一月二十八日中午，當鸚鵡螺號在北緯9.4度浮出海面時，我們望見西邊距離我們八海里的地方有一塊陸地。我先看到一處海拔大約2000英尺的山脈，山勢陡峭。我測定好方位以後，就回到了客廳。當我把測得的方位標註在航海圖上時，才意識到我們已經抵達錫蘭島——印度半島下垂的一顆明珠。

我去圖書室找一些有關這個島嶼——地球上土地最肥沃的島嶼之一——的書籍，碰巧找到了一本h．g．西爾先生著的、名為《錫蘭與錫蘭人》的書。回到客廳，我先記下了錫蘭的方位。在古代，這個島嶼曾經有過那麼多的不同稱謂。它的地理位置在北緯5.55度—9.49度與東經79.42度—82.4度之間。島長275英里，最寬處有150英里，島嶼的周長900英里，面積24448平方英里，也就是說，略小於愛爾蘭島。

這時，尼摩艇長和大副來到客廳。

艇長看了一眼航海圖，然後轉身對我說：「錫蘭島是一個以採珠場而聞名的地方。阿羅納克斯先生，您想不想參觀採珠場？」

「那還用問，艇長先生。」

「那好，這很容易。不過，一年一度的採珠季節現在還沒有開始。我們只能看看採珠場，卻看不到採珠人。這無關緊要。我會命令潛艇駛向馬納爾灣，夜裡我們就能到達。」

艇長對大副說了幾句，大副就立即走了出去。鸚鵡螺號很快又潛入了水中，氣壓計指示的深度是30英尺。

於是，我在航海圖上搜尋馬納爾灣。我在北緯9度，錫蘭島的西北岸找到了這個馬納爾灣。這個海灣是因馬納爾小島延伸而形成的。要去馬納爾灣，就必須沿著錫蘭島的整個西岸北上。

「教授先生，」尼摩艇長接著又對我說，「孟加拉灣、印度海、中國海、日本海，以及美洲南部沿海的巴拿馬灣和加利福尼亞灣都盛產珍珠。不過，錫蘭的採珠業最富有成效。當然，我們是來得早了一點。採珠人要到三月份才聚集馬納爾灣。到那個時候，在30天的時間裡，300多條採珠船一起投入到開採大海寶藏這一有利可圖的勞作中去。每條船上有十個人負責划槳，另外十個人則負責採珠。十個採珠的人又分成兩組，輪換著潛入水中採珠。他們把繩子的一端拴在船上，另一端捆一塊大石頭，兩條腿夾著石塊潛入到12米深的水裡。」

「這麼說，」我問道，「他們仍然沿用這種原始的採珠方法？」

「沒錯，」尼摩艇長回答說，「儘管依照一八〇二年簽署的亞眠條約，這些採珠場轉讓給了世界上最靈巧的英國人，但是原始的採珠方法一直沿用到現在。」

「我覺得，像您使用的潛水服，對於採珠這樣的作業大有用武之地。」

「是的，這些可憐的採珠人終究不能在水裡呆得很久。英國人珀西瓦爾在他的錫蘭遊記中寫道，一個卡菲爾人能在水下一口氣憋五分鐘，但我覺得不太可信。我知道，有些潛水者能在水裡憋氣五十七秒鐘，功夫好一些的可以堅持到八十七秒鐘。不過，這樣的人畢竟很少。而且，這些不幸的人一回到船上，鼻子和耳朵都流淌血水。依我看，採珠人平均能在水中呆上三十秒鐘。在這三十秒的時間裡，他們得拼命地把自己採集到的珠母裝進網兜。採珠人一般都活不到老。他們視力早衰，眼患潰瘍，滿身創傷，甚至常常在水裡中風。」

「是啊，」我應和道，「這是一種殘酷的職業，僅僅是為了滿足窮奢極侈的人的虛榮。可是，艇長，請告訴我，一條船每天能採多少珠母？」

「大概四五萬只吧。我甚至聽說，一八一四年，英國政府派遣自己的潛水員在20天的時間裡一共採集了7600萬隻珠母。」

「至少，這些採珠人的報酬還過得去吧？」我問道。

「能勉強餬口吧，教授先生。在巴拿馬，採珠人一星期才掙一美元。通常，採到一個有珍珠的珠母可賺一個蘇。可是，他們採到的珠母中間有多少是沒有珍珠的啊！」

「這些不幸的人養肥了主人，而自己到頭來才掙得一個蘇。真可憐！」

「這樣吧，教授先生，」尼摩艇長對我說道，「您和您的同伴一起去看看馬納爾灣，興許能碰到早來的採珠人呢。這樣，我們就可以看他們採珠。」

「就這麼說定了，艇長。」

「對了，阿羅納克斯先生，您不怕鯊魚吧？」

「鯊魚？」我叫了起來。

至少，我認為，這還用問嗎。

「怕嗎？」尼摩艇長緊追不捨。

「艇長，不瞞您說，我不太熟悉這種魚。」

「對於它，我們早已習以為常。」艇長說道，「以後，您也會熟悉的。再說，我們會佩帶好武器，說不定路上還能捕殺到角鯊呢。捕殺鯊魚是很有趣的事。就這樣吧，教授先生，明天一早見。」

