「不過，」我繼續說道，「產珠最好的軟體動物是一種雜色珠母，這是一種珍貴的珠母。珍珠只是一種小球形的螺鈿質凝固物而已。它們或者附著在珠母的貝殼上，或者鑲嵌在珠母的肉褶間。生在貝殼上的珍珠是粘在殼上的，而嵌在肉褶裡的珍珠則是活動的。不過珍珠的形成總需要一個堅硬物體做核心，可以是一個未受精的卵，也可以是一顆沙粒，螺鈿質在堅硬物體的表面年復一年地層層積累。」

「一個珠母能產好幾顆珍珠嗎？」龔賽伊問道。

「是的，小夥子。有些珠母簡直就是一隻珠寶盒。有人甚至說，見過一個珠母能容納150條鯊魚。我斗膽對此表示懷疑。」

「150條鯊魚？」尼德·蘭叫喊起來。

「我說鯊魚了嗎？」我也放大了嗓音。「我是想說150顆珍珠。說鯊魚根本就是風馬牛不相及了。」

「原來如此，」龔賽伊舒了口氣說道。「可是先生，現在是否可以給我們講講取珠的方法呢？」

「取珠有好幾種方法。如果珍珠是附著在珠母上的話，採珠人就用鑷子取珠。不過，通常是把珠母晾在鋪墊草蓆的海灘上，讓它們在空氣中死去。十天以後，珠母肉就腐爛得差不多了。他們就把珠母倒入一口盛滿海水的大池裡，然後開啟貝殼漂洗。接下來是兩道篩選工序：先把買賣時稱做‘純白’、‘雜白’和‘雜黑’的珍珠挑選出來，裝在125—150公斤的貨箱裡；然後把珠母的腺組織割下來，放在鍋裡煮沸取出，再用篩子篩選，以便採集很小的珍珠。」

「珍珠是按大小定價嗎？」龔賽伊問道。

「不光按它們的大小，」我回答說，「而且還根據它們的形狀，它們生長的水質，也就是說顏色，同時還要看它們的光澤，也就是肉眼看上去柔和絢麗的色澤。最美麗的珍珠叫處女珠或範珠。它是單獨長在軟體動物組織纖維上的，白色，通常不透光，不過也有乳白透光的。最常見的珍珠呈球形或梨形。球形的珍珠可用來做手鍊；梨形的可以做耳墜。由於珍貴，因此，它們論個買賣。其他附著在貝殼上的珍珠，形狀不規則的按重量交易。最後，那些被稱為仔珠的小珍珠等級較低，用量器來進行交易。這些小珍珠主要用在教堂的飾品上。」

「可是，分揀珍珠這活兒一定既費時又麻煩吧？」加拿大人問道。

「不，朋友。這道工序使用11種孔徑不一的篩子來完成。留在20—80目篩子裡的是上等珠；留在100—800目篩子裡的為二等珠；最後使用900—1000目篩子篩選的是仔珠。」

「太妙了！」龔賽伊說，「我明白了，珍珠的分揀或分類已經機械化了。先生，能否給我們說說採珠養殖能掙多少錢？」

「根據西爾在書上說的，錫蘭採珠場每年的租稅收入大約為300萬角鯊。」我回答說。

「是法郎吧？」龔賽伊替我糾正道。

「對，是法郎。300萬法郎。」我重複了一遍。「不過，我以為，這些採珠場的收入已經不如從前。美洲採珠場的情況也大致如此，在查理·金特統治時期，每年租稅收入高達400萬法郎，而現在已減少到了三分之二。總而言之，估計目前世界上開採珍珠的總收入在900萬法郎左右。」

