「波江人騙了我們。」一位將軍低聲說。

「也許，那塊晶體只是吞食帝國的一個圈套！」一位參謀喊道。

統帥部瞬間陷入一片混亂，每個人都聲嘶力竭地叫喊著，以掩蓋或發洩自己的絕望，幾名文職人員或哭泣或抓著自己的頭髮，精神已到了崩潰的邊緣，只有元帥仍靜靜地站在大顯示屏前，他慢慢轉過身來，用一句話穩住了局面：

「我提請各位注意一個現象：吞食者的發動機為什麼要關閉？」

這話引起了所有人的思考，是的，在月球耗盡核彈後，敵人的發動機沒有理由關閉，因為他們不可能知道月球上是否還剩有核彈，同時考慮吞食者的引力捕獲月球的危險，也應該繼續進行躲避加速，繼續拉開與月球攻擊線的距離，而不可能僅僅滿足於這400公里的微小間距。

「給我吞食者外表面的近距離影像。」元帥說。

大螢幕上出現了一幅全息畫面，這是一個飛掠吞食者的地球小型高速偵察器在其表面500公里上空傳回的，吞食者燈光燦爛的大陸歷歷在目，人們敬畏地看著那線條粗放的鋼鐵山脈和峽谷緩緩移過。一條黑色的長縫引起了元帥的注意，在過去的一個世紀中，他已記熟了吞食者外表面的每一個細節，絕對肯定這條長縫以前是不存在的，很快別人也注意到了：

「這是什麼？一條……裂縫？」

「是的，裂縫，一條長達5000公里的裂縫。」元帥點點頭說，「波江人沒有騙我們，晶體帶來的資料是真實的，那個加速度極限確實存在，但當月球逼近時，絕望的吞食者不顧一切地用超限4倍的加速度來躲避，這就是超限加速的後果：它被撕裂了。」

接下來，人們又發現了另外幾條裂縫。

「看啊，那又是什麼？！」又有人驚叫，這時吞食者的自轉正使它表面的另一部分進入視野，金屬大陸的邊緣上出現了一個刺目的光球，如同它那遼闊地平線上的日出一般。

「自轉發動機！」一名軍官說

「是的，是吞食者赤道上很少啟動的自轉發動機，它此時正在以最大功率剎住自轉！」

「元帥，這證實了您的看法！！」

「儘快用各種觀測手段取得詳細資料，進行模擬！」元帥說，但在這之前一切已在進行中了。

經一個世紀建立起來的精確描述吞食者物理結構的數學模型，在從前方取得必需的資料後高速運轉，模擬結果很快出來了：需近40小時的時間，自轉發動機才能把吞食者的自轉速度減至毀滅值之下，而如果高於這個轉速，離心力將使已被撕裂的吞食者在18個小時內完全解體。

人們歡呼起來。

大螢幕上接著映出了吞食者解體時的全息模擬影像：解體的過程很慢，如同夢幻，在漆黑太空的背景上，這個巨大的世界如同一團浮在咖啡上的奶沫一樣散開來，邊緣的碎塊漸漸隱沒於黑暗之中，彷彿被太空溶解了，只有不時出現的爆炸的閃光才使它們重新現形。

元帥並沒有同人們一起觀賞這令人心曠神怡的畫面，他遠離人群，站在另一塊大螢幕前注視著現實中的吞食者，臉上沒有一點兒勝利的喜悅。冷靜下來的人們注意到了他，也紛紛站到這個螢幕下，他們發現，吞食者尾部的藍色光環又出現了，它再次啟動了推進發動機。在環體已經被嚴重損傷的情況下，這似乎是一個不可理解的錯誤，這時任何微小的加速度都可能導致大環解體。而吞食者的執行方向更讓人迷惑：它正在緩緩回到躲避月球攻擊前所在的位置，謹慎地建立與地球同步的太陽軌道，並使自己和地球的自轉軸對準在一條直線上。

「怎麼？這時它還想吃地球？」有人吃驚地說，他的話引起了稀疏的笑聲，但笑聲戛然而止，人們看到了元帥的表情：他已不再看螢幕，雙眼緊閉，蒼白的臉上毫無表情。一個世紀以來，作為抗擊吞食者的精神支柱之一，太空將士們已經熟悉了他的音容，他們從來沒有見到他像現在這樣。人們冷靜下來，再看螢幕，終於明白了一個嚴峻的現實：

吞食者還有一條活路。

吞食地球的航行開始了，已與地球執行同步自轉同軸的吞食者向著這顆行星的南極移動。如果它慢了，會在自轉的離心力下解體；如果太快，推進的加速度可能使其提前解體。吞食者正走在一條生存的鋼絲繩上，它必須絕對正確地把握住時間和速度的平衡。

在地球的南極被套入大環前的一段時間，太空中的人們看到，南極大陸的海岸線形狀在急劇變化，這個大陸像一塊熱煎鍋上的牛油一樣縮小著面積，地球的海水在吞食者引力的拉動下湧向南極，地球頂端那塊雪白的大陸正在被滔天巨浪所吞沒。

這時吞食者大環上的裂縫越來越多，且都在延長擴寬，最初出現的那幾條裂縫已不再是黑色的，裡面透出了暗紅色的火光，像幾千公里長的地獄之門。有幾條蛛絲般的白色細線從大環表面升起，接下來這樣的細線越來越多，出現在大環的每一部分，彷彿吞食者長出了稀疏的頭髮。這是從大環上發射的飛船的尾跡，吞食人開始從他們將要毀滅的世界逃命了。

但當地球被大環吞入一半時，情況發生了逆轉：地球的引力像無數根無形的輻條拉住了正在解體的大環，吞食者表面不再有新的裂縫出現，已有的裂縫也停止了擴充套件。14小時過去後，地球被完全套入大環，它那引力的輻條變得更加強勁有力，吞食者表面的裂縫開始縮小，又過了5個小時，這些裂縫完全合攏了。

在指揮艦上，統帥部的大螢幕都黑了，甚至連燈都滅了，只有太陽從舷窗中投進慘白的光芒。為了產生人工重力，飛船中部仍在緩緩旋轉，使得太陽從不同位置的舷窗中升升降降，光影流轉，彷彿在追述著人類那已永遠成為過去的日日夜夜。

「謝謝各位在過去一個世紀中盡職盡責的工作，謝謝。」元帥說，並向統帥部的全體人員敬禮，在將士們的注視下，他平靜地整理了一下自己的軍裝，其他的人也這樣做了。

人類失敗了，但地球保衛者們已經盡到了自己的責任，對於盡責的戰士來說，這一時刻仍是輝煌的，他們接受了平靜的良心授予自己的無形勳章，他們有權享受這一時光。

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