尼摩艇長從容地說完這話，就離開了客廳。

如果有人邀請您到瑞士山上去獵熊，您會怎麼回答呢？也許是：太好啦！我們明天去獵熊。如果有人邀請您去阿特拉斯平原打獅子，或者到印度叢林打老虎，您也許會說：「啊！啊！看來我們要去打老虎或獅子嘍？」但是，如果有人邀請您到鯊魚生活的環境裡去捕捉鯊魚，那麼在接受邀請之前，您大概會要求考慮考慮再說吧。

我用手擦了擦額頭上滲出的冷汗。

「我們得掂量掂量，」我心裡說，「我們不著急。要是像上次在克雷斯波島森林那樣到海底森林去打水獺，那還行。可是，到海里去轉悠，而且很可能碰到鯊魚，那就另當別論嘍！我知道在某些地方，特別是在安達曼群島，黑人們會一手持匕首，一手拿繩索，毫不猶豫地去追殺鯊魚。但是，我知道，這些奮不顧身追殺這種令人生畏的動物的勇士大多有去無回。何況，我又不是黑人。如果我是黑人，我想，在這種情況下，一時的猶豫也在情理之中。」

於是，我腦子裡想著鯊魚的嘴臉，彷彿看到了它那長滿利齒的血盆大口，一口能把一個大活人咬成兩截。我已經感到自己的腰部隱隱作痛。而且，我弄不明白艇長為何如此隨意地發出這麼糟糕的邀請！就好像是邀請您去樹下抓一隻不傷人的狐狸！

「有了，」我心裡想，「要是龔賽伊不願去的話，我就不用奉陪尼摩艇長了。」

至於尼德·蘭，老實說，我不敢肯定他有那麼聰明。出於他那好鬥的本性，這種事情，風險再大，對他總是一種誘惑。

我重新拿起西爾的書來閱讀，可其實只是機械地翻著。在字裡行間，我看到的總是鯊魚一張張張開的血盆大口。

此時，龔賽伊和加拿大人走了進來。看上去既平靜又開心，他們還不知道什麼事在等他們呢。

「先生，怎麼啦？」尼德·蘭問我說，「您的尼摩艇長——真是見鬼了——剛剛給了我們一個非常好的建議。」

「啊？」我問道，「你們都知道了……」

「先生，別見怪。」龔賽伊說道，「鸚鵡螺號的指揮官邀請我們明天陪同先生去參觀錫蘭美麗的採珠場。他措辭講究，堪稱紳士。」

「他沒有跟你們說別的？」

「沒有啊！先生。」加拿大人回答說，「不過他說他已經跟您說過這次小小的旅行。」

「原來如此，」我說道，「他沒有和你們講到那件……」

「沒有啊，博物學家先生，您陪我們一起去，對吧？」

「我嘛……當然！我看你對此很感興趣，蘭師傅。」

「是的！這很新奇，也很有趣。」

「可能會有危險。」我暗示道。

「危險？」尼德·蘭疑惑地說道，「在珠母灘上散步也會有危險！」

顯然，尼摩艇長覺得沒有必要跟我的兩位夥伴提起捕鯊一事。我用侷促不安的目光盯著他倆，彷彿他們兩人已經缺胳膊少腿似的。我要不要事先告訴他們呢？要，當然要。可我不知道應該從何說起。

「先生，」龔賽伊說道，「是否願意給我們講講採珠的細節？」

「是關於採珠的，」我問道，「還是關於……」

「當然有關採珠的，」加拿大人搶著回答說，「去現場看之前，瞭解一些情況也好。」

「那好，朋友們，請坐吧。我就把剛從英國人西爾那裡販買來的東西現賣給你們吧。」

尼德和龔賽伊在一張長沙發上坐了下來。加拿大人首先問我說：「先生，珍珠到底是什麼玩意兒？」

「好尼德，」我問答說，「在詩人的心目中，珍珠是大海的眼淚；在東方人的眼裡，它是一滴凝固了的露水；對於貴婦人來說，它是一種橢圓形的首飾，晶瑩剔透，或戴在手指上，或掛在脖子上，或垂在耳朵上。對於化學家來說，它是有點膠質的磷酸鹽和碳酸鈣的混合物；最後，在博物學家看來，它是某些雙殼軟體動物分泌螺鈿質器官的病態分泌物。」

「珠母屬於軟體動物門，」龔賽伊說，「無頭類，介殼目。」

「完全正確，學者龔賽伊。不過，在介殼目裡，虹膜鮑、大菱鮃、硨磲、江珧，總之，所有分泌螺鈿質的介殼目軟體動物，也就是說，那些內瓣填滿藍色、淺藍色、紫色或白色螺鈿質的介殼目動物，都能生產珍珠。」

「河蚌也能產珠嗎？」加拿大人問道。

「能啊。在蘇格蘭、威爾士、薩克森、波西米亞和法國，這些地方某些河流裡的淡水蚌都能產珠。」

「那好，往後得注意點。」加拿大人說道。

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