我們依然可以看到一叢叢嫩草，還有一簇簇野花。但隨著我們繼續往北朝茲白亞走，進入瑪爾相信可以找到牡鹿的荒野區域，春天來臨的跡象也越來越少。濃密的松樹林變成了稀疏的白樺林，然後又變成了大片的草原。

儘管瑪爾後悔我們去了村子，但他很快也不得不承認那是必要之舉。隨著我們向北方進發，夜晚變得越來越冷，當我們逐漸接近切納斯特的前哨，就不能再生火了。我們也不想浪費時間每天去捕獵或者設陷阱來獲得食物，所以我們依靠存貨過活，不安地看著它們越來越少。

我們之間的隔閡正在逐漸消除。我們邊走邊說，不像在派特拉佐伊時那樣保持沉默。小王宮中的生活，宮廷的奇怪方式，甚至格里莎理論，這些似乎都讓他很好奇。

聽說大多數格里莎都對國王蔑視，他沒有絲毫驚訝之感。顯然，在追蹤手們中間，對國王無能的抱怨也越來越多。

「菲爾頓人有一種後膛裝彈的來復槍，每分鐘可以射出二十八顆子彈。我們計程車兵也應該獲得這種槍。如果國王能在第一部隊上花點兒心思，我們就不會對格里莎這麼依賴了。但這永遠不會發生。」他告訴我說，接著他小聲嘟囔了一句，「我們都知道是誰在掌控這個國家。」

我什麼也沒說，試著儘可能地避免談起暗主。

當我問起瑪爾追蹤牡鹿的這段日子的時候，他似乎總是能找到方法將話題轉回到我身上。我沒有逼他。我知道瑪爾的分隊跨過邊境進入過菲爾頓。我懷疑他們不得不殺出一條路來，我也懷疑瑪爾下巴上的傷疤就是在那裡得來的，但他拒絕多說。

我們從一排乾枯的柳樹旁走過，霜雪在我們的靴子下面咯吱作響，瑪爾則指著一個食雀鷹的巢。這時，我發現自己竟然希望我們可以就這樣永遠走下去。儘管我非常渴望吃一頓熱騰騰的飯菜，在一張柔軟的床上美美地睡一覺，但對於旅途的盡頭會出現什麼，我感到恐懼。如果我們找到牡鹿，我也獲得了鹿角，那會怎樣呢？一個那樣強大的加乘器會讓我有什麼改變呢？要是我們能一直像這樣該多好啊，肩並肩地走，在星星下面擠在一起睡覺。也許空曠的平原和安靜的山洞能庇護我們，就像它們庇護莫洛佐瓦的獸群一樣，也許它們也能讓我們安全避開那些尋找我們的人。

所有人都知道，這都是些愚蠢的念頭。茲白亞是一個不宜居住的地方，它是個空空的野外世界，冬季苦寒夏季酷熱。而我們也不是在黎明黃昏時出來遊蕩的遠古異獸。我們只是瑪爾和阿麗娜，而且我們也不可能永遠領先我們的追捕者。有個陰暗的念頭，好幾天來在我腦中閃現又消失，現在它終於固定下來。我嘆了口氣，知道自己已經拖延了太久，沒跟瑪爾討論這個難題。這是很不負責任的行為，而且考慮到我們兩個人冒了那麼大的險，我不能再這樣繼續下去了。