「先生，就不能說說那些標價昂貴的名珠嗎？」龔賽伊要求道。

「當然可以，我的小夥子。據說，凱撒贈送給塞爾維亞的那顆珍珠估計價值我們現在的貨幣12萬法郎。」

「我甚至聽說，古代有一位貴婦人把珍珠浸泡在醋裡吞服。」加拿大人插嘴說道。

「那是克婁巴特拉。」龔賽伊不甘示弱。

「這恐怕不好喝吧？」尼德·蘭接著又說。

「簡直是可惡，尼德蘭。」龔賽伊憤憤地說，「這一小杯醋就喝掉1500法郎，價格夠貴的。」

「真遺憾，我沒能娶上這個女人。」加拿大人邊說，邊舞動著胳膊，樣子有點可怕。

「尼德·蘭，想做克婁巴特拉的丈夫！」龔賽伊叫喊起來。

「我本該結婚的，龔賽伊。」加拿大人一本正經地說，「不過沒有成功，這並不是我的錯。我已經給我的未婚妻凱特·唐德買了一串珍珠項鍊，可她卻嫁給了別人。而且，這串珍珠項鍊花了我1.5美元。教授先生，您可得相信我，這串項鍊上的珍珠可是20目篩子裡的貨。」

「尼德，你真憨。」我笑著回答他說，「那是人造珠，是裡面塗著東方香精的玻璃珠。」

「那，東方香精，也應該很貴吧。」加拿大人不肯服輸。

「不值分文。那只是些小鮁魚魚鱗中的銀白色物質，從水裡採集來後用氨儲存。它沒有任何價值。」

「也許正是因為這個原因，凱特·唐德嫁給了別人。」蘭師傅豁達地說。

「不過，說到價值昂貴的珍珠，」我繼續說道，「我以為，沒有一位君主擁有的珍珠能夠與尼摩艇長的那顆珍珠媲美。」

「就是這顆？」龔賽伊指著陳列在玻璃櫥的珍珠問道。

「對，就是它。我給它估價200萬不會有錯。」

「法郎！」龔賽伊急切地補充說。

「是的。」我說道。「當然，尼摩艇長可能只付出了採集之勞。」

「哎！」尼德·蘭大聲嚷道，「誰說我們明天在散步時就不能碰到一顆和它一樣的珍珠。」

「真會做夢！」龔賽伊說。

「為什麼我們就不能？」

「在鸚鵡螺號上擁有幾百萬又有什麼用呢？」

「在鸚鵡螺號上是沒有用，」尼德·蘭反駁道，「可到了別的地方就有用了。」

「噢，別的地方？」龔賽伊搖著頭訥訥地說。

「的確，」我說道，「蘭師傅說的對。要是我們能夠帶一顆價值數百萬的珍珠回到歐洲或美洲，那麼至少能證明我們這次歷險的真實性，同時也是對我們這次歷險的重大獎勵。」

「我同意先生的說法。」加拿大人附和著說道。

「可是，採珠危險嗎？」龔賽伊問道，他考慮問題總是那麼周到。

「沒有危險，要是我們採取一些謹慎的措施的話。」我趕緊答道。

「幹這一行有什麼危險？最多嗆幾口水唄。」尼德·蘭應和著說。

「正如你說的，尼德。哎？」我儘量像尼摩艇長一樣用從容的口吻問道，「你怕不怕鯊魚啊？」

「我，一個職業捕鯨手，害怕鯊魚！幹我們這一行根本就不在乎什麼鯊魚。」

「可不是用魚鉤釣它們，把它們拖到甲板上，用斧頭剁它們的尾巴，開膛破肚，掏出心臟，然後再把它們扔回大海。」

「那麼，是……」

「是啊，問題就在這裡。」

「是在水裡？」

「沒錯，就在水裡。」

「沒問題，不過得使一把好叉！要知道，先生，這種畜生有個毛病，必須翻過身來才能咬您。趁它轉身時……」尼德·蘭在說這個「咬」字時的樣子，我感到一股涼氣穿過我的脊樑。

「那麼，龔賽伊，你呢，你害怕角鯊嗎？」

「我嘛，在先生面前就實話實說了。」龔賽伊說道。

「太好了。」我心裡想。

「要是先生必須面對鯊魚，」龔賽伊說道，「我覺得，他忠實的僕人沒有理由不陪同他一起去。」

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克婁巴特拉（西元前69—西元前30）：埃及托勒密王朝末代女王。

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