泥雲團上端八十米處——放眼望去，在海溝最深處，一股來路不明的、遮天蔽日般的高密度泥流正在一路狂奔，不停地翻滾著。「海神號」像一隻斷了線的氣球，在清澈如大氣層的黑暗的海底世界裡一米、一米地迅速向八千米高的大氣與水的分界處——那個充滿光明的銀色屋頂飛去，這是一個沒有呵護、孤立無援的歸程。
小野寺為了進一步減輕負荷，將剩下的三顆照明彈一起射了出去，它們像煙花一樣各自飛向一方，冒著白煙的火焰高高地懸吊在「海神號」的上方，將漆黑的海底屏障劈開，照耀四方，形成一個方圓數公里的球形亮區。沒有哪一個深海生物的磷光能發出如此巨大的光芒。
就在這一瞬間，小野寺第一次用自己的眼睛看清了周圍的世界——萬道光芒的照射下，前後左右，到處是一望無際的透明的水幕，是一堵隨時都能將你擊垮、粉碎，讓你動彈不得的擁有八百個氣壓的水之長城。周圍數十公里，極目望去，一切盡收眼底。只有潛艇的左面遙遠之處，能依稀辨認出蜷縮著黑乎乎身軀的海溝崖的頂端，它朝著西海溝斜坡支出來，又消失在黑暗中。蒼白的光亮所到之處，便是一面一點五攝氏度的冰冷透明的高壓水牆。腳下，厚厚的帶著條紋的泥雲團不斷散開，雲海的上面是「海神號」的厚重而模糊的身影——這個小小的鋼鐵中空物體，像是一隻穿過茫茫雲海、向著遙遠蒼穹飛去的、孤獨的氣球。
沒過多久，照明彈就耗盡了自己的所有力量，亮度開始慢慢地減弱。在三個發光體射出的光亮的盡頭，小野寺感受到了寬達近百公里的、巨大的地殼溝槽的存在。船頭方向，面對遙遠的北方堪察加海面，是延綿三千公里的、黑色的、高壓組成的水之長城。它的南端是馬里亞納海溝。從南半球的湯加——克馬德克海溝流出的南極海的冰水，通過這巨大的大洋底部的暗渠潛入大海之中，越過赤道，向北半球三十度的方向北上。
日本海溝！
在和煦陽光與海風簇擁下的浩瀚無垠的太平洋下的八千米深處，漫無邊際的世界上最大的深海海溝就橫臥在此……
在這深達八千米的黑暗世界中，一定在發生著什麼！兩條長長的由南到北霸佔了整個海溝的冰涼的大蟒，已開始不耐煩重疊在身上的巨大壓力，它們慢慢抖著上身的皮膚，蠢蠢欲動，它們這是要準備一躍而起了……
但是——那麼，那兒到底在發生著什麼？
望著三顆拖著長尾漸漸遠去的照明彈的身影，小野寺的心裡一陣發冷。怪物般隱藏在海底的底流，一切的一切巨大無比，而人類卻無法與它們抗衡。人類的知識在它們面前，只能顯出可憐的無奈。在這偌大的未知世界中，無限的寂寞和冰冷的海水壓力混在一起，已經佔滿了他內心的所有空間。其他兩人應該也是如此，他們一聲不吭地靜靜擠在小小的圓形監測窗前，眼睛一眨不眨。
那兒，到底在發生著什麼？