那天晚上，瑪爾幾乎已經睡著了，他的呼吸深沉而均勻。這時，我鼓起了說話的勇氣。

「瑪爾。」我開了口。轉瞬之間，他醒了，他坐起來去摸刀，緊張感蔓延全身。「不是的。」說著，我把一隻手放到他的胳膊上，「一切正常。只是我需要跟你談談。」

「現在？」他嘟囔著，撲通一聲倒下，重新把胳膊甩到我身上。

我嘆了口氣。我想就在黑暗中這麼躺著，聽風吹過草地的沙沙聲，在這樣的安全之中覺得溫暖，儘管是虛幻的溫暖。但我知道我不能這樣做。

「我需要你為我做一件事。」

他哼了一聲：「你是說除了擅離軍隊、翻山越嶺、每晚在寒冷的地上受凍以外的事情嗎？」

「是的。」

「嗯。」他含混地咕噥著，他的呼吸已經回到了深沉的狀態，甚至是睡著的節奏了。

「瑪爾，」我一字一句地說，「如果我們沒有成功的話……如果在我們找到牡鹿之前，他們抓住了我們，你不能讓他把我帶走。」

他完全定住了。不過我可以真真切切地感覺到他的心跳。他沉默良久，以至於我開始覺得他可能又睡著了。

接著他說：「你不能要求我做這件事。

「我必須要求你。」

他坐了起來，把我推開，接著他用手抹了一把臉。我也坐了起來，把毛皮在肩上裹緊，在月光中看著他。

「不行。」

「你不能就這樣說不行，瑪爾。」

「你問了，我答了。答案是不行。」

他站起來，走了幾步。

「如果他把那個項圈放到我身上，你知道那意味著什麼嗎？你知道多少人會因為我而死去嗎？我不能讓那樣的事情發生。我不能對那樣的事情負責。」

「不行。」

「我們往北走的時候，你一定知道有這樣一種可能的，瑪爾。」

他轉過身，大步走回來，猛地在我面前蹲下，這樣他就能直視我的眼睛。

「我不會殺你的，阿麗娜。」

「你也許不得不殺我。」

「不行。」他重複著，看向別處，搖著頭，「不行，不行，不行。」

我用冰涼的雙手捧住他的臉，讓他的頭轉過來，直到他不得不迎向我的目光。

「行的。」

「我做不到，阿麗娜。我做不到。」

「瑪爾，那晚在小王宮，你說過暗主擁有我。」

他的臉稍微抽搐了一下：「我當時很生氣。我的意思不是——」

「如果他得到了那個項圈，那他就真的會擁有我了，完完全全地擁有我。而且他會把我變成一個怪物。求你了，瑪爾。我需要知道你不會讓我變成那樣。」

「你怎麼能要求我做這件事呢？」

「我還能要求誰呢？」

他看著我，滿臉的絕望和憤怒，還有一種我讀不懂的東西。終於，他點了一下頭。

「向我保證，瑪爾。」他的嘴抿成了陰鬱的一線，下巴上的一條肌肉抽動起來。我討厭對他做這樣的事，但我必須確定。「向我保證，瑪爾。」

「我保證。」他沙啞地說。

我長長地呼了一口氣，感覺如釋重負。我身體前傾，和他額頭相抵，閉上了眼睛：「謝謝你。」

我們保持著這個姿勢過了半晌，接著他向後靠了靠。當我睜開眼睛的時候，他正看著我。他的臉離我只有幾寸遠，近得我都能感覺到他溫熱的呼吸。我將手放在他鬍子拉碴的臉頰上，忽然意識到我們是多麼地接近。他凝視了我一會兒，接著猛地站了起來，走入了黑暗之中。

我清醒著坐了很久，盯著夜色看，又冷又難受。我知道他在那裡，悄無聲息地在嫩草上走來走去，揹負著我放在他身上的重擔。我滿懷歉意，可我也很高興這件事情完成了。我等著他回來，但我最終睡著了，孤身一人，在星星下面。

接下來的幾天，我們在切納斯特的周邊區域，對方圓幾英里的地方進行全面搜查，尋找莫洛佐瓦的獸群留下的痕跡。我們儘可能地接近前哨，只要我們敢去的地方都會去。瑪爾的心情一天比一天低落。他每天睡覺時輾轉反側，幾乎吃不下東西。有時我醒過來，會聽到他在毛皮下面翻來覆去，含糊不清地說：「你們在哪裡？你們在哪裡？」

他發現了其他人留下的痕跡——折斷的樹枝，被移動過的石頭，要他指出後我才看得出的行為模式——但是唯獨沒有牡鹿的痕跡。

一天早晨，天還沒亮他就把我搖醒了。

「快起來，」他說，「它們離得很近，我可以感覺到。」他已經把毛皮從我身上拿走，往背包裡塞了。

「喂！」我半夢半醒地抱怨，徒勞地試圖把毛皮拉回來，「早飯怎麼辦？」

他扔給我一片硬餅乾，說道：「邊走邊吃。我今天想試試西面的路，我有一種感覺。」

「可是昨天你覺得我們應該往東走。」