遠處響起了教堂的鐘聲。視線範圍內的所有奧基德——除了負責「押運」五個新人的四個之外——都瘋狂行動起來。

她們消失在各式各樣、完好無損的建築裡，回來的時候手裡拿著水桶、盆子、碗、塑膠防水布，並把它們排成整齊的佇列。

「怎麼回事？」佩妮問其中的一個奧基德護衛。根據她的徽章，弗勒可以確定她的名字是帕普·布里克。奧基德做事高效，很顯然她們那時候選出來了十幾樣東西——磚、雲、樹、鳥等，以及十幾種顏色，而且每個人的名字正好是這些物體和色彩的結合體。

帕普·布里克指向聚集著一簇烏雲的地平線：「馬上要下雨了。」簡單地把容器放在屋外會更有意義。顯然那種雜亂程度是奧基德所不能忍受的。

另一個護衛奧林奇·布特讓他們繼續向前走，弗勒感覺還會有另一番盤問。奧基德們不停地提出新問題，卻不回答對方的提問。最明確的是，斯內克貝特反覆問及他們最終是否可以獲准離開、他們是否會被當作囚犯，還有當務之急是他們什麼時候可以吃東西。雖然他們喝了一些水，但已經兩天沒吃過東西了。

他們穿過城鎮中炸燬得較為嚴重的地方。這片陌生之地已經被清理、擦洗乾淨了。剩下的那些屹立不倒的建築比其他地方的更加高大，也更精美。它們看起來不像商店，但也不是住宅。

當他們經過一樓一扇又高又破的窗戶時，弗勒發現裡面的床上躺著人。「等等，」他走近了一些，「那是什麼？」

「死亡中心。」帕普·布里克如是說道。

「死亡中心？」佩妮瞪大了眼睛，「死亡中心是什麼？」

「我們能去看看嗎？」斯托姆問道。

帕普·布里克聳聳肩：「如果你們想看的話，請便。」

「不行，他們不能看。」奧林奇·布特連忙阻止。或許是另一個護衛。弗勒看不見她的徽章。

「為什麼不行？」帕普·布里克問。

「因為這不關他們的事。」

帕普·布里克動了動眼珠，示意他們進去，而奧林奇·布特還在和她爭論，問帕普·布里克到底是誰給她的權力。

房間裡的床均勻排開，形成一個完美的矩形，上面躺著許多骨瘦如柴的奧基德。

「天哪。」佩妮走到離她最近的病床前，俯身看著躺在床上的女人，那人形容枯槁，呼吸時還伴著一種刺耳的吱吱聲。

「她們怎麼了？」梅麗莎向照看這些垂死的女人的奧基德問道。

她聳聳肩：「沒什麼問題，她們太虛弱了，沒辦法工作，所以只能捱餓。」

「嗯，那為什麼不給她們東西吃？」斯托姆問道。

看護皺了皺眉頭，用看精神病人的眼神看著斯托姆說：「她們賺不到食物，也贏不了食物，所以只能捱餓。如果我們按照所有人的需要分發食物，那麼結果是大家一起餓死。」

弗勒不得不承認，這句話確實存在一定的邏輯。在他的世界上，無論是通過謀殺、恐嚇、盜竊還是結盟，只要能獲得食物，各個部落都會不擇手段。應該會有更好的方法來決定人們的生死。看著那些躺在病床上或年老或年輕的女人，以及那瘦到皮包骨的胳膊和凹陷的臉頰，弗勒感覺就像有一把刀刺穿了自己的心臟。

「那我們怎麼賺來食物？」斯托姆問。

「不知道。」看護說。

斯托姆轉身看著帕普·布里克，向她挑了挑眉，無聲地詢問著。帕普·布里克聳聳肩：「看到管事的女人時可以問她們。」

據弗勒所知，管事的大約有十二個人，另外還有十二個人試圖擠進這個圈子。這讓他想起了在鏡子大廳裡追逐無數個梅麗莎時的情景，只是現在的所見所聞並不是幻覺。

他們得離開這個地方。看著她們對待同伴的方式，弗勒絲毫不懷疑她們會一槍殺了他和他的朋友，或者讓他們日漸消瘦，直至躺在病床上等死。但即使他們能夠拿回降落傘並且到達世界邊緣，也得先補充糧食和水。

「我們還要走很長一段路。」帕普·布里克說道。她把他們帶到外面，空中飄起了細雨。

斯托姆走在弗勒身旁：「我有一種不好的預感。」

這將是他們抵達後第三次與知識階層的奧基德會面。

「我也是。」弗勒說。

領頭的護衛爬上一段陡峭的臺階，向頂端的一座小山走去。

「基於我對奧基德的瞭解——那個女人……」他突然停了下來。他剛想說他覺得自己知道她們是怎麼想的，因為他認識複製出她們的那個女人。但這就好像說他可以通過觀察梅麗莎來了解斯托姆一樣，而斯托姆肯定不會喜歡聽到這樣的話，所以他還是閉嘴為妥。

「好吧。」顯然斯托姆已經知道他接下來想說什麼了。

他們來到臺階頂端，踏上一條棕色的磚路。路的兩邊有兩棟一模一樣的三層樓房，房屋很寬敞，窗戶之間的間隔也十分均勻。右邊那棟樓已經嚴重受損，而左邊的則完好無損。那兩棟樓以外的地方是一片開闊的雜草地，上面散佈著十多棟類似的棕色磚房。

「你還好嗎？」他問斯托姆，「要是好點兒了的話，你看你也回到了堅實的地面上，有時間聊聊嗎